Quando chegou a oferta da Arábia Saudita, o primeiro instinto de Ashleigh Plumptre foi dizer não. Em 2023 o contrato da zagueira estava chegando ao fim no clube de infância Leicester City e ela procurava um novo projeto, algo que a inspirasse e onde se sentisse valorizada tanto como pessoa quanto como jogador de futebol. E depois de negociações e de uma visita ao Médio Oriente, a internacional nigeriana decidiu arriscar e tornar-se a primeira jogadora a passar da Superliga Feminina (WSL) para a Premier League Feminina Saudita (SWPL). Dois anos depois, ela assinou uma prorrogação de contrato com o Al-Ittihad, com sede em Jeddah, e quer desafiar noções preconcebidas do mundo ocidental sobre a Arábia Saudita e como é a vida de uma atleta feminina. Mas ela admite lamentar ter perdido a confiança de alguns torcedores LGBT no futebol feminino e reconhece que o futebol feminino saudita ainda tem um longo caminho a percorrer dentro e fora dos campos.
Agora com 27 anos, Plumptre é uma jovem cerebral e também uma talentosa jogadora de futebol. Ela tomou várias medidas incomuns em sua carreira, principalmente mudando a lealdade internacional da Inglaterra – onde nasceu e quem representou na juventude – para a Nigéria, a nação de seu avô paterno. Então, quando seu pai, Tim, que também é seu agente, lhe contou sobre uma abordagem do Al-Ittihad, ela decidiu dar-lhes uma chance, apesar das dúvidas iniciais. “Falei com algumas equipes do Reino Unido, dos EUA e da Europa, então papai disse que havia uma equipe na Arábia Saudita que está interessada em você”, disse ela à BBC Sport. "Fiquei chocado. Minha reação inicial foi 'não', mas queria dar uma chance a eles." Plumptre foi uma das primeiras estrelas internacionais a passar para o SWPL, que foi lançado em 2022 como uma competição totalmente profissional. Existem 24 times na pirâmide da liga, divididos em três ligas de oito, e os clubes podem contratar até seis jogadores estrangeiros.
A competição masculina, a Saudi Pro League, ganhou reputação por gastar dinheiro para trazer grandes nomes globais como Cristiano Ronaldo, Neymar e Karim Benzema. Os representantes de Plumptre não quiseram comentar sobre seu salário e contrato no Al-Ittihad, e a própria jogadora disse que o projeto era o principal atrativo, e não o dinheiro. De acordo com o New York Times em 2023, a liga é financiada pelo Fundo de Investimento Público (PIF) do estado e oferece prêmios em dinheiro maiores do que a WSL, enquanto os salários dos jogadores estrangeiros variam de US$ 60.000 a US$ 120.000 (£ 44.000 a £ 89.000) por ano, isentos de impostos. Em uma pesquisa de 2022, a BBC descobriu que o salário médio da WSL era de £ 47.000, embora alguns jogadores importantes possam ganhar muito mais que esse valor. "Tive uma ligação de uma hora com o treinador e duas pessoas da equipe administrativa e disse ao papai: 'Tenho um bom pressentimento sobre isso'", disse Plumptre. "Quase não falamos sobre futebol, mas sim sobre nós mesmos e sobre o que éramos apaixonados.
"Sou uma pessoa que sai do sentimento e da intuição. Mas queria sair e visitar - queria ver como era realmente. Visitei durante dois dias e gostei muito, e quando saí de lá pensei 'é aqui que quero estar'." A mudança de Plumptre foi controversa para alguns. Ela não só foi uma jogadora internacional no seu auge, mudando-se para uma liga em grande parte desconhecida do público europeu, mas também causou perturbação para alguns num desporto onde as pessoas LGBT têm sido tipicamente muito mais bem-vindas do que no equivalente masculino. No entanto, as relações entre pessoas do mesmo sexo são ilegais na Arábia Saudita. A presença do país no futebol feminino continua sendo um tema polêmico. No ano passado, mais de 100 futebolistas profissionais assinaram uma carta apelando à Fifa para encerrar o seu acordo de patrocínio com a empresa petrolífera saudita Aramco, acusando as autoridades nacionais de "violações brutais dos direitos humanos". Plumptre disse que ela e seus companheiros de equipe no Leicester eram próximos do grupo de torcedores LGBT do clube e que ela recebeu comentários negativos após sua decisão de ingressar no Al-Ittihad. Questionada sobre esta reação, fica claro que ela ainda sente o impacto.
“Especialmente quando me mudei para cá, a reação não foi nada boa”, disse ela. "Isso foi difícil. “Quando tomei essa decisão, havia pessoas em Leicester – lembro-me de alguns comentários que recebi – era como se eu não fosse a pessoa que eles pensavam que eu era. “Eu os magoei profundamente porque eles sentem que estou representando algo que os faz não se sentirem valorizados, e eu entendo isso. "Isso não significa que eu tolere certas coisas, mesmo que a mudança signifique que estou associado a certas coisas." Como muitos expatriados na Arábia Saudita, Plumptre mora em um condomínio fechado conhecido como complexo. Esses complexos residenciais oferecem um estilo de vida mais parecido com as áreas suburbanas ocidentais e possuem academias, piscinas, restaurantes e outras comodidades em uma área independente. Alguns até têm bares não oficiais que servem bebidas alcoólicas, o que é proibido na Arábia Saudita. Plumptre diz que se sente mais feliz e segura como mulher que vive em Jeddah do que no Reino Unido.
