เมื่อมีข้อเสนอมาจากซาอุดีอาระเบีย สัญชาตญาณแรกของ Ashleigh Plumpre คือการปฏิเสธ ในปี 2023 สัญญาของกองหลังรายนี้กำลังจะหมดลงกับสโมสรในวัยเด็กอย่างเลสเตอร์ ซิตี้ และเธอกำลังมองหาโปรเจ็กต์ใหม่ สิ่งที่จะสร้างแรงบันดาลใจให้กับเธอ และเป็นที่ที่เธอจะรู้สึกมีคุณค่าในฐานะบุคคลและนักฟุตบอล และหลังจากการเจรจาและการเยือนตะวันออกกลาง นักเตะทีมชาติไนจีเรียรายนี้ก็ตัดสินใจกระโดดและกลายเป็นผู้เล่นคนแรกที่ย้ายจากซูเปอร์ลีกหญิง (WSL) ไปยังพรีเมียร์ลีกหญิงซาอุดีอาระเบีย (SWPL) สองปีต่อมาเธอได้ลงนามในการขยายสัญญาที่ Al-Ittihad ซึ่งตั้งอยู่ในเจดดาห์ และต้องการท้าทายความคิดอุปาทานจากโลกตะวันตกเกี่ยวกับซาอุดิอาระเบียและชีวิตของนักกีฬาหญิงจะเป็นอย่างไร แต่เธอยอมรับว่าเสียใจที่สูญเสียความไว้วางใจจากแฟนบอล LGBT บางคนในฟุตบอลหญิง และยอมรับว่าฟุตบอลหญิงของซาอุดีอาระเบียยังมีเส้นทางอีกยาวไกลทั้งในและนอกสนาม

ปัจจุบันอายุ 27 ปี Plumptre เป็นหญิงสาวที่มีสมองและเป็นนักฟุตบอลที่มีพรสวรรค์ เธอมีการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติหลายครั้งในอาชีพการงานของเธอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเปลี่ยนความจงรักภักดีระดับนานาชาติจากอังกฤษ ซึ่งเป็นประเทศที่เธอเกิดและเป็นตัวแทนในระดับเยาวชน มาเป็นไนจีเรีย ซึ่งเป็นประเทศของปู่ของเธอ ดังนั้นเมื่อทิม พ่อของเธอ ซึ่งเป็นตัวแทนของเธอด้วย เล่าให้เธอฟังถึงการติดต่อของอัล-อิติฮัด เธอก็ตัดสินใจให้โอกาสพวกเขาแม้จะมีความวิตกในตอนแรกก็ตาม “ฉันได้พูดคุยกับบางทีมในสหราชอาณาจักร สหรัฐอเมริกา และยุโรป จากนั้นพ่อบอกว่ามีทีมในซาอุดีอาระเบียที่สนใจคุณ” เธอบอกกับ BBC Sport “ฉันตกใจมาก ปฏิกิริยาแรกของฉันคือ 'ไม่' แต่ฉันอยากให้โอกาสพวกเขา” พลัมปเตอร์เป็นหนึ่งในสตาร์ระดับนานาชาติกลุ่มแรกที่ย้ายไปยัง SWPL ซึ่งเปิดตัวในปี 2022 ในรูปแบบการแข่งขันระดับมืออาชีพเต็มรูปแบบ มี 24 ทีมในลีกพีระมิด แบ่งออกเป็น 3 ลีก ทีมละ 8 ทีม และสโมสรต่างๆ ได้รับอนุญาตให้เซ็นสัญญากับผู้เล่นต่างชาติได้ 6 คน

