ملعب ريموند جيمس (تامبا) – أنت ذاهب إلى كأس العالم! وأنت ذاهب إلى كأس العالم! حقق المنتخب الوطني الأمريكي المثقل بالاحتياط تقدمًا مبكرًا ولم ينظر إلى الوراء أبدًا، حيث تغلب على أوروجواي بطلة العالم مرتين 5-1 بفضل هدفين من أليكس فريمان وأهداف ثلاثة آخرين من الطامحين في قائمة 2026: سيباستيان بيرهالتر ودييجو لونا وتانر تيسمان. وهنا الوجبات السريعة بلدي: قبل يومين فقط من الراحة بعد الفوز 2-1 على باراجواي يوم السبت خارج فيلادلفيا، أجرى ماوريسيو بوكيتينو مدرب المنتخب الأمريكي للرجال تسعة تغييرات على التشكيلة الأساسية التي كانت تفتقد بالفعل ما لا يقل عن ستة لاعبين أساسيين متوقعين في نهائيات كأس العالم 2026. في هذه الأثناء، فعل مارسيلو بيلسا مدرب لا سيليستي العكس، حيث أشرك ثمانية لاعبين أساسيين لم يشاركوا أساسياً في التعادل السلبي بين أوروغواي والمكسيك الأسبوع الماضي. ونظراً لمدى سهولة تفوق الأوروغواي على الأميركيين في دور المجموعات في بطولة كوبا أميركا العام الماضي ــ مما جعل اتحاد أمريكا الجنوبية أول مستضيف للبطولة يتم إقصاؤه على الإطلاق قبل الأدوار الإقصائية ــ فمن المؤكد أن المشجعين الحاضرين في فلوريدا والذين يتابعون المباراة من بعيد كانوا يخشون الهزيمة.

وكان. لأوروغواي.  وتفاقم إحباط الضيوف بعد مرور ساعة من مرور الوقت، عندما حصل رودريجو بينتانكور، لاعب خط وسط توتنهام هوتسبير، على بطاقة حمراء مباشرة بعد تدخل على بيرهالتر. منذ وصولها إلى الحضيض بحصولها على المركز الرابع في نهائيات دوري أمم الكونكاكاف في مارس/آذار، حيث خسر الأمريكيون أمام بنما وكندا في لوس أنجلوس، تحسن أداء الولايات المتحدة بشكل مطرد. أنهوا عام 2025 بخمس مباريات متتالية دون هزيمة وأنهوا العام بثلاثة انتصارات متتالية، كل منها أكثر إثارة للإعجاب من سابقتها. كان يوم الثلاثاء هو الأفضل على الإطلاق، حيث كانت المرة الأولى في تاريخ USMNT الممتد 112 عامًا التي يسجلون فيها خمسة أهداف على خصم من أمريكا الجنوبية. وهذا يجب أن يمنح بوكيتينو ولاعبيه وأنصار الولايات المتحدة في كل مكان بعض التفاؤل الحقيقي مع دخولهم أكبر عام في حياتهم. فريمان، نجل الفائز بلقب سوبر بول وعضو قاعة مشاهير جرين باي باكرز، أنطونيو فريمان، شارك في مباراتين فقط مع نادي أورلاندو سيتي في الدوري الأمريكي قبل هذا الموسم، لكنه استغل بعد ذلك أداءه الناضج مع الأسود ليحتل مكانًا في تشكيلة بوكيتينو لكأس الكونكاكاف الذهبية خلال الصيف.

بدأ الظهير الذي يبلغ طوله 6 أقدام و3 أقدام جميع المباريات الست في البطولة، وتوقف عندما عاد معظم اللاعبين المنتظمين في أوروبا إلى تشكيلة USMNT هذا الخريف. ولم يبدو في غير مكانه على الإطلاق أمام منتخبات متأهلة لكأس العالم مثل أستراليا والإكوادور واليابان وباراجواي وكوريا الجنوبية هذا الخريