E então houve um. A última convocação de Thomas Tuchel revelou a atual escassez de atacantes ingleses, sendo Harry Kane o único atacante de verdade no grupo de 25 jogadores. É certo que isso se deve em parte a uma lesão, com Tuchel explicando que Ollie Watkins está descansado para lidar com um problema contínuo, enquanto Dominic Solanke está afastado dos gramados desde agosto e Liam Delap acaba de voltar à ação pelo Chelsea depois de dois meses fora. Não devemos esquecer que também foram selecionados alguns avançados mais versáteis. Marcus Rashford, Jarrod Bowen, Phil Foden e Anthony Gordon podem não ser os tradicionais números nove, mas podem ser convidados a jogar no meio contra a Sérvia e a Albânia esta semana. Mas ainda assim, ver Kane como o único verdadeiro nome do atacante é um lembrete claro de como a Inglaterra depende fortemente do jogador de 32 anos como fulcro de seu ataque, com a falta de outras opções para liderar sua linha uma verdadeira preocupação antes da Copa do Mundo do próximo verão e, especialmente, depois.

Kane tem sido prolífico na Bundesliga com o Bayern de Munique nesta temporada – mas apenas oito atacantes ingleses apareceram na Premier League na atual campanha e Delap, de 22 anos, é o único com menos de 26 anos. Atrás de Delap, também não parece haver uma nova geração à espera da sua oportunidade. Os sub-21 da Inglaterra foram para o Campeonato Europeu do verão passado sem um atacante reconhecido e seu último elenco inclui apenas um, Divin Mubama, do Manchester City, de 21 anos, que ainda não marcou na Premier League e atualmente está emprestado ao Stoke, time do campeonato. Então, para onde foram todos os números nove ingleses e por que o país não produz mais atacantes tradicionais? Existem alguns atacantes ingleses por aí, mas quando você olha suas estatísticas, eles não são exatamente encorajadores. Danny Welbeck, que completa 35 anos no final do mês, e Callum Wilson, de 33 anos, são os únicos que marcaram mais de um gol na Premier League nesta temporada.

Dos considerados por Tuchel que jogam mais longe, Ivan Toney é o mais prolífico na atual campanha, com 11 gols em 15 jogos pelo Al-Ahli, da Saudi Pro League, para quem ingressou em 2024. Tuchel escolheu o jogador de 29 anos para os jogos contra Andorra e Senegal, em junho, mas Toney só atuou como reserva aos 88 minutos no amistoso do Senegal e não foi convocado para outra seleção desde então. Esta escassez de números nove não se deve a uma queda repentina nos números. Em vez disso, é uma tendência que já existe há algum tempo. Na temporada passada, apenas três atacantes ingleses – Watkins (16), Delap (12) e Welbeck (10) marcaram 10 ou mais gols na Premier League, o menor número de todos os tempos. Está muito longe da primeira temporada da era da Premier League, em 1992-93, quando 20 atacantes ingleses ultrapassaram a marca de 10 gols. Nos últimos anos, porém, o que já era um declínio acentuado desabou. Na temporada passada, apenas 67 gols foram marcados por atacantes ingleses, menos da metade do número de 2020-21.

A saída de Kane do Tottenham para a Alemanha teve um papel importante, é claro, mas ele partiu para o Bayern em 2023 e os atacantes ingleses ainda marcaram 96 gols em 2023-24. Na verdade, esta campanha parece ser ainda pior. Até agora, os avançados ingleses marcaram apenas 11 golos entre eles - e estão a caminho de um escasso total de 38 golos colectivos, se continuarem ao ritmo actual. São apenas quatro a mais do que Andy Cole e Alan Shearer marcaram cada um quando lideraram a tabela de pontuação da Premier League há 30 anos. Cole marcou 34 gols pelo Newcastle em 1993-94 e Shearer marcou o mesmo número pelo Blackburn na temporada seguinte – ainda o recorde de atacantes ingleses na era da Premier League, embora em temporadas de 42 jogos. O declínio dos atacantes ingleses se deve a vários fatores, de acordo com o comentarista da BBC Chris Sutton, que ultrapassou a marca de 10 gols em quatro campanhas distintas na Premier League, incluindo uma marca de 25 gols com o Norwich em 1993-94, e uma temporada de 18 gols com o Blackburn que o viu dividir a Chuteira de Ouro em 1997-98.