การแข่งขันชายอย่าง Saudi Pro League ได้รับชื่อเสียงจากการทุ่มเงินเพื่อดึงนักเตะชื่อดังระดับโลกอย่างคริสเตียโน โรนัลโด้, เนย์มาร์ และคาริม เบนเซม่า ตัวแทนของ Plumptre ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเงินเดือนและสัญญาของเธอที่ Al-Ittihad และตัวผู้เล่นเองกล่าวว่าโครงการนี้เป็นสิ่งดึงดูดหลักมากกว่าเงิน ตามรายงานของ New York Times ในปี 2023 ลีกได้รับทุนจากกองทุนการลงทุนสาธารณะ (PIF) ของรัฐ และมีเงินรางวัลที่สูงกว่า WSL ในขณะที่เงินเดือนของผู้เล่นในต่างประเทศอยู่ในช่วง 60,000-120,000 ดอลลาร์ (44,000-89,000 ปอนด์) ต่อปีปลอดภาษี ในการสำรวจปี 2022 BBC พบว่าเงินเดือน WSL โดยเฉลี่ยอยู่ที่ 47,000 ปอนด์ แม้ว่าผู้เล่นชั้นนำบางคนจะมีรายได้เกินกว่าตัวเลขนี้มากก็ตาม “ฉันได้โทรคุยกับโค้ชและเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง และฉันก็พูดกับพ่อว่า 'ฉันมีความรู้สึกที่ดีจริงๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้'” พลัมปเตอร์กล่าว “เราแทบไม่ได้พูดถึงฟุตบอลเลย แต่เกี่ยวกับตัวเราเองและสิ่งที่เราหลงใหล

"ฉันเป็นคนที่ไม่สนใจความรู้สึกและสัญชาตญาณ แต่ฉันอยากออกไปเยี่ยมชม - ฉันอยากเห็นว่ามันเป็นอย่างไร ฉันไปมาสองวันแล้วชอบมันมาก และเมื่อฉันจากที่นั่น ฉันคิดว่า 'นี่คือที่ที่ฉันอยากจะเป็น'" การเคลื่อนไหวของ Plumptre เป็นเรื่องที่ถกเถียงกันสำหรับบางคน ไม่เพียงแต่เธอเป็นผู้เล่นระดับนานาชาติในช่วงรุ่งโรจน์ของเธอที่ย้ายไปยังลีกที่ผู้ชมชาวยุโรปส่วนใหญ่ไม่รู้จักเท่านั้น แต่ยังสร้างความไม่พอใจให้กับบางคนในกีฬาที่คน LGBT มักจะได้รับการต้อนรับมากกว่าในผู้ชายที่เทียบเท่ากัน แต่ความสัมพันธ์ระหว่างเพศเดียวกันนั้นผิดกฎหมายในซาอุดิอาระเบีย การปรากฏตัวของประเทศในฟุตบอลหญิงยังคงเป็นหัวข้อที่ถกเถียงกัน ปีที่แล้วนักฟุตบอลหญิงอาชีพมากกว่า 100 คนลงนามในจดหมายเรียกร้องให้ฟีฟ่ายุติข้อตกลงการเป็นสปอนเซอร์กับบริษัทน้ำมัน Aramco ของซาอุดีอาระเบีย โดยกล่าวหาหน่วยงานระดับชาติว่า “ละเมิดสิทธิมนุษยชนอย่างโหดร้าย” พลัมเตอร์กล่าวว่าเธอและเพื่อนร่วมทีมที่เลสเตอร์มีความใกล้ชิดกับกลุ่มผู้สนับสนุน LGBT ของสโมสร และเธอได้รับความคิดเห็นเชิงลบหลังจากการตัดสินใจเข้าร่วมอัล-อิติฮัด เมื่อถามถึงปฏิกิริยานี้ เห็นได้ชัดว่าเธอยังคงรู้สึกถึงผลกระทบที่เกิดขึ้น

“โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฉันย้ายออกจากที่นี่ ปฏิกิริยาไม่ค่อยดีเลย” เธอกล่าว “นั่นเป็นเรื่องยาก “ตอนที่ผมย้ายครั้งนี้ มีคนอยู่รอบๆ เลสเตอร์ ผมจำความคิดเห็นบางส่วนที่ได้รับได้ มันเหมือนกับว่าผมไม่ใช่คนที่พวกเขาคิดว่าเป็น” “ฉันทำให้พวกเขาเจ็บปวดใจมากเพราะพวกเขารู้สึกว่าฉันกำลังเป็นตัวแทนของบางสิ่งที่ทำให้พวกเขารู้สึกว่าไม่มีค่า และฉันเข้าใจเรื่องนั้น ฉันไม่รู้จะพูดอะไรจริงๆ” “มันไม่ได้หมายความว่าฉันจะเอาผิดกับบางสิ่ง แม้ว่าการเคลื่อนไหวนั้นจะหมายความว่าฉันเกี่ยวข้องกับบางสิ่งก็ตาม” เช่นเดียวกับชาวต่างชาติจำนวนมากในซาอุดีอาระเบีย Plumptre อาศัยอยู่ในชุมชนที่มีรั้วรอบขอบชิดซึ่งเรียกว่าสารประกอบ บริเวณที่พักอาศัยเหล่านี้มีไลฟ์สไตล์คล้ายกับย่านชานเมืองฝั่งตะวันตก และมีห้องออกกำลังกาย สระว่ายน้ำ ร้านอาหาร และสิ่งอำนวยความสะดวกอื่น ๆ ในพื้นที่ที่มีทุกอย่างในตัว บางแห่งมีบาร์ที่ไม่เป็นทางการซึ่งเสิร์ฟเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ ซึ่งถูกสั่งห้ามในซาอุดิอาระเบีย Plumptre กล่าวว่าเธอรู้สึกมีความสุขและปลอดภัยมากขึ้นในฐานะผู้หญิงที่อาศัยอยู่ในเจดดาห์มากกว่าที่เธอเคยอยู่ในสหราชอาณาจักร

“ฉันรู้จักผู้เล่นต่างชาติ สมาชิกในครอบครัวและเพื่อนของฉันที่มาที่นี่ ซึ่งรู้สึกปลอดภัยกว่าที่นี่และสงบกว่าในสหราชอาณาจักรอย่างแท้จริง” เธอกล่าว “เพื่อนของฉันคนหนึ่งซึ่งอยู่ที่นี่ เราบรรยายว่ามันเป็นเหมือนฟองสบู่สันติภาพ “ผมจะยกตัวอย่าง. ฉันเคยไปซุปเปอร์มาร์เก็ตและฉันมีกระเป๋าพวกนี้หมด ฉันอาศัยอยู่ในบริเวณผสม ฉันต้องนำกระเป๋าเหล่านี้เข้าไปในลิฟต์ ดังนั้นฉันจึงทิ้งรถไว้ข้างนอกโดยเปิดประตู สตาร์ทเครื่องยนต์ และกุญแจรถ เพื่อที่ฉันจะได้ไปช้อปปิ้ง "ในสหราชอาณาจักร ฉันจะไม่ทิ้งรถไว้กับกุญแจ ที่นี่ฉันไม่มีปัญหา “โดยธรรมชาติแล้วทุกคนจะค่อนข้างกลัวที่จะเดินไปรอบๆ ในตอนกลางคืน แต่ฉันไม่จำเป็นต้องตรวจไหล่ตลอดเวลา ฉันรู้ว่านี่เป็นเพียงมุมมองของตัวฉันเอง ไม่ใช่ของทุกคนที่อาศัยอยู่ที่นี่ แต่ด้วยความปลอดภัย ฉันรู้สึกว่าฉันไม่เห็นด้วยกับมุมมองบางอย่างที่โลกตะวันตกมีต่อสถานที่แห่งนี้” ดังที่ Plumptre กล่าวไว้ นี่เป็นเพียงมุมมองหนึ่งเกี่ยวกับชีวิตของผู้หญิงในซาอุดีอาระเบีย

