เมืองโคเวนทรีอยู่ในน่านน้ำที่ไม่คุ้นเคย และพวกเขาอาจจะหายไปจากขอบฟ้าจากการไล่ล่าของแชมเปี้ยนชิพแล้ว ไม่เคยมีทีมใดมีแต้มนำจ่าฝูงได้มากถึง 10 แต้มหลังจากผ่านไป 18 เกมในฤดูกาลแชมเปี้ยนชิพ นอกจากนี้ยังเป็นเวลา 66 ปีแล้วที่ทีมยิงได้ 50 ประตูในระยะดิวิชั่น 2 ซึ่งเชฟฟิลด์ เว้นส์เดย์ทำได้ในปี 1958-59 ทีมที่แข็งแกร่งของแฟรงค์ แลมพาร์ดเก็บชัยชนะได้ 11 เกมจาก 12 เกมลีกหลังสุด และกำลังทำลายสถิติแชมป์เปี้ยนชิพทุกรูปแบบ รวมถึงคะแนนมากที่สุด ชัยชนะมากที่สุด และประตูมากที่สุด ดังนั้น เมื่อฟุตบอลพรีเมียร์ลีกกำลังจะมาเยือนเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2001 ใครก็ตามหรืออะไรก็ตามสามารถหยุดผู้นำโคเวนทรีได้หรือไม่? ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ของ Opta ทำให้โคเวนทรีมีโอกาส 90.5% ในการเป็นแชมป์เปี้ยน และโอกาส 96.8% ที่จะเลื่อนชั้นอัตโนมัติเป็นอย่างน้อย มีเพียงทีมเดียวในประวัติศาสตร์เท่านั้นที่มีคะแนนมากกว่า 43 แต้ม (หรือเทียบเท่าเมื่อชัยชนะมีค่าสองแต้ม) หลังจากผ่านไป 18 เกม และล้มเหลวในการจบสองอันดับแรกในระดับที่สอง

นั่นเกิดขึ้นเมื่อ 120 ปีที่แล้ว เมื่อแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด มีคะแนนเท่ากับ 47 แต้ม และจบอันดับสามในดิวิชั่น 2 เก่า นับตั้งแต่ปี 2004-05 ผู้นำในแชมเปี้ยนชิพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก่อนหน้านี้หลังจากผ่านไป 18 เกมคือ 6 แต้ม ซึ่งจัดขึ้นโดยวูล์ฟส์ในปี 2008-09 ซึ่งมี 43 แต้มเช่นกัน พวกเขาคว้าแชมป์ต่อไป ไม่มีทีมใดมี 10 แต้มที่ชัดเจนในช่วงใดๆ ของฤดูกาลในช่วงเวลานั้นและยังไม่จบอันดับสูงสุด แต้มที่สำคัญที่สุดที่พลิกกลับคือเก้าแต้ม เบอร์มิงแฮมซิตี้มีแต้มนำห่างเก้าแต้มในปี 2549-50 ก่อนที่จะถูกจับได้ แม้ว่าพวกเขาจะจบอันดับสองและยังคงได้เลื่อนชั้นก็ตาม อย่างไรก็ตาม วัตฟอร์ดยังนำอยู่ 9 แต้มในฤดูกาล 2550-2551 แต่ก็พังทลายลงมาจนจบอันดับ 6 และแพ้ฮัลล์ ซิตี้ ในรอบเพลย์ออฟรอบรองชนะเลิศ คุณภาพที่ชัดเจนที่สุดคือประตูของโคเวนทรีดีที่สุดในยุโรปตอนนี้ ยักษ์ใหญ่แห่งบุนเดสลีกาอย่างบาเยิร์น มิวนิคและพีเอสวี ไอนด์โฮเฟ่นจ่าฝูงชาวดัตช์เอเรดิวิซี่เป็นผู้ท้าชิงที่ใกล้เคียงที่สุดด้วยจำนวน 44 คน แต่ไม่มีใครในสี่ดิวิชั่นชั้นนำของอังกฤษที่ใกล้เคียงกับพวกเขา

