サウジアラビアからオファーが来たとき、アシュリー・プランプターさんの最初の直感はノーと言うことでした。 2023年、ディフェンダーの幼少期のクラブであるレスター・シティとの契約が終了する予定で、彼女は新しいプロジェクト、自分にインスピレーションを与え、サッカー選手としてだけでなく人間としても評価されていると感じられるものを探していた。 そして交渉と中東訪問を経て、ナイジェリア代表選手は思い切って女子スーパーリーグ（WSL）からサウジ女子プレミアリーグ（SWPL）に移籍する最初の選手になることを決意した。 2年後、彼女はジェッダに本拠を置くアル・イティハドとの契約延長に署名し、サウジアラビアや女性アスリートの人生がどのようなものであるかについての西側世界の先入観に挑戦したいと考えている。 しかし、彼女は女子サッカーに対する一部のLGBTファンの信頼を失ったことを後悔していると認め、サウジの女子サッカーがピッチの内外で発展するには長い道のりがあることを認めている。

現在27歳のプランプトルは、才能あるサッカー選手であると同時に、聡明な若い女性でもある。彼女はキャリアの中でいくつかの珍しい行動をとったが、最も顕著なのは、国際的な忠誠心を、彼女が生まれ、ユースレベルで代表を務めた英国から、父方の祖父の国であるナイジェリアに切り替えたことである。 そこで、彼女の代理人でもある父親のティムからアル・イティハドによるアプローチについて聞かされたとき、彼女は最初は不安を感じていたにもかかわらず、彼らにチャンスを与えることを決意した。 「イギリス、アメリカ、ヨーロッパのいくつかのチームと話をしましたが、その後、お父さんがサウジアラビアにあなたに興味を持っているチームがあると言ったんです」と彼女はBBCスポーツに語った。 「ショックを受けました。最初の反応は『ノー』でしたが、彼らにチャンスを与えたかったのです。」 プランプトルは、2022年に完全プロの競技会として発足したSWPLに最初に移籍した国際的スターの一人だった。 リーグピラミッドには 24 チームがあり、8 チームずつ 3 つのリーグに分かれており、各クラブは最大 6 人の外国人選手と契約することができます。

男子競技会であるサウジ・プロリーグは、クリスティアーノ・ロナウド、ネイマール、カリム・ベンゼマといった世界的ビッグネームを獲得するために大金を投じることで評判を得ている。 プランプトレの代理人はアル・イティハドでのサラリーと契約についてコメントを控えており、選手自身もお金よりもプロジェクトが一番の魅力だったと述べた。 2023年のニューヨーク・タイムズ紙によると、同リーグは州の公共投資基金（PIF）から資金提供を受けており、WSLより高額の賞金が設定されている一方、海外選手の年間給与は非課税で6万ドルから12万ドル（4万4000ポンドから8万9000ポンド）となっている。 BBCの2022年の調査では、WSLの平均給与は4万7000ポンドだったが、一部のトップ選手はこの数字をはるかに超える収入を得ていることも判明した。 「コーチとマネジメントスタッフの2人と1時間ほど電話をして、父にこう言いました。『これについてはとても良い予感がしている』と」とプランプトルは語った。 「私たちはフットボールについてはほとんど話さなかったが、自分自身や自分たちが情熱を注いでいるものについては話した。

「私は感情や直観を忘れてしまうタイプです。でも、外に出て訪れてみたかったのです。実際にどんな感じなのか見てみたかったのです。2日間訪れて、とても気に入って、そこを出るとき、『ここが私が行きたい場所だ』と思いました。」 プランプトル氏の動きは一部で物議を醸した。彼女は全盛期の国際選手がヨーロッパの観客にはほとんど知られていないリーグに移籍しただけでなく、通常、LGBTの人々が男性の同等の選手よりもはるかに歓迎されてきたスポーツ界の一部の人たちに動揺を引き起こした。 しかし、サウジアラビアでは同性関係は違法である。 女子サッカーにおけるこの国の存在感は依然として物議を醸している。昨年、100人以上の女子プロサッカー選手が各国当局の「残忍な人権侵害」を非難し、サウジアラビアの石油会社アラムコとのスポンサー契約を終了するようFIFAに求める書簡に署名した。 プランプトルさんは、レスターのチームメートらとクラブのLGBTサポーターグループと親密な関係にあり、アル・イティハドへの加入決定後に否定的なコメントを受けたと語った。この反応について尋ねると、彼女が今でもその影響を感じていることは明らかです。

「特にここに引っ越してきたときの反応はまったく良くありませんでした」と彼女は言う。 「それは難しかったですね。 「私がこの移籍をしたとき、レスターの周りには人々がいた――私が受け取ったいくつかのコメントを覚えている――まるで私が彼らが思っているような人物ではないようなものだった。 「私が彼らを深く傷つけたのは、私が自分たちが大切にされていると感じさせない何かを代弁していると彼らが感じたからです。それは私も理解しています。何を言えばいいのか本当に分かりません。 「たとえその動きによって私が特定の事柄に関連付けられることになったとしても、それは私が特定の事柄を容認するという意味ではありません。」 サウジアラビアの多くの外国人同様、プランプトルさんもコンパウンドとして知られるゲート付きコミュニティに住んでいる。 これらの住宅複合施設は、西部の郊外地域に似たライフスタイルを提供し、自己完結型エリアにジム、プール、レストラン、その他の設備を備えています。サウジアラビアでは禁止されているアルコールを提供する非公式のバーもある。 プランプトルさんは、女性として英国にいたときよりもジェッダに住んでいるほうが幸せで安全だと感じていると語る。

「ここに来ている国際選手や家族、友人たちが、英国にいるよりもここのほうが安全で穏やかだと心から感じていることを私は知っています」と彼女は語った。 「ここにいた友人は、それを平和バブルのようなものだと言いました。 「例を挙げてみましょう。私はスーパーマーケットに行ったことがあって、これだけの袋を持っていました。私は団地に住んでいます。これらすべての荷物をエレベーターに持ち込まなければならなかったので、買い物ができるようにドアを開け、エンジンをかけ、キーを車の中に入れたまま車を出ました。 「英国では、キーを付けたまま車を離れることはありません。ここでは問題ありません。 「当然、誰もが夜に歩き回るのを少し怖がりますが、私は常に肩をチェックする必要はありません。これは私自身の視点であり、ここに住んでいる人全員の視点ではないことは承知していますが、安全性を考えると、この場所に対する西側世界の見方の一部には同意できないと感じています。」 プランプトル氏が言うように、これはサウジアラビアの女性の人生に対する一つの視点にすぎません。

この国で最も顕著な不平等な慣行のいくつかは、もはや実施されていません。 2018年から女性の運転が許可され、1年後には21歳以上の女性がパスポートを申請できるようになった。 しかし、後見、つまり「ウィラヤ」の概念はサウジ文化の中心です。伝統的に、すべての女性には「ワリ」、つまり彼女に代わって決定を下す男性の後見人がいます。 21歳以上の女性は医療や教育を受けるのに許可を必要としなくなったという改革も行われているが、アムネスティ・インターナショナルなどの団体の報告書によると、これは必ずしも実際に実施されているわけではなく、女性ができること、着るもの、発言することは依然として厳しく制限されているという。 引っ越し以来、彼女がどのように扱われているかについて尋ねられたプランプトルさんは、「ここではまったく脅威を感じていない。 「男性は女性を特定の方法で扱うことが奨励されており、そうでない場合は何らかの結果が生じます。 「サウジであろうとイギリスであろうと、夜に外を歩くとしたら、女性は誰しも自分の中にある程度の恐怖を感じると言えますが、恐怖にもレベルがあり、男性の行動の仕方に基づいてサウジではそれより低いレベルがあります。」