“Conheço jogadores internacionais, membros da minha família e amigos que vieram para cá e que realmente se sentem mais seguros e calmos aqui do que no Reino Unido”, disse ela. “Um amigo meu que esteve aqui descreveu isso como uma bolha de paz. "Vou dar um exemplo. Eu tinha ido ao supermercado e estava com todas essas sacolas. Eu moro em um complexo. Tive que levar todas essas malas para dentro do elevador, então deixei meu carro com a porta aberta, o motor ligado e as chaves no carro para poder fazer minhas compras. “No Reino Unido eu nunca deixaria meu carro com as chaves dentro. Aqui não tenho problemas. “Naturalmente todo mundo fica com um pouco de medo de andar à noite, mas não preciso verificar meu ombro o tempo todo. Sei que esta é apenas a minha perspectiva, não de todos os que vivem aqui, mas com a segurança que sinto, não posso concordar com algumas das opiniões que o mundo ocidental tem deste lugar." Como diz Plumptre, esta é apenas uma perspectiva da vida de uma mulher na Arábia Saudita.
Algumas das práticas mais notavelmente desiguais no país já não existem. As mulheres podem dirigir desde 2018. Um ano depois, maiores de 21 anos poderiam solicitar passaporte. Mas o conceito de tutela, ou “wilaya”, é central na cultura saudita. Tradicionalmente, toda mulher tem um “wali”, um guardião masculino que toma decisões em seu nome. Houve algumas reformas - as mulheres com mais de 21 anos já não precisam de aprovação para aceder aos cuidados de saúde ou à educação - mas relatórios de organizações como a Amnistia Internacional dizem que isto nem sempre é implementado na prática e as mulheres ainda estão fortemente restringidas no que podem fazer, vestir e dizer. Questionada sobre como ela tem sido tratada desde que se mudou, Plumptre disse: “Não me sinto ameaçada aqui. "Os homens são encorajados a tratar as mulheres de uma determinada maneira e há consequências se não o fizerem. “Todas as mulheres podem dizer que há um certo nível de medo dentro delas se saírem para passear à noite, seja na Arábia Saudita ou no Reino Unido, mas há níveis de medo, e há níveis mais baixos na Arábia Saudita, com base na forma como os homens se comportam”.
Embora o SWPL não seja tão repleto de estrelas quanto a Pro League masculina, existem vários nomes importantes que aparecem ao lado de Plumptre. Asisat Oshoala, duas vezes vencedora da Liga dos Campeões Feminina, ingressou no Al-Hilal este ano, enquanto as internacionais francesas Kheira Hamraoui e Amel Majri jogam no SWPL. E recebem tratamento de estrela, incluindo voos para jogos, para evitar longos períodos de viagem em um país tão grande. Mas existem vários problemas óbvios no SWPL. Uma delas é a disparidade de habilidade entre os jogadores internacionais e os jogadores locais. Outra é a falta de torcedores em muitos jogos. Plumptre admite que há muito o que fazer. “Não é algo de que jamais me esconderei – o padrão não é o que estou acostumada na WSL ou em nível internacional, e me preocupei como isso afetaria a mim e ao meu desenvolvimento”, disse ela. "Uma das minhas companheiras de clube e de selecção, Francisca Ordega, disse na Arábia Saudita que temos de fazer mais. O ritmo não é tão rápido, por isso temos de pensar de forma diferente e ultrapassar limites que não tínhamos antes. Há mais responsabilidade sobre vós."
As instalações, diz Plumptre, são boas para os jogadores. O Al-Ittihad não é apenas um clube de futebol, mas também tem equipes de natação, vôlei e basquete, e Plumptre diz que se adaptou à chegada do futebol feminino desde 2023, embora as instalações de última geração sejam destinadas aos homens. Ao contrário da WSL, a equipe treina à noite, quando as temperaturas são mais amenas - algo que Plumptre prefere, pois a lembra dos treinos depois da escola na academia de Leicester, além de deixar seus dias livres. “Quando cheguei aqui, usávamos a mesma academia que os times de vôlei e basquete usam”, disse ela. "Agora estamos no antigo ginásio masculino. A seleção masculina está com novas instalações. Temos clínica médica, acesso a banhos de gelo, vestiário próprio. Treinamos no campo principal, separado dos homens. Quando cheguei aqui o campo não estava nada bom, então insistimos e as pessoas ouviram." O maior problema são os atendimentos. Além do Al-Ula, todos os times do SWPL jogam em um estádio com capacidade inferior a 15.000 pessoas e as multidões são escassas.
“Não temos muitos fãs”, diz Plumptre. Ela atribui isto à ausência de iniciativas comunitárias na Arábia Saudita para levar as crianças a assistir aos jogos com as suas famílias e a distribuir bilhetes grátis nas escolas. Isso desempenhou um papel importante no aumento do público e da base de fãs da WSL entre crianças e famílias, e Plumptre diz que isso está sendo trabalhado pelos clubes sauditas. As partidas estão disponíveis para assistir na TV do Oriente Médio, na rede Saudi Sports Company e na plataforma de streaming Shahid. A DAZN, apoiada pela Arábia Saudita, detém os direitos de transmissão na Europa. Quanto ao futebol feminino da Arábia Saudita no cenário global, há muito trabalho a ser feito. A realização da Copa do Mundo masculina em 2034 e a parceria da Aramco com a Fifa levaram a especulações sobre uma candidatura para a Copa do Mundo Feminina em breve. Plumptre, no entanto, sente que os objetivos precisam ser mais realistas. "Num futuro próximo eu diria 'não' [à Arábia Saudita sediar uma Copa do Mundo Feminina], porque tudo leva tempo", disse ela.
“Eu realmente me importo em ajudar esses jogadores sauditas a se desenvolverem e não quero que as coisas aconteçam tão cedo. Acredito no processo, em dar passos mensuráveis e decisivos – torná-lo duradouro. “Não se trata de tentar apressar alguma coisa. Se você colocar a seleção saudita em um cenário para o qual ela não está preparada, será injusto para ela e para o futebol feminino”.
