Saat tawaran datang dari Arab Saudi, naluri pertama Ashleigh Plumptre adalah mengatakan tidak. Pada tahun 2023, kontrak bek tersebut akan segera berakhir di klub masa kecilnya Leicester City dan dia sedang mencari proyek baru, sesuatu yang dapat menginspirasinya dan di mana dia akan merasa dihargai sebagai pribadi dan juga pesepakbola. Dan setelah negosiasi dan kunjungan ke Timur Tengah, pemain internasional Nigeria memutuskan untuk mengambil risiko dan menjadi pemain pertama yang berpindah dari Liga Super Wanita (WSL) ke Liga Utama Wanita Saudi (SWPL). Dua tahun kemudian, dia menandatangani perpanjangan kontrak di Al-Ittihad yang berbasis di Jeddah dan ingin menantang prasangka dunia barat tentang Arab Saudi dan seperti apa kehidupan seorang atlet wanita. Namun dia mengakui penyesalannya karena kehilangan kepercayaan dari beberapa penggemar LGBT terhadap sepak bola wanita dan mengakui bahwa sepak bola wanita Saudi masih memiliki jalan panjang di dalam dan di luar lapangan.

Sekarang berusia 27 tahun, Plumptre adalah seorang wanita muda yang cerdas dan juga pesepakbola berbakat. Dia telah mengambil beberapa langkah yang tidak biasa dalam kariernya, terutama mengalihkan kesetiaan internasional dari Inggris – tempat dia dilahirkan dan mewakilinya di tingkat pemuda – ke Nigeria, negara dari kakek dari pihak ayah. Jadi ketika ayahnya Tim, yang juga agennya, memberitahunya tentang pendekatan yang dilakukan Al-Ittihad, dia memutuskan untuk memberi mereka kesempatan meskipun awalnya ragu. “Saya berbicara dengan beberapa tim di Inggris, AS, dan Eropa, lalu Ayah bilang ada tim di Arab Saudi yang tertarik pada Anda,” ujarnya kepada BBC Sport. "Saya kaget. Reaksi awal saya adalah 'tidak', tapi saya ingin memberi mereka kesempatan." Plumptre adalah salah satu bintang internasional pertama yang pindah ke SWPL, yang diluncurkan pada tahun 2022 sebagai kompetisi profesional sepenuhnya. Ada 24 tim dalam piramida liga, dibagi menjadi tiga liga yang terdiri dari delapan liga, dan klub diperbolehkan merekrut hingga enam pemain asing.

Kompetisi putra, Liga Pro Saudi, telah mendapatkan reputasi karena mengeluarkan banyak uang untuk mendatangkan nama-nama besar global seperti Cristiano Ronaldo, Neymar dan Karim Benzema. Perwakilan Plumptre menolak mengomentari gaji dan kontraknya di Al-Ittihad, dan pemain tersebut sendiri mengatakan bahwa proyek tersebut adalah daya tarik utama, bukan uang. Menurut New York Times pada tahun 2023, liga ini didanai oleh Dana Investasi Publik (PIF) negara bagian dan memberikan hadiah uang yang lebih tinggi daripada WSL sementara gaji pemain luar negeri berkisar antara $60.000-$120.000 (£44.000-£89.000) per tahun bebas pajak. Dalam survei tahun 2022, BBC menemukan rata-rata gaji WSL adalah £47.000, meskipun beberapa pemain top bisa mendapatkan penghasilan jauh melebihi angka tersebut. “Saya melakukan panggilan telepon selama satu jam dengan pelatih dan dua orang staf manajemen, dan saya berkata kepada Ayah, 'Saya punya perasaan yang sangat bagus tentang ini',” kata Plumptre. “Kami bahkan jarang berbicara tentang sepak bola, tapi tentang diri kami sendiri dan apa yang kami sukai.

"Saya adalah seseorang yang menggunakan perasaan dan intuisi. Namun saya ingin keluar dan berkunjung - saya ingin melihat seperti apa rasanya sebenarnya. Saya berkunjung selama dua hari dan sangat menyukainya, dan ketika saya pergi dari sana saya berpikir 'inilah tempat yang saya inginkan'." Langkah Plumptre kontroversial bagi sebagian orang. Bukan hanya karena ia merupakan pemain internasional yang sedang berada dalam masa jayanya untuk pindah ke liga yang sebagian besar tidak dikenal oleh penonton Eropa, namun hal ini juga menimbulkan kekecewaan bagi sebagian orang dalam olahraga di mana kelompok LGBT pada umumnya lebih diterima dibandingkan dengan kelompok pria. Namun hubungan sesama jenis adalah ilegal di Arab Saudi. Kehadiran bangsa dalam sepak bola wanita masih menjadi topik kontroversial. Tahun lalu lebih dari 100 pesepakbola wanita profesional menandatangani surat yang meminta FIFA untuk mengakhiri perjanjian sponsorship dengan perusahaan minyak Arab Saudi Aramco, dan menuduh otoritas nasional melakukan “pelanggaran hak asasi manusia yang brutal”. Plumptre mengatakan dia dan rekan satu timnya di Leicester dekat dengan kelompok pendukung LGBT klub tersebut, dan dia menerima komentar negatif menyusul keputusannya untuk bergabung dengan Al-Ittihad. Ditanya tentang reaksinya, jelas dia masih merasakan dampaknya.

