Coventry City berada di perairan yang belum dipetakan. Dan mereka mungkin sudah menghilang dari kelompok pengejar Championship. Belum pernah ada tim yang unggul 10 poin di puncak setelah 18 pertandingan di musim Championship. Ini juga merupakan 66 tahun sejak sebuah tim mencetak 50 gol pada tahap kampanye divisi kedua ini, Sheffield Wednesday melakukannya pada musim 1958-59. Pasukan Frank Lampard telah memenangkan 11 dari 12 pertandingan liga terakhir mereka dan berada di jalur untuk memecahkan semua rekor Championship, termasuk poin terbanyak, kemenangan terbanyak, dan gol terbanyak. Jadi, dengan sepak bola Premier League yang akan segera terjadi untuk pertama kalinya sejak tahun 2001, adakah yang bisa – atau apa pun – menghentikan raksasa Coventry? Superkomputer Opta memberi Coventry peluang 90,5% untuk menjadi juara dan 96,8% kemungkinan setidaknya promosi otomatis. Hanya satu tim dalam sejarah yang pernah meraih lebih dari 43 poin (atau setara ketika kemenangan bernilai dua poin) setelah 18 pertandingan dan gagal finis di dua teratas di tingkat kedua.
Itu terjadi 120 tahun yang lalu ketika Manchester United memiliki poin yang setara dengan 47 poin dan finis ketiga di Divisi Dua lama. Sejak 2004-05, keunggulan terbesar sebelumnya di Championship setelah 18 pertandingan adalah enam poin, dipegang oleh Wolves pada 2008-09 yang juga mengumpulkan 43 poin. Mereka kemudian memenangkan gelar. Tidak ada tim yang unggul 10 poin pada tahapan musim mana pun dalam jangka waktu tersebut dan tidak finis di puncak. Keunggulan poin paling signifikan yang dibatalkan adalah sembilan. Birmingham City unggul sembilan poin pada 2006-07 sebelum ditangkap, meski mereka finis kedua dan masih memenangi promosi. Watford, bagaimanapun, juga memimpin dengan sembilan poin pada 2007-08 tetapi gagal finis di urutan keenam dan kemudian kalah di semifinal play-off dari Hull City. Kualitas yang paling jelas adalah jumlah gol Coventry yang terbaik di Eropa saat ini. Raksasa Bundesliga Bayern Munich dan pemimpin Eredivisie Belanda PSV Eindhoven adalah penantang terdekat dengan 44 poin, namun tidak ada pemain lain di empat divisi teratas Inggris yang bisa mendekati mereka.
Coventry memiliki 20 gol lebih banyak dibandingkan tim Championship lainnya dan 15 lebih banyak dari pencetak gol terbanyak kedua di Liga Premier dan EFL. Mereka telah mencetak tiga gol atau lebih dalam 10 dari 18 pertandingan liga mereka, termasuk kemenangan 4-2 atas rival terdekatnya, Middlesbrough, pekan lalu. “Mereka berada di tempat mereka berada karena suatu alasan dan mencetak banyak gol karena suatu alasan,” kata pelatih Boro Adi Viveash, yang menghabiskan tujuh tahun sebagai asisten Mark Robins di Coventry dari 2017 hingga 2024. “Dua gol sudah cukup bagi kami untuk menang di kandang musim ini, tapi melawan tim terbaik di liga saat ini, ternyata tidak.” Penyerang Sky Blues Ephron Mason-Clark mengatakan: "Ini adalah statistik yang luar biasa, namun tentu saja kami ingin menambah 50 pemain lagi dan lagi. Itulah tujuan kami. Tidak ada yang cukup baik hingga akhir musim." Lantas, bagaimana Coventry bisa begitu efisien di depan gawang? Selain penyelesaian akhir yang bagus, ini juga tentang bagaimana mereka menggunakan bola.
