แล้วก็มีอันหนึ่ง ทีมล่าสุดของโธมัส ทูเคิ่ลได้เผยให้เห็นถึงการขาดแคลนกองหน้าตัวเป้าชาวอังกฤษในปัจจุบัน โดยแฮร์รี เคนเป็นกองหน้าเพียงคนเดียวในกลุ่มที่มีผู้เล่น 25 คน ยอมรับว่าส่วนหนึ่งมาจากอาการบาดเจ็บ โดยทูเคิ่ลอธิบายว่าโอลลี่ วัตกินส์ได้พักเพื่อจัดการกับปัญหาที่กำลังดำเนินอยู่ ขณะที่โดมินิก โซลันเค่ถูกกีดกันตั้งแต่เดือนสิงหาคม และเลียม เดแลปเพิ่งกลับมาลงสนามให้กับเชลซีหลังจากพักสองเดือน เราไม่ควรลืมว่ามีการเลือกกองหน้าที่มีความอเนกประสงค์มากกว่านี้เช่นกัน มาร์คัส แรชฟอร์ด, จาร์ร็อด โบเวน, ฟิล โฟเด้น และแอนโทนี่ กอร์ดอน อาจไม่ใช่นักเตะหมายเลข 9 แบบดั้งเดิม แต่อาจถูกขอให้เล่นตรงกลางในการเจอเซอร์เบียและแอลเบเนียในสัปดาห์นี้ แต่ถึงกระนั้น การได้เห็น Kane เป็นชื่อกองหน้าที่แท้จริงเพียงคนเดียวนั้น ก็เป็นเครื่องเตือนใจอย่างชัดเจนว่าอังกฤษต้องพึ่งพากองหน้าวัย 32 ปีรายนี้อย่างหนักหน่วงเพียงใดในฐานะศูนย์กลางการโจมตีของพวกเขา โดยที่การขาดแคลนทางเลือกอื่น ๆ ที่จะเป็นผู้นำในแนวรุกของพวกเขาทำให้เกิดความกังวลอย่างแท้จริงก่อนฟุตบอลโลกในฤดูร้อนหน้า และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง นอกเหนือจากนั้น
Kane มีผลงานมากมายในบุนเดสลีกากับบาเยิร์น มิวนิคในฤดูกาลนี้ แต่มีกองหน้าอังกฤษเพียง 8 คนเท่านั้นที่ปรากฏตัวในพรีเมียร์ลีกในฤดูกาลปัจจุบัน และเดแลปวัย 22 ปีเป็นคนเดียวที่อายุต่ำกว่า 26 ปี เบื้องหลังดีแลปดูเหมือนจะไม่มีคนรุ่นใหม่รอโอกาสอยู่เช่นกัน ทีมอังกฤษรุ่น U21 คว้าแชมป์ยุโรปเมื่อซัมเมอร์ที่แล้วโดยไม่มีกองหน้าคนใดคนหนึ่ง และทีมล่าสุดของพวกเขามีเพียงคนเดียวคือดิวิน มูบามาของแมนเชสเตอร์ ซิตี้วัย 21 ปี ที่ยังทำประตูในพรีเมียร์ลีกไม่ได้และปัจจุบันยืมตัวอยู่กับสโต๊คในแชมเปี้ยนชิพ แล้วเลข 9 ในอังกฤษหายไปไหนหมด และทำไมประเทศถึงไม่ผลิตกองหน้าแบบดั้งเดิมอีกต่อไป? มีกองหน้าชาวอังกฤษบางคน แต่เมื่อคุณดูสถิติของพวกเขา พวกเขาไม่ได้ให้กำลังใจเลย แดนนี่ เวลเบ็ค ซึ่งจะอายุ 35 ปีในช่วงปลายเดือนนี้ และคัลลัม วิลสัน วัย 33 ปี เป็นเพียงคนเดียวที่ทำประตูได้มากกว่าหนึ่งประตูในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้