“Apalagi saat saya pindah ke sini, reaksinya sama sekali tidak bagus,” ujarnya. “Itu sulit. “Ketika saya melakukan langkah ini, ada orang-orang di sekitar Leicester – saya ingat beberapa komentar yang saya terima – sepertinya saya bukanlah orang yang mereka kira. “Saya sangat menyakiti mereka karena mereka merasa saya mewakili sesuatu yang membuat mereka tidak merasa dihargai, dan saya memahaminya. Saya tidak tahu harus berkata apa. "Itu tidak berarti saya memaafkan hal-hal tertentu, bahkan jika kepindahan itu berarti saya terkait dengan hal-hal tertentu." Seperti banyak ekspatriat di Arab Saudi, Plumptre tinggal di komunitas yang terjaga keamanannya yang dikenal sebagai kompleks. Kompleks perumahan ini menawarkan gaya hidup yang lebih mirip kawasan pinggiran kota Barat dan memiliki pusat kebugaran, kolam renang, restoran, dan fasilitas lainnya di kawasan mandiri. Beberapa bahkan memiliki bar tidak resmi yang menyajikan alkohol, yang dilarang di Arab Saudi. Plumptre mengatakan dia merasa lebih bahagia dan aman sebagai perempuan yang tinggal di Jeddah dibandingkan di Inggris.

“Saya tahu pemain internasional, anggota keluarga dan teman-teman saya yang datang ke sini benar-benar merasa lebih aman dan tenang di sini dibandingkan di Inggris,” katanya. “Seorang teman saya yang berada di sini, kami menggambarkannya seperti gelembung perdamaian. “Saya akan memberi contoh. Saya pernah ke supermarket dan saya memiliki semua tas ini. Saya tinggal di sebuah kompleks. Saya harus membawa semua tas ini ke dalam lift, jadi saya meninggalkan mobil saya di luar dengan pintu terbuka, mesin menyala dan kunci di dalam mobil sehingga saya dapat melanjutkan belanjaan saya. “Di Inggris, saya tidak akan pernah meninggalkan mobil saya dengan kunci di dalam. Di sini saya tidak punya masalah. “Tentu saja semua orang agak takut berjalan-jalan di malam hari, tapi saya tidak harus selalu memeriksa bahu saya. Saya tahu ini hanyalah sudut pandang saya sendiri, bukan sudut pandang semua orang yang tinggal di sini, namun mengenai keamanan, saya merasa saya tidak setuju dengan beberapa pandangan dunia Barat mengenai tempat ini." Seperti yang dikatakan Plumptre, ini hanyalah salah satu perspektif kehidupan seorang perempuan di Arab Saudi.

Beberapa praktik ketimpangan yang paling menonjol di negara ini sudah tidak ada lagi. Perempuan diperbolehkan mengemudi sejak 2018. Setahun kemudian, mereka yang berusia di atas 21 tahun bisa mengajukan paspor. Namun konsep perwalian, atau 'wilaya', merupakan inti dari budaya Saudi. Secara tradisional setiap perempuan memiliki 'wali', wali laki-laki yang mengambil keputusan atas namanya. Telah ada beberapa reformasi – perempuan berusia di atas 21 tahun tidak lagi memerlukan persetujuan untuk mengakses layanan kesehatan atau pendidikan – namun laporan dari organisasi seperti Amnesty International mengatakan hal ini tidak selalu diterapkan secara praktis dan perempuan masih sangat dibatasi dalam apa yang dapat mereka lakukan, kenakan, dan katakan. Ditanya tentang bagaimana dia diperlakukan sejak pindah, Plumptre mengatakan: "Saya tidak merasa terancam sama sekali di sini. “Laki-laki didorong untuk memperlakukan perempuan dengan cara tertentu, dan ada konsekuensi jika tidak melakukannya. “Setiap perempuan bisa mengatakan ada tingkat ketakutan dalam diri mereka jika mereka berjalan-jalan di malam hari, baik di Arab Saudi atau di Inggris, tapi ada tingkat ketakutannya, dan tingkat ketakutannya lebih rendah di Saudi berdasarkan cara laki-laki berperilaku.”

Meskipun SWPL tidak bertabur bintang seperti Liga Pro putra, ada beberapa nama besar yang tampil bersama Plumptre. Pemenang Liga Champions Wanita dua kali Asisat Oshoala bergabung dengan Al-Hilal tahun ini, sementara pemain internasional Prancis Kheira Hamraoui dan Amel Majri bermain di SWPL. Dan mereka mendapatkan perlakuan istimewa, termasuk penerbangan ke pertandingan untuk menghindari waktu perjalanan yang lama di negara sebesar itu. Namun ada beberapa masalah yang jelas dalam SWPL. Salah satunya adalah perbedaan keterampilan antara pemain internasional dan pemain dalam negeri. Alasan lainnya adalah kurangnya penggemar di banyak pertandingan. Plumptre mengakui masih banyak hal yang perlu dilakukan. “Ini bukanlah sesuatu yang akan saya sembunyikan – standarnya bukanlah standar yang biasa saya gunakan di WSL atau di tingkat internasional, dan saya khawatir hal itu akan berdampak pada diri saya dan perkembangan saya,” katanya. “Salah satu rekan satu tim saya di klub dan internasional, Francisca Ordega, mengatakan di Saudi kami harus berbuat lebih banyak. Kecepatannya tidak secepat itu, jadi Anda harus berpikir dengan cara yang berbeda, dan mendorong diri Anda melampaui batas yang belum pernah Anda lakukan sebelumnya. Ada lebih banyak tanggung jawab pada Anda.”

Fasilitasnya, kata Plumptre, bagus untuk para pemain. Al-Ittihad bukan hanya sebuah klub sepak bola, tetapi juga memiliki tim di bidang renang, bola voli, dan bola basket, dan Plumptre mengatakan mereka telah beradaptasi dengan kedatangan sepak bola wanita sejak tahun 2023, meskipun fasilitas canggih tetap diperuntukkan bagi pria. Berbeda dengan di WSL, skuad berlatih di malam hari ketika suhu lebih dingin - sesuatu yang disukai Plumptre karena mengingatkannya pada pelatihan sepulang sekolah saat berada di akademi Leicester, serta meninggalkan hari-hari bebasnya. “Saat saya pertama kali datang ke sini, kami menggunakan gym yang sama dengan yang digunakan tim bola voli dan bola basket,” katanya. "Sekarang kami berada di sasana putra yang lama. Tim putra memiliki fasilitas baru. Kami memiliki klinik medis, akses ke pemandian es, ruang ganti kami sendiri. Kami berlatih di lapangan utama, terpisah dari putra. Ketika saya sampai di sini, lapangannya sama sekali tidak bagus, jadi kami mendorongnya dan orang-orang mendengarkannya." Masalah terbesar adalah kehadiran. Selain Al-Ula, setiap tim SWPL bermain di stadion dengan kapasitas kurang dari 15.000, dan jumlah penontonnya sedikit.

“Kami tidak memiliki banyak penggemar,” kata Plumptre. Dia mengatakan hal ini disebabkan oleh tidak adanya inisiatif komunitas di Arab Saudi untuk mengajak anak-anak menghadiri pertandingan bersama keluarga mereka dan membagikan tiket gratis di sekolah. Hal ini berperan besar dalam meningkatnya jumlah penonton dan basis penggemar WSL di kalangan anak-anak dan keluarga, dan Plumptre mengatakan hal ini sedang dikerjakan oleh klub-klub Saudi. Pertandingan tersedia untuk ditonton di TV di Timur Tengah di jaringan Saudi Sports Company dan platform streaming Shahid. DAZN yang didukung Saudi memiliki hak siar di Eropa. Mengenai sepak bola wanita Arab Saudi di panggung global, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Menjadi tuan rumah Piala Dunia Putra pada tahun 2034 dan kemitraan Aramco dengan FIFA telah menimbulkan spekulasi tentang tawaran untuk segera menjadi tuan rumah Piala Dunia Wanita. Namun Plumptre merasa tujuannya harus lebih realistis. “Dalam waktu dekat saya akan mengatakan 'tidak' [kepada Saudi yang menjadi tuan rumah Piala Dunia Wanita], karena semuanya membutuhkan waktu,” katanya.

“Saya sangat peduli untuk membantu para pemain Saudi ini berkembang dan saya tidak ingin hal-hal terjadi terlalu cepat. Saya percaya pada prosesnya, mengambil langkah-langkah yang terukur dan tegas – menjadikannya jangka panjang. "Ini bukan tentang mencoba terburu-buru. Jika Anda menempatkan tim Saudi pada tahap yang mereka belum siap, itu tidak adil bagi mereka dan sepak bola wanita.”