Um dos motivos é a falta de aparências. Na tabela acima, apenas Welbeck, Watkins e Calvert-Lewin foram titulares em mais de três jogos do campeonato nesta temporada, enquanto Nketiah, Solanke e Barnes não foram titulares. "Se olharmos para a década de 1990, jogadores como Jurgen Klinsmann e Dennis Bergkamp começaram a chegar do estrangeiro, mas o número total de avançados estrangeiros era muito menor", explicou Sutton. "O atacante número um da minha época foi Shearer, mas se você examinar as equipes, verá que havia tantos atacantes ingleses brilhantes como Ian Wright, Les Ferdinand, Andy Cole, Teddy Sheringham, Robbie Fowler e David Hirst - você também poderia adicionar Stan Collymore e Dion Dublin a essa lista. “Havia um número inacreditável deles, mesmo antes de Michael Owen chegar antes da Copa do Mundo de 1998, e todos os diferentes tipos de atacantes também. "Uma das diferenças é que todos jogavam todas as semanas, porque quantos avançados ingleses começam agora pelos seus clubes na Premier League? Isso se deve à qualidade que os clubes conseguem atrair de outros lugares.

"Outra mudança que vimos foi na forma como as equipes são organizadas. Não estou dizendo que todos tinham um 4-4-2 rígido na minha época, porque isso é um absurdo, mas agora há muito menos times que jogam com dois atacantes. “Em outros aspectos, as coisas fecharam o círculo, porque se você olhar para times como Manchester City, Arsenal e Manchester United, então o grande número nove está de volta à moda. Há muitos atacantes na Premier League, mas poucos são ingleses." Shearer, que formou a devastadora parceria 'SAS' com Sutton para ajudar o Blackburn a conquistar o título da Premier League em 1995, sente que as mudanças táticas que vimos nos últimos 10 a 15 anos são a maior razão para a atual escassez de atacantes. “Devido à forma como as crianças têm treinado e ao treinamento que receberam, ninguém quer jogar como atacante porque muito raramente você consegue um toque”, disse o ex-capitão da Inglaterra ao podcast The Rest is Football.

“Em vez disso, os treinadores querem um passe do guarda-redes, um passe para a lateral, depois um passe para o meio-campo... e depois volta. Como centroavante você pensa 'Não vou me envolver'. "Estou convencido de que é por isso que falta o número nove, especialmente no nosso país." Sutton concorda com seu antigo parceiro de ataque e, embora os atacantes modernos como Rashford e Bukayo Saka estejam marcando mais gols do que os alas da velha guarda, ele vê a situação atual como "um grande problema". “Alan ressalta que todo mundo quer brincar com a bola hoje em dia”, explicou Sutton. “Todo mundo quer ser um jogador criativo nas laterais ou ser um canhoto cortando pela direita. Esses jogadores também podem marcar gols, mas é muito diferente de ter alguém que pode liderar a linha." Owen, que dividiu a Chuteira de Ouro da Premier League com Sutton aos 18 anos em 1997-98 e ganhou o prêmio no ano seguinte, sente que não seria considerado um atacante se emergisse agora.

“No jogo de hoje, acho que teria sido um dos jogadores laterais”, disse ele ao podcast Rio Ferdinand Presents. “Não acho que tivesse estatura para ocupar dois zagueiros, então acho que teria jogado na esquerda. "A preocupação que tenho com os grevistas é que passei a vida aprendendo meu ofício, enganando as pessoas. Agora, como vamos reinventar esses pares? Eu estive esperando e esperando que os times voltassem a ter dois, mas isso vai acontecer?" Jogar com dois atacantes não é uma opção para Tuchel esta semana, pelo menos não da maneira que Owen pretende. “Apenas nos números, a situação é incomparável com a década de 1990”, acrescentou Sutton. “Mas quando você lista os jogadores que tínhamos naquela época, também havia uma profundidade de qualidade inacreditável e muitos deles não chegaram a ser convocados para a Inglaterra. "Ferdinand somou apenas 17 internacionalizações, mas foi fenomenal. Fowler, que só conseguiu mais algumas, foi provavelmente o finalizador mais natural que alguma vez se poderia ver. Mas ambos estavam atrás de Shearer porque ele era como uma máquina na forma como finalizava."

Sutton somou apenas uma internacionalização, entrando como reserva contra Camarões em novembro de 1997, antes de se desentender com o então técnico da Inglaterra, Glenn Hoddle, quando ele recusou uma convocação para a seleção B da Inglaterra em fevereiro de 1998. “Posso brincar sobre como estraguei as coisas com Hoddle, mas hoje em dia você estaria esfregando as mãos se fosse um atacante decente com uma Copa do Mundo se aproximando”, acrescentou. "Temos Kane, mas e depois?