ในบรรดาผู้ที่อยู่ภายใต้การพิจารณาของทูเคิ่ลซึ่งเล่นในแดนไกล อิวาน โทนี่ย์เป็นนักเตะที่ทำผลงานได้มากที่สุดในฤดูกาลนี้ โดยยิงไป 11 ประตูจาก 15 เกมให้กับอัล-อาห์ลี ทีมจากซาอุดิ โปรลีก ซึ่งเขาเข้าร่วมในปี 2024 ทูเคิ่ลเลือกนักเตะวัย 29 ปีรายนี้ให้กับเกมกับอันดอร์ราและเซเนกัลในเดือนมิถุนายน แต่โทนี่ย์ได้ลงเล่นเพียงตัวสำรองในนาทีที่ 88 ในเกมกระชับมิตรเซเนกัล และไม่ได้ย้ายไปอยู่ในทีมอื่นตั้งแต่นั้นมา การขาดแคลนหมายเลขเก้าไม่ได้เกิดจากการที่ตัวเลขลดลงอย่างกะทันหัน แต่เป็นเทรนด์ที่เกิดขึ้นมาระยะหนึ่งแล้ว ฤดูกาลที่แล้ว มีกองหน้าอังกฤษเพียงสามคน ได้แก่ วัตกินส์ (16), เดแลป (12) และเวลเบ็ค (10) ยิงได้ 10 ประตูขึ้นไปในพรีเมียร์ลีก ซึ่งน้อยที่สุดเท่าที่เคยมีมา ถือเป็นหนทางไกลจากฤดูกาลแรกของยุคพรีเมียร์ลีกเมื่อปี 1992-93 ที่กองหน้าอังกฤษ 20 คนทะลุ 10 ประตูได้ อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ สิ่งที่ลดลงอย่างมากอยู่แล้วได้ตกลงมาจากหน้าผา ฤดูกาลที่แล้วกองหน้าอังกฤษทำได้เพียง 67 ประตู ซึ่งน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของจำนวนในปี 2020-21
แน่นอนว่าการจากไปของเคนจากท็อตแน่มเพื่อเยอรมนีมีส่วนสำคัญ แต่เขาออกจากบาเยิร์นในปี 2023 และกองหน้าชาวอังกฤษยังคงยิงได้ 96 ประตูในปี 2023-24 หากมีสิ่งใดแคมเปญนี้กำลังก่อตัวให้แย่ลงไปอีก จนถึงตอนนี้ กองหน้าชาวอังกฤษยิงได้เพียง 11 ประตูระหว่างพวกเขา และพวกเขาก็อยู่ในเส้นทางที่ทำได้เพียง 38 ประตูรวมกัน หากพวกเขายังคงทำต่อไปในอัตราปัจจุบัน นั่นมากกว่าแอนดี้ โคลและอลัน เชียร์เรอร์ที่ทำประตูได้คนละสี่ประตูในขณะที่พวกเขาขึ้นจ่าฝูงพรีเมียร์ลีกเมื่อ 30 ปีที่แล้ว โคลทำไป 34 ประตูให้กับนิวคาสเซิ่ลในปี 1993-94 และเชียเรอร์ก็ทำประตูได้เท่ากันกับแบล็คเบิร์นในฤดูกาลถัดมา ซึ่งยังคงเป็นสถิติของกองหน้าอังกฤษในยุคพรีเมียร์ลีก แม้ว่าจะลงเล่น 42 เกมในฤดูกาลนั้นก็ตาม การลดลงของกองหน้าชาวอังกฤษนั้นขึ้นอยู่กับหลายปัจจัย ตามคำกล่าวของ Chris Sutton ผู้รอบรู้ของ BBC ซึ่งทำประตูเกิน 10 ประตูในสี่แคมเปญในพรีเมียร์ลีก รวมถึงการยิง 25 ประตูกับนอริชในปี 1993-94 และฤดูกาล 18 ประตูกับแบล็คเบิร์นที่ทำให้เขาคว้าส่วนแบ่งรองเท้าทองคำในปี 1997-98