SWPL には男子プロリーグほどスター選手が揃っているわけではありませんが、プランプトルと並んで活躍するメジャーな選手が何人もいます。 女子チャンピオンズリーグで2度優勝したアシサット・オショアラは今年アル・ヒラルに加入し、フランス代表のケイラ・ハムラウイとアメル・マジリはSWPLでプレーしている。 そして、このような大きな国を巡る長い移動時間を避けるため、試合会場への航空便が提供されるなど、スター待遇も受けられる。 しかし、SWPL には明らかな問題がいくつかあります。一つは、代表選手と自国の選手の間のスキルの差だ。もう一つは、多くの試合でファンが不足していることだ。 プランプトル氏は、追いつくべきことがたくさんあることを認めている。 「それは私が決して隠すものではありません。その標準はWSLや国際レベルで私が慣れているものではありません、そしてそれが私自身と私の成長にどのような影響を与えるか心配していました」と彼女は語った。 「私のクラブおよび代表チームメイトの一人、フランシスカ・オルデガはサウジで、我々はもっとやらなければいけないと言いました。ペースはそれほど速くないので、異なる方法で考え、これまでできなかった限界を超えて自分自身を押し進めなければなりません。あなたにはより多くの責任があります。」

プランプトル氏によると、設備はプレイヤーにとっては良いものだという。アル・イティハドは単なるサッカークラブではなく、水泳、バレーボール、バスケットボールのチームも持っており、プランプトル氏は、最先端の施設は男子にもあるものの、2023年から女子サッカーの到来に適応していると語る。 WSLとは異なり、チームは気温が低い夕方にトレーニングを行うが、これはプランプトルにとってレスターアカデミー時代の放課後のトレーニングや、自由な日々を思い出させるもので、これを好む。 「私が初めてここに来たとき、私たちはバレーボールとバスケットボールのチームが使用しているのと同じ体育館を使用していました」と彼女は言いました。 「今、私たちはオールドメンズジムにいます。メンズチームには新しい施設があります。クリニックがあり、アイスバスへのアクセスがあり、自分たちのロッカールームがあります。私たちは男子とは別にメインフィールドでトレーニングしています。私がここに来たとき、フィールドはまったく良くありませんでした。それで私たちはそれを推進し、人々は耳を傾けました。」 最大の問題は出席率だ。アルウラ以外のSWPLチームはいずれも収容人数1万5000人未満のスタジアムでプレーしており、観客はまばらだ。

「私たちにはファンがあまりいません」とプランプトルさんは言う。 彼女は、サウジアラビアでは、子供たちを家族と一緒に試合に参加させたり、学校で無料チケットを配布したりするための地域社会の取り組みが欠如していることが原因だと考えている。これはWSLの観客数と子供たちや家族のファン層の拡大に大きな役割を果たしており、プランプトル氏はこれにサウジアラビアのクラブが取り組んでいると語った。 中東では、サウジ スポーツ カンパニー ネットワークとシャヒド ストリーミング プラットフォームを通じて試合をテレビで視聴できます。サウジ支援のDAZNは欧州での放送権を持っている。 世界の舞台におけるサウジアラビアの女子サッカーに関しては、やるべきことがたくさんある。 2034年に男子ワールドカップが開催されることと、アラムコとFIFAの提携により、近く女子ワールドカップの招致に関する憶測が飛び交っている。 しかしプランプトル氏は、その目標はより現実的なものである必要があると感じている。 「近い将来、私は（サウジによる女子ワールドカップ開催には）『ノー』と言うだろう。何事にも時間がかかるからだ」と彼女は語った。

「私はサウジアラビアの選手たちの成長を支援することを心から重視しており、物事が早すぎることを望んでいません。私はプロセスを信じており、測定可能かつ決定的な措置を講じ、それが長続きするようにします。」 「何かを急いでやろうとすることではない。サウジアラビアのチームを彼らの準備が整っていない舞台に立たせることは、彼らと女子サッカーにとって不公平だ。」