แนวทางปฏิบัติที่ไม่เท่าเทียมกันที่โดดเด่นที่สุดบางประการในประเทศไม่มีอยู่อีกต่อไป ผู้หญิงได้รับอนุญาตให้ขับรถได้ตั้งแต่ปี 2561 หนึ่งปีต่อมา ผู้ที่มีอายุ 21 ปีขึ้นไปสามารถยื่นขอหนังสือเดินทางได้ แต่แนวคิดเรื่องการเป็นผู้ปกครองหรือ 'วิลายา' ถือเป็นหัวใจสำคัญของวัฒนธรรมซาอุดีอาระเบีย ตามเนื้อผ้า ผู้หญิงทุกคนจะมี 'วาลี' ซึ่งเป็นผู้ปกครองชายที่ตัดสินใจแทนเธอ มีการปฏิรูปบางประการ โดยผู้หญิงที่มีอายุมากกว่า 21 ปีไม่จำเป็นต้องได้รับการอนุมัติอีกต่อไปในการเข้าถึงบริการสุขภาพหรือการศึกษา แต่รายงานจากองค์กรต่างๆ เช่น แอมเนสตี้ อินเตอร์เนชั่นแนล ระบุว่า การดำเนินการนี้ไม่ได้นำมาใช้จริงเสมอไป และผู้หญิงยังคงถูกจำกัดอย่างหนักในสิ่งที่พวกเขาสามารถทำได้ สวมใส่ และพูด เมื่อถามถึงการปฏิบัติต่อเธอตั้งแต่ย้ายมา Plumptre ตอบว่า "ฉันไม่รู้สึกว่าถูกคุกคามเลยที่นี่ “ผู้ชายได้รับการส่งเสริมให้ปฏิบัติต่อผู้หญิงด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง และจะเกิดผลที่ตามมาหากไม่ปฏิบัติต่อผู้หญิง” “ผู้หญิงทุกคนสามารถพูดได้ว่ามีความกลัวอยู่ในตัวในระดับหนึ่ง หากพวกเธอต้องออกไปเดินเล่นตอนกลางคืน ไม่ว่าจะในซาอุดิอาระเบียหรือในสหราชอาณาจักร แต่มีความกลัวในระดับหนึ่ง และในซาอุดีอาระเบียมีระดับที่ต่ำกว่าตามพฤติกรรมของผู้ชาย”

แม้ว่า SWPL จะไม่ได้มีดาราดังเท่า Pro League ของผู้ชาย แต่ก็มีชื่อสำคัญหลายชื่อที่ร่วมแสดงเคียงข้าง Plumptre ผู้ชนะแชมเปี้ยนส์ลีกหญิงสองครั้ง Asisat Oshoala เข้าร่วมกับ Al-Hilal ในปีนี้ ขณะที่ทีมชาติฝรั่งเศส Kheira Hamraoui และ Amel Majri เล่นใน SWPL และพวกเขาได้รับการดูแลอย่างดี รวมถึงเที่ยวบินเพื่อเล่นเกมเพื่อหลีกเลี่ยงการเดินทางอันยาวนานทั่วประเทศใหญ่เช่นนี้ แต่ SWPL มีปัญหาที่ชัดเจนหลายประการ ประการหนึ่งคือความแตกต่างด้านทักษะระหว่างนักเตะทีมชาติและนักเตะพื้นบ้าน อีกอย่างคือขาดแฟนบอลหลายเกม Plumptre ยอมรับว่ามีเรื่องให้ทำมากมาย “มันไม่ใช่สิ่งที่ฉันจะซ่อนตัวไว้ มาตรฐานไม่ใช่สิ่งที่ฉันคุ้นเคยใน WSL หรือในระดับนานาชาติ และฉันกังวลว่ามันจะส่งผลกระทบต่อตัวฉันเองและการพัฒนาของฉันอย่างไร” เธอกล่าว “หนึ่งในสโมสรของผมและเพื่อนร่วมทีมชาติ ฟรานซิสก้า ออร์เดกา กล่าวในซาอุดีอาระเบียว่าเราต้องทำให้มากกว่านี้ ความเร็วไม่เร็วขนาดนั้น ดังนั้นคุณต้องคิดแตกต่างออกไป และผลักดันตัวเองให้เกินขอบเขตที่คุณไม่เคยทำมาก่อน มีความรับผิดชอบมากขึ้นสำหรับคุณ”

สิ่งอำนวยความสะดวก Plumptre กล่าวว่าเป็นสิ่งที่ดีสำหรับผู้เล่น อัล-อิตติฮัดไม่ได้เป็นเพียงสโมสรฟุตบอลเท่านั้น แต่ยังมีทีมว่ายน้ำ วอลเล่ย์บอล และบาสเก็ตบอล และพลัมเตรกล่าวว่าพวกเขาได้ปรับตัวให้เข้ากับการมาถึงของฟุตบอลหญิงมาตั้งแต่ปี 2023 แม้ว่าสิ่งอำนวยความสะดวกล้ำสมัยจะมีไว้สำหรับผู้ชายก็ตาม ไม่เหมือนใน WSL ตรงที่การฝึกซ้อมแบบทีมในตอนเย็นเมื่ออุณหภูมิเย็นลง ซึ่งเป็นสิ่งที่พลัมปเตอร์ชอบ เพราะเป็นการเตือนให้เธอนึกถึงการฝึกซ้อมหลังเลิกเรียนในขณะที่อยู่ที่อะคาเดมี่ของเลสเตอร์ เช่นเดียวกับการปล่อยให้วันของเธอว่าง “ตอนที่ฉันมาที่นี่ครั้งแรก เราใช้ห้องออกกำลังกายเดียวกับที่ทีมวอลเลย์บอลและบาสเก็ตบอลใช้” เธอกล่าว “ตอนนี้เราอยู่ในยิมชายเก่า ทีมชายมีสิ่งอำนวยความสะดวกใหม่ เรามีคลินิกการแพทย์ มีอ่างน้ำแข็ง มีห้องล็อกเกอร์เป็นของตัวเอง เราฝึกในสนามหลัก แยกชาย พอผมมาถึงสนามก็ไม่ค่อยดีนัก ดังนั้นเราจึงผลักดันต่อไปและผู้คนก็ฟัง” ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดคือการเข้าร่วม นอกเหนือจากอัล-อูลาแล้ว ทีม SWPL ทุกทีมเล่นในสนามกีฬาที่มีความจุน้อยกว่า 15,000 คน และฝูงชนก็เบาบาง

“เราไม่มีแฟนๆ มากนัก” Plumptre กล่าว เธอวางสิ่งนี้ลงเนื่องจากการไม่มีโครงการริเริ่มของชุมชนในซาอุดีอาระเบียเพื่อให้เด็กๆ เข้าร่วมการแข่งขันกับครอบครัวและแจกตั๋วฟรีในโรงเรียน สิ่งนี้มีส่วนสำคัญอย่างมากในจำนวนผู้เข้าร่วมและฐานแฟนคลับที่เพิ่มขึ้นของ WSL ในหมู่เด็กและครอบครัว และ Plumptre กล่าวว่าสโมสรในซาอุดิอาระเบียกำลังดำเนินการเรื่องนี้ สามารถรับชมการแข่งขันได้ทางทีวีในตะวันออกกลางบนเครือข่าย Saudi Sports Company และแพลตฟอร์มสตรีมมิ่ง Shahid DAZN ที่ได้รับการสนับสนุนจากซาอุดีอาระเบียมีสิทธิ์ออกอากาศในยุโรป สำหรับฟุตบอลหญิงซาอุดีอาระเบียในเวทีระดับโลก ยังมีงานที่ต้องทำอีกมากมาย การเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันฟุตบอลโลกชายในปี 2577 และความร่วมมือของ Aramco กับ Fifa ได้นำไปสู่การคาดเดาเกี่ยวกับการเสนอราคาฟุตบอลโลกหญิงในไม่ช้า อย่างไรก็ตาม Plumptre รู้สึกว่าเป้าหมายจะต้องสมจริงกว่านี้ “ในอนาคตอันใกล้นี้ ฉันจะปฏิเสธ (กับซาอุดิอาระเบียเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันฟุตบอลโลกหญิง) เพราะทุกอย่างต้องใช้เวลา” เธอกล่าว

“ฉันใส่ใจจริงๆ ที่จะช่วยให้ผู้เล่นซาอุดีอาระเบียเหล่านี้พัฒนา และฉันไม่ต้องการให้สิ่งต่างๆ เกิดขึ้นเร็วเกินไป ฉันเชื่อในกระบวนการ ทำตามขั้นตอนที่วัดผลได้ และเด็ดขาด ทำให้มันยั่งยืนยาวนาน” “มันไม่เกี่ยวกับการพยายามเร่งรีบอะไรสักอย่าง หากคุณทำให้ทีมซาอุดีอาระเบียอยู่บนเวทีที่พวกเขาไม่พร้อม มันไม่ยุติธรรมสำหรับพวกเขาและฟุตบอลหญิง”