เหตุผลหนึ่งคือการไม่ปรากฏตัว จากตารางข้างต้น มีเพียงเวลเบ็ค, วัตกินส์ และคาลเวิร์ต-เลวินที่ได้ออกสตาร์ทเป็นตัวจริงมากกว่า 3 เกมในลีกฤดูกาลนี้ ขณะที่เอ็นเคเทียห์, โซลันเค่ และบาร์นส์ยังไม่ได้ออกสตาร์ทเลย “ถ้าคุณมองย้อนกลับไปในช่วงปี 1990 ผู้เล่นอย่างเจอร์เก้น คลินส์มันน์ และเดนนิส เบิร์กแคมป์ เริ่มเดินทางมาจากต่างประเทศ แต่จำนวนกองหน้าต่างชาติโดยรวมนั้นน้อยกว่ามาก” ซัตตันอธิบาย "กองหน้าหมายเลขหนึ่งในยุคของผมคือเชียเรอร์ แต่ถ้าคุณผ่านเข้าทีมไปแล้ว ก็ยังมีกองหน้าชาวอังกฤษที่ยอดเยี่ยมมากมายเช่นเอียน ไรท์, เลส เฟอร์ดินานด์, แอนดี้ โคล, เท็ดดี้ เชอริงแฮม, ร็อบบี ฟาวเลอร์ และเดวิด เฮิร์สต์ - คุณสามารถเพิ่มสแตน คอลลีมอร์และดิออน ดับลินเข้าไปในรายชื่อนั้นได้เช่นกัน “มีจำนวนพวกเขาที่น่าเหลือเชื่อ ก่อนที่ไมเคิ่ล โอเว่นจะผ่านเข้ารอบก่อนฟุตบอลโลกปี 1998 และกองหน้าทุกประเภทด้วยซ้ำ” “ความแตกต่างประการหนึ่งก็คือพวกเขาทั้งหมดได้ลงเล่นทุกสัปดาห์ เพราะตอนนี้มีกองหน้าชาวอังกฤษกี่คนที่ลงเป็นตัวจริงให้กับสโมสรของพวกเขาในพรีเมียร์ลีกในตอนนี้ นั่นขึ้นอยู่กับคุณภาพที่สโมสรต่างๆ สามารถดึงดูดจากที่อื่นได้”
“การเปลี่ยนแปลงอีกอย่างหนึ่งที่เราได้เห็นคือวิธีการจัดทีม ฉันไม่ได้บอกว่าทุกคนใช้ระบบ 4-4-2 อย่างเข้มงวดในสมัยของฉัน เพราะนั่นเป็นเรื่องไร้สาระ แต่ตอนนี้มีฝ่ายน้อยกว่ามากที่เล่นด้วยกองหน้าสองคน” “ในอีกทางหนึ่ง สิ่งต่างๆ วนเวียนไปหมด เพราะถ้าคุณดูทีมอย่างแมนเชสเตอร์ ซิตี้, อาร์เซน่อล และแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เบอร์ 9 ที่ยิ่งใหญ่ก็กลับมาเป็นที่นิยมอีกครั้ง” มีกองหน้ามากมายในพรีเมียร์ลีก เพียงแต่ไม่ใช่คนอังกฤษมากนัก” เชียเรอร์ ผู้ก่อตั้งความสัมพันธ์ทำลายล้างระหว่าง 'SAS' กับซัตตัน เพื่อช่วยให้แบล็คเบิร์นคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกในปี 1995 รู้สึกว่าการเปลี่ยนแปลงทางแท็กติกที่เราพบเห็นตลอด 10 ถึง 15 ปีที่ผ่านมาเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้กองหน้าขาดแคลนในปัจจุบัน “เนื่องจากวิธีที่เด็กๆ ฝึกซ้อมและการฝึกสอนที่พวกเขามี ไม่มีใครอยากเล่นในตำแหน่งกองหน้าตัวเป้า เพราะคุณแทบจะไม่ได้จับบอลเลย” อดีตกัปตันทีมชาติอังกฤษบอกกับพอดแคสต์ The Rest is Football
“โค้ชต้องการส่งบอลจากผู้รักษาประตู จ่ายไปด้านข้าง แล้วก็จ่ายบอลเข้าแผงมิดฟิลด์...