โคเวนทรีมีเป้าหมายมากกว่าทีมแชมเปี้ยนชิพอื่นๆ 20 ประตู และมากกว่าผู้ทำประตูสูงสุดเป็นอันดับสองในพรีเมียร์ลีกและอีเอฟแอล 15 ประตู พวกเขายิงได้สามประตูหรือมากกว่านั้นใน 10 จาก 18 นัดในลีก รวมถึงชัยชนะ 4-2 ในเกมที่พบกับมิดเดิลสโบรห์ คู่ปรับที่ใกล้เคียงที่สุดเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว “พวกเขาอยู่ในจุดที่พวกเขาอยู่ด้วยเหตุผลและทำประตูได้มากพอสมควร” อาดี วิเวียช โค้ชของโบโร ซึ่งใช้เวลา 7 ปีในตำแหน่งผู้ช่วยของมาร์ค โรบินส์ ที่โคเวนทรีระหว่างปี 2017 ถึง 2024 กล่าว “สองประตูก็เพียงพอแล้วสำหรับเราที่จะชนะในบ้านในฤดูกาลนี้ แต่การเจอกับทีมที่ดีที่สุดในลีกในขณะนี้ มันไม่ใช่” เอโฟร เมสัน-คลาร์ก กองหน้าสกายบลูส์กล่าวว่า "มันเป็นสถิติที่น่าทึ่ง แต่แน่นอนว่าเราต้องการได้ 50 ประตูให้มากขึ้นเรื่อยๆ นั่นคือเป้าหมายของเรา ไม่มีอะไรจะดีพอไปจนกว่าจะสิ้นสุดฤดูกาล" โคเวนทรีมีประสิทธิภาพต่อหน้าประตูได้อย่างไร? นอกเหนือจากการจบสกอร์ที่ยอดเยี่ยมแล้ว มันเกี่ยวกับวิธีการใช้บอลของพวกเขาด้วย

โคเวนทรีเป็นเพียงอันดับที่ 7 ในดิวิชั่นในแง่ของการครองบอลโดยเฉลี่ยต่อเกม (54%) แต่พวกเขาสัมผัสบอลในเขตโทษของฝ่ายตรงข้ามได้ 79 ครั้ง (544) มากกว่าทีมที่สูงเป็นอันดับถัดมา (เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด 465 ครั้ง) มันแสดงให้เห็นว่าพวกเขาสามารถส่งบอลไปข้างหน้าไปยังพื้นที่อันตรายได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งช่วยให้พวกเขาสร้างช็อตได้มากที่สุดด้วย 325 – 41 มากกว่าอันดับสองของอิปสวิช 284 – และยิงเข้ากรอบมากที่สุด (107) นำหน้าเซาแธมป์ตัน (92) โคเวนทรียังจับบอลน้อยที่สุดในแนวรับที่สาม และสัมผัสมากที่สุดในแนวรุก ช่วยควบคุมเกมและควบคุมทีมคู่แข่งด้วยการเล่นในสนามที่สูงขึ้น ในด้านการป้องกัน พวกเขาก็แข็งแกร่งเช่นกัน โดยมีแนวรับที่แย่ที่สุดเป็นอันดับสอง (เสีย 18 ประตู) ตามหลังสโต๊คเท่านั้น (14 ประตู) มันเป็นสไตล์ที่สมดุลที่แลมพาร์ดเชื่อว่าได้นำไปสู่ความสำเร็จจนถึงตอนนี้ “ถ้าคุณดูผลงานของเรา เราพบวิธีต่างๆ ในการชนะเกมต่างๆ แต่ยังคงรักษาความรู้สึกว่าเราเป็นทีมอย่างไร” แลมพาร์ดกล่าวกับ BBC CWR

“เราไม่ได้พยายามที่จะกระโดดกลับไปกลับมาจากการครองบอลขั้นสุดยอดไปสู่การเปลี่ยนแปลงขั้นพิเศษ แต่เราสามารถทำสิ่งต่างๆ ได้มากมาย และนั่นคือการพัฒนาแท็คติกในฐานะทีมที่เราควรภาคภูมิใจ” “ผู้เล่นต้องการนำข้อมูล เรากำหนดแผนเกมของเรา เรามองคู่แข่ง แต่เราพยายามรักษาสิ่งที่เราอยากเป็นเสมอ ซึ่งเป็นทีมที่น่าตื่นเต้น เต็มไปด้วยพลังและคุณภาพ” รากฐานของแคมเปญส่งเสริมการขายที่ประสบความสำเร็จคือความมั่นคงและความพร้อมของผู้เล่นคนสำคัญ จนถึงตอนนี้ แลมพาร์ดมีผลงานค่อนข้างดีกับทีมที่ค่อนข้างน้อยของเขา มีเพียงสโต๊ค (21) เท่านั้นที่ใช้ผู้เล่นน้อยกว่าในเกมแชมเปี้ยนชิพ 18 นัดแรกมากกว่าสกายบลูส์ (22) รากฐานแห่งความสำเร็จของโคเวนทรีคือความลงตัวของพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งผ่านกระดูกสันหลังของทีม ผู้รักษาประตูคาร์ล รัชเวิร์ธ, เลียม คิทชิง กองหลัง และแมตต์ กริมส์ กองกลางตัวรับลงเป็นตัวจริงทุกเกม ขณะที่บ็อบบี้ โธมัส กองหลังตัวกลาง และมิลาน ฟาน เอไวจ์ค และเจย์ ดาซิลวา วิงแบ็คลงเป็นตัวจริงคนละ 17 นัด

ผู้เล่นแปดคนอยู่ในรายชื่อตัวจริงเป็นเวลา 15 เกมจาก 18 เกม และ 11 คนมีเวลาในลีกมากกว่า 1,050 นาทีในสนามในฤดูกาลนี้ ขณะที่กองกลางตัวรุกอย่าง แจ็ค รูโดนี่ พลาดการแข่งขันเก้านัดด้วยอาการบาดเจ็บที่น่อง แต่อย่างอื่นทีมสกายบลูส์ก็สามารถเรียกผู้เล่นที่ดีที่สุดของตนออกมาได้ทุกเกม มีสัญญาณที่บ่งบอกว่าอาการบาดเจ็บเริ่มกลับมาแล้ว แบรนดอน โธมัส-อาซานเต้ ผู้ทำประตูสูงสุดต้องพักจนถึงเดือนมกราคมด้วยอาการบาดเจ็บเอ็นร้อยหวายฉีกขาด ทัตสึฮิโระ ซากาโมโตะ มีอาการกระทบกระเทือนทางสมอง และฮาจิ ไรท์ พลาดสามเกมด้วยอาการบาดเจ็บที่ต้นขา ไม่ใช่แค่อาการบาดเจ็บเท่านั้นที่มีบทบาทในตารางงานรื่นเริงที่วุ่นวาย แต่ระบบกันสะเทือนก็ส่งผลกระทบใหญ่ได้เช่นกัน โคเวนทรีเป็นหนึ่งในแปดทีมจากแชมเปี้ยนชิพที่ไม่มีนักเตะโดนไล่ออกในฤดูกาลนี้ แต่มีเพียง 7 สโมสรเท่านั้นที่ได้รับใบเหลืองมากกว่า 35 ใบ อย่างไรก็ตาม สกายบลูส์ยังต้องรับมือกับโทษแบนเพียงครั้งเดียวจนถึงตอนนี้ นั่นคือฟาน เอไวก์ถูกแบนหนึ่งเกมหลังจากสะสมใบเหลืองครบห้าใบ

มันพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่ามีค่าใช้จ่ายสูงเมื่อฟาน เอไวจ์ค ซึ่งขว้างไกลเป็นองค์ประกอบสำคัญของเกมรุกของเมือง นั่งลงที่เร็กซ์แฮมเมื่อวันที่ 31 ตุลาคม ซึ่งเป็นความพ่ายแพ้ครั้งเดียวของฤดูกาลจนถึงตอนนี้ ขณะนี้ Thomas, Wright, Dasilva, Kitching และ Victor Torp อยู่ในข้อควรระวังสี่ประการในขณะที่โคเวนทรีมุ่งหน้าไปยังอิปสวิชในวันเสาร์ (15:00 GMT) – สีเหลืองอีกอันสำหรับถนนพอร์ตแมนจะตัดพวกเขาออกจากการเดินทางในวันอังคารไปยังเพรสตันอันดับที่ห้า ข่าวดีสำหรับแลมพาร์ดคือหากพวกเขาหลีกเลี่ยงคำเตือน ตารางวินัยจะรีเซ็ตหลังวันเสาร์เป็นนัดที่ 37 ของฤดูกาล ซึ่งจะมาในช่วงกลางเดือนมีนาคม โดยเกณฑ์การระงับการแข่งขัน 2 นัดจะเปลี่ยนเป็น 10 ใบเตือน Jamie: ธันวาคมดูเหมือนเป็นเดือนที่โปรแกรมยาก แต่วิธีการเล่นของพวกเขา พวกเขาไม่กลัวใครเลย สิ่งเดียวที่น่าจะหยุดยั้งพวกเขาได้คืออาการบาดเจ็บ เนื่องจากแลมพาร์ดจงใจรักษาทีมให้ผอมเพรียวเพื่อให้ทุกคนมีส่วนร่วม จำเป็นต้องมีการเพิ่มเติมที่ดีสองสามอย่างในหน้าต่างเดือนมกราคมเพื่อให้ทุกอย่างดำเนินต่อไป

มาร์ค:สมควรอยู่หัวโต๊ะแล้ว ความท้าทายที่สำคัญจะยังคงอยู่กับผู้เล่นตลอดช่วงตลาดซื้อขายเดือนมกราคม และการรับมือกับอาการบาดเจ็บ ปล่อยให้ฟอร์มตกไปหลายๆอย่างยังดูดีอยู่ ไบรอัน: แลมพาร์ดดึงเอาศักยภาพสูงสุดจากนักเตะออกมาด้วยวิธีการเล่นที่ดูเหมือนไม่มีใครหยุดได้ สิ่งเดียวที่อาจทำให้ความก้าวหน้าของพวกเขาต้องหยุดชะงักคือการบาดเจ็บ ทีมมีขนาดเล็กและขาดการปกปิดที่มีคุณภาพในบางตำแหน่ง พวกเขาจำเป็นต้องลงทุนในเดือนมกราคมเพื่อรักษาโมเมนตัม มาร์ค เว็บเบอร์ นักข่าว BBC Final Score กล่าวว่าการแสดงของโคเวนทรีเป็น “ข้อพิสูจน์ที่แท้จริงถึงการเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่ง” ภายใต้การคุมทีมของแลมพาร์ด นับตั้งแต่เขาประสบความสำเร็จกับทีมโรบินส์ยอดนิยมเมื่อกว่าปีที่แล้ว “รูปแบบนี้เองที่ทำให้แม้แต่แฟนบอลโคเวนทรีที่แข็งกระด้างที่สุด ก็ยังมีข้อสงสัยเกี่ยวกับการแต่งตั้งผู้จัดการทีม” เว็บเบอร์กล่าว “อย่างไรก็ตาม แม้ว่าจะนำความสุขมาให้ แต่ก็นำมาซึ่งความเสี่ยงด้วย เมื่อตลาดซื้อขายเดือนมกราคมใกล้เข้ามา สโมสรในพรีเมียร์ลีกอาจจะยื่นข้อเสนอหากฟอร์มร้อนแรงนี้ดำเนินต่อไป

“แต่พวกเขาจะต้องได้รับข้อเสนอที่ค่อนข้างก้อนโตเพื่อให้รางวัลผู้เล่นเหล่านี้อยู่ห่างจากทีมที่เป็นหนึ่งเดียวกันมากที่สุดในลีก “ด้านที่ดูเหมือนไม่มีใครหยุดยั้งได้ในตอนนี้” สำหรับผู้ที่มองหาโอกาสในชุดเกราะโคเวนทรี อาจมีความหวังริบหรี่ แต่มันก็ไม่มากไปกว่านั้น โคเวนทรีทำได้ดีกว่าเป้าหมายที่คาดหวัง (38.3) ประมาณ 12 และมีข้อโต้แย้งที่พวกเขาสามารถถอยกลับไปสู่ค่าเฉลี่ยได้ แต่แม้ว่าพวกเขาจะสอดคล้องกับ xG ในปัจจุบัน โคเวนทรีก็ยังคงเป็นผู้ทำประตูสูงสุด โดยนำทีมที่ใกล้เคียงที่สุดรองลงมาอย่างเซาแธมป์ตัน (32.9) และอิปสวิช (31.4) จุดติดที่อาจเกิดขึ้นอีกประการหนึ่งคือการพึ่งพามากเกินไปของโคเวนทรีในการกลับมาจากการสูญเสียตำแหน่งเพื่อคว้าคะแนน พวกเขาตามหลังถึงหกครั้งในฤดูกาลนี้ แต่ยังเก็บได้ 13 แต้มจากเกมเหล่านั้น (ชนะ 4 เสมอ 1 แพ้ 1) เดอะสกายบลูส์เป็นรองแค่วัตฟอร์ด (15) ในเรื่องการรักษาแต้มจากการเสียตำแหน่ง แม้ว่าเดอะฮอร์เน็ตส์ตามหลังไปแล้ว 12 ครั้งก็ตาม

แน่นอนว่าข้อโต้แย้งก็คือว่ามันเป็นสัญญาณของผู้ชนะที่ได้รับเลือกให้เอาชนะความยากลำบากบนพื้นฐานที่สอดคล้องกัน มิดเดิลสโบรห์อันดับสองคือตัวเต็งที่ชัดเจน ขณะที่มิลล์วอลล์, สโต๊ค และเพรสตันอยู่ในกลุ่มเลื่อนชั้น แต่ทั้งหมดกลับไม่สอดคล้องกันเมื่อเปรียบเทียบกัน หากต้องการยกเครื่องโคเวนทรี จะต้องให้พวกเขาแพ้สี่เกมและกลุ่มไล่ล่าเพื่อชนะต่อไป มันรู้สึกไม่น่าเป็นไปได้ “ไม่มีคำขั้นสูงใดที่เพียงพอที่จะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นในปีที่แล้วภายใต้แลมพาร์ด” ร็อบ เกอร์นีย์ ผู้วิจารณ์ BBC CWR กล่าว “เมื่อ [เจ้าของ] ดั๊ก คิง ลงเล่น ทีมสกายบลูส์อยู่อันดับที่ 17 ในการแข่งขันแชมเปี้ยนชิพ และสัดส่วนที่สำคัญของฐานแฟนบอลไม่น่าเชื่อถือ “การวิ่งเข้าสู่รอบเพลย์ออฟอย่างพิเศษต้องหยุดชะงักลงเพียงประตูสุดท้ายในช่วงต่อเวลาพิเศษของซันเดอร์แลนด์ ในเกมรอบรองชนะเลิศนัดที่สองที่แสนเจ็บปวด “แต่ไม่มีอาการเมาค้างจริงๆ จากเรื่องนั้น และแม้กระทั่งความพ่ายแพ้เพียงลำพังของพวกเขาที่เร็กซ์แฮม ก็ยังได้รับการตอบโต้ในรูปแบบที่น่าตื่นเต้นที่สุด”

“แบรนด์ฟุตบอลที่มีความเสี่ยงสูงและให้ผลตอบแทนสูงนำมาซึ่งประตู ประตู ประตู และผลลัพธ์ แม้ว่าบางครั้งพวกเขาจะพบว่ามันยากก็ตาม” “แต่โคเวนทรีกำลังทำลายสถิติเกือบทั้งหมดในการแข่งขันแชมเปี้ยนชิพ และอาจรวมถึง EFL ด้วย” ช่างเป็นความแตกต่างในหนึ่งปีภายใต้การคุมทีมของแลมพาร์ด ที่เก็บชัยชนะ 29 เกมจาก 47 เกมในลีก (เสมอ 8 แพ้ 10) ด้วยอัตราการชนะ 62% โดยเก็บได้ 2.02 แต้มต่อเกม ด้วยบันทึกนั้น ดูเหมือนกำลังกำฟางเพื่อจินตนาการถึงสิ่งอื่นนอกเหนือจากการเลื่อนตำแหน่งให้กับโคเวนทรี