Coventry hanya berada di urutan ketujuh tertinggi di divisi ini dalam hal rata-rata penguasaan bola per pertandingan (54%), namun mereka memiliki 79 sentuhan lebih banyak di area penalti lawan (544) dibandingkan tim tertinggi berikutnya (Sheffield United, 465). Ini menunjukkan bahwa mereka mampu mengarahkan bola ke depan ke area berbahaya dengan cepat, yang membantu mereka menghasilkan tembakan terbanyak dengan 325 - 41 lebih banyak dari pemain terbaik kedua Ipswich 284 - dan tembakan tepat sasaran terbanyak (107), di atas Southampton (92). Coventry juga memiliki sentuhan paling sedikit di sepertiga pertahanan mereka dan sentuhan terbanyak di sepertiga menyerang, membantu mengendalikan permainan dan menahan tim lawan dengan bermain lebih tinggi di lapangan. Secara defensif, mereka juga kuat, memiliki pertahanan paling buruk kedua (kebobolan 18 kali) di belakang Stoke (14). Gaya seimbang yang diyakini Lampard telah membawa kesuksesan sejauh ini. “Jika Anda melihat penampilan kami, kami telah menemukan cara berbeda untuk memenangkan pertandingan namun tetap menjaga perasaan sebagai sebuah tim,” kata Lampard kepada BBC CWR.
“Kami tidak berusaha melompat-lompat dari penguasaan bola ultra ke transisi ultra tapi kami bisa melakukan banyak hal dan itu adalah perkembangan taktis sebagai tim yang patut kami banggakan. “Para pemain ingin mengambil informasi. Kami menetapkan rencana permainan kami, kami memandang lawan, namun kami selalu berusaha mempertahankan apa yang kami inginkan, yaitu tim yang menarik dengan banyak energi dan kualitas.” Fondasi dari setiap kampanye promosi yang sukses adalah stabilitas dan ketersediaan pemain kunci. Lampard, sejauh ini, tampil cukup baik dengan skuadnya yang relatif ramping. Hanya Stoke (21) yang menggunakan lebih sedikit pemain dalam 18 pertandingan pembukaan Championship mereka dibandingkan Sky Blues (22). Landasan kesuksesan Coventry adalah seberapa mapan mereka, khususnya melalui lini belakang tim. Kiper Carl Rushworth, bek Liam Kitching dan gelandang bertahan Matt Grimes selalu menjadi starter di setiap pertandingan, sementara bek tengah Bobby Thomas dan bek sayap Milan van Ewijk dan Jay Dasilva masing-masing tampil 17 kali sebagai starter.
Delapan pemain telah menjadi starter dalam 15 dari 18 pertandingan dan 11 pemain sudah bermain lebih dari 1.050 menit di liga musim ini. Sementara gelandang serang Jack Rudoni melewatkan sembilan pertandingan karena cedera betis, The Sky Blues mampu memanggil pemain terbaik mereka di setiap pertandingan. Ada tanda-tanda bahwa keadaan mulai membaik karena cedera, karena pencetak gol terbanyak Brandon Thomas-Asante harus absen hingga Januari karena cedera hamstring, Tatsuhiro Sakamoto absen karena gegar otak, dan Haji Wright melewatkan tiga pertandingan karena cedera paha. Bukan hanya cedera yang berperan dalam padatnya jadwal liburan – skorsing juga bisa berdampak besar. Coventry adalah salah satu dari delapan tim Championship yang tidak mendapat kartu merah sejauh musim ini, tetapi hanya tujuh klub yang mendapat lebih dari 35 kartu kuning. Meski begitu, The Sky Blues hanya harus menghadapi satu skorsing hingga saat ini – larangan satu pertandingan yang dikenakan Van Ewijk setelah mengumpulkan lima kartu kuning.
Hal ini terbukti sangat merugikan karena Van Ewijk, yang lemparan jauhnya merupakan komponen kunci permainan menyerang City, absen di Wrexham pada 31 Oktober – satu-satunya kekalahan mereka musim ini sejauh ini. Thomas, Wright, Dasilva, Kitching dan Victor Torp saat ini mendapat empat peringatan saat Coventry bertandang ke Ipswich pada hari Sabtu (15:00 GMT) – kartu kuning lainnya untuk siapa pun di Portman Road akan membuat mereka absen dalam perjalanan hari Selasa ke tim peringkat kelima Preston. Kabar baiknya bagi Lampard adalah jika mereka menghindari peringatan, tabel disiplin akan diatur ulang setelah hari Sabtu menjadi pertandingan ke-37 musim ini, yang akan berlangsung pada pertengahan Maret, dengan ambang batas skorsing dua pertandingan berubah menjadi 10 kartu kuning. Jamie: Bulan Desember tampaknya merupakan bulan yang sulit, namun dari cara mereka bermain, mereka tidak akan membuat takut siapa pun. Satu-satunya hal yang mungkin menghentikan mereka adalah cedera karena Lampard sengaja menjaga skuad tetap ramping sehingga semua orang terlibat. Beberapa tambahan bagus di bursa transfer Januari akan diperlukan agar segalanya terus berjalan.
Mark: Pantas berada di puncak klasemen. Tantangan utamanya adalah mempertahankan pemain selama jendela transfer Januari dan menangani cedera. Meski bentuknya menurun, semuanya masih terlihat bagus. Brian: Lampard mengeluarkan kemampuan maksimal pemainnya dengan cara bermain yang seolah tak terbendung. Satu-satunya hal yang dapat menggagalkan kemajuan mereka adalah cedera. Skuadnya kecil dan mereka kekurangan pelapis berkualitas di beberapa posisi. Mereka perlu berinvestasi pada bulan Januari untuk mempertahankan momentum. Reporter BBC Final Score Marc Webber mengatakan penampilan Coventry adalah "bukti nyata perubahan haluan yang luar biasa" di bawah kepemimpinan Lampard sejak ia menggantikan Robins yang populer setahun yang lalu. “Bentuk inilah yang membuat penggemar Coventry paling keras sekalipun merasa ragu dengan penunjukan manajer tersebut,” kata Webber. “Namun, selain membawa kegembiraan, hal ini juga membawa risiko. Dengan semakin dekatnya jendela transfer Januari, klub-klub Liga Premier mungkin akan mengajukan beberapa tawaran jika performa panas ini terus berlanjut.
“Tetapi mereka harus memberikan tawaran yang cukup besar untuk membuat para pemain ini menjauh dari tim yang mungkin paling bersatu di liga. "Sisi yang tampaknya tak terhentikan saat ini." Bagi mereka yang mencari celah potensial dalam pertahanan Coventry, mungkin ada secercah harapan. Tapi tidak lebih dari itu. Coventry telah melampaui target yang diharapkan (38,3) sekitar 12 dan terdapat argumen bahwa mereka dapat mengalami kemunduran hingga mencapai angka rata-ratanya. Tetapi bahkan jika mereka sejalan dengan xG mereka saat ini, Coventry akan tetap menjadi pencetak gol terbanyak, dengan nyaman memimpin tim terdekat berikutnya di Southampton (32,9) dan Ipswich (31,4). Masalah potensial lainnya adalah ketergantungan Coventry yang berlebihan untuk bangkit dari posisi kalah untuk meraih poin. Mereka tertinggal enam kali musim ini, namun meraih 13 poin dari pertandingan tersebut (M4 S1 K1). The Sky Blues berada di urutan kedua setelah Watford (15) dalam hal memulihkan poin dari posisi tertinggal, meski The Hornets sudah tertinggal 12 kali.
Argumen tandingannya, tentu saja, adalah bahwa hal ini merupakan tanda dari juara terpilih untuk mengatasi kesulitan secara konsisten. Middlesbrough yang berada di posisi kedua adalah kandidat yang jelas, sementara Millwall, Stoke dan Preston berada dalam komposisi promosi tetapi semuanya tidak konsisten jika dibandingkan. Agar Coventry bisa dirombak, mereka harus kalah dalam empat pertandingan dan tim pengejar mana pun harus tetap menang. Rasanya tidak mungkin. "Tidak ada kata-kata superlatif yang cukup untuk menggambarkan apa yang terjadi pada tahun lalu di bawah kepemimpinan Lampard," kata komentator BBC CWR Rob Gurney. “Ketika [pemilik] Doug King merekrutnya, Sky Blues berada di peringkat 17 Championship dan sebagian besar fanbase tidak yakin. “Perjalanan luar biasa ke babak play-off hanya terhenti oleh gol Sunderland di perpanjangan waktu pada pertandingan leg kedua semifinal yang memilukan. “Tetapi tidak ada rasa putus asa yang nyata dari hal itu dan bahkan kekalahan tunggal mereka di Wrexham telah ditanggapi dengan cara yang paling spektakuler.
“Jenis sepak bolanya yang berisiko tinggi dan bernilai tinggi telah menghasilkan gol, gol, gol, dan hasil, meski terkadang mereka merasa sulit. “Tetapi Coventry berada di jalur untuk memecahkan hampir semua rekor di Championship, dan mungkin EFL itu sendiri.” Betapa besar perbedaan yang tercipta selama satu tahun di bawah kepemimpinan Lampard, yang telah memenangkan 29 dari 47 pertandingan liga sebagai pelatihnya (D8 L10) dengan rasio kemenangan 62%, meraih 2,02 poin per pertandingan. Dengan rekor tersebut, sepertinya sulit membayangkan apa pun selain promosi untuk Coventry.