แล้วจะถูกส่งกลับ ในฐานะกองหน้าตัวเป้า คุณกำลังคิดว่า 'ฉันไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง' “ฉันมั่นใจว่านั่นคือเหตุผลว่าทำไมจึงขาดหมายเลข 9 โดยเฉพาะในประเทศของเรา” ซัตตันเห็นด้วยกับคู่หูกองหน้าเก่าของเขา และถึงแม้ว่ากองหน้าในยุคปัจจุบันอย่างแรชฟอร์ดและบูกาโย่ ซาก้าจะยิงประตูได้มากกว่าปีกรุ่นเก๋าที่เคยทำมา แต่เขามองว่าสถานการณ์ปัจจุบันเป็น “ปัญหาใหญ่” “อลันแสดงประเด็นที่ดีว่าทุกวันนี้ใครๆ ก็อยากจะยุ่งกับลูกบอล” ซัตตันอธิบาย “ทุกคนต้องการเป็นผู้เล่นที่สร้างสรรค์ในพื้นที่กว้าง หรือเป็นนักเตะเท้าซ้ายที่ตัดปีกขวาออกไป” ผู้เล่นเหล่านั้นสามารถทำประตูได้เช่นกัน แต่มันแตกต่างอย่างมากกับการมีคนที่สามารถเป็นผู้นำได้” โอเว่น ซึ่งคว้ารางวัลรองเท้าทองคำร่วมกับซัตตันตอนอายุ 18 ปีในปี 1997-98 และได้รับรางวัลนี้ทันทีในปีถัดมา รู้สึกว่าเขาจะไม่ได้รับการพิจารณาให้เป็นกองหน้าถ้าเขาปรากฏตัวตอนนี้
“ในเกมวันนี้ ผมคิดว่าผมคงเป็นหนึ่งในผู้เล่นริมเส้น” เขาบอกกับริโอ เฟอร์ดินานด์ พรีเซนต์ พอดแคสต์ “ผมคิดว่าผมไม่มีความสูงพอที่จะครองกองหลังสองคน ดังนั้นผมคิดว่าผมน่าจะเล่นทางด้านซ้าย” “ความกังวลที่ฉันมีต่อกองหน้าคือฉันใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อเรียนรู้การค้าขาย และเล่นกับคนอื่น” ทีนี้ เราจะสร้างการจับคู่เหล่านั้นขึ้นมาใหม่ได้อย่างไร ฉันรอและรอให้ทีมกลับไปมีสองทีม แต่มันจะมีวันเกิดขึ้นไหม?” การเล่นกับกองหน้าสองคนไม่ใช่ทางเลือกสำหรับทูเคิ่ลในสัปดาห์นี้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในแบบที่โอเว่นหมายถึง “เพียงตัวเลขเพียงอย่างเดียว สถานการณ์นี้ไม่มีใครเทียบได้กับทศวรรษ 1990” ซัตตันกล่าวเสริม “แต่เมื่อคุณรายชื่อนักเตะที่เรามีตอนนั้นจริงๆ ก็มีคุณภาพเชิงลึกที่น่าเหลือเชื่อเช่นกัน และหลายคนไม่ได้สนใจทีมชาติอังกฤษจริงๆ” “เฟอร์ดินานด์ติดทีมชาติได้เพียง 17 นัด แต่เขาทำได้ยอดเยี่ยมมาก ฟาวเลอร์ที่ได้เพิ่มอีกไม่กี่นัด น่าจะเป็นหมัดเด็ดที่เป็นธรรมชาติที่สุดเท่าที่คุณเคยเห็นมา แต่ทั้งคู่ยังตามหลังเชียร์เรอร์ เพราะเขาเป็นเหมือนเครื่องจักรกับวิธีการจบสกอร์ของเขา”
ซัตตันคว้าแชมป์ได้เพียงนัดเดียว โดยลงเล่นแทนแคเมอรูนในเดือนพฤศจิกายน 1997 ก่อนที่จะตกรอบกับเกล็นน์ ฮ็อดเดิล กุนซือทีมชาติอังกฤษในขณะนั้น เมื่อเขาปฏิเสธการติดทีมชาติอังกฤษ บี ในเดือนกุมภาพันธ์ 1998 “ผมพูดเล่นได้เรื่องที่ผมทำเรื่องยุ่งๆ กับฮอดเดิ้ล แต่ทุกวันนี้คุณคงจะถูมือของคุณ ถ้าคุณเป็นกองหน้าที่เก่งเพียงครึ่งเดียวและฟุตบอลโลกที่กำลังจะมาถึง” เขากล่าวเสริม “เราได้ตัวเคนแล้ว แต่แล้วไงล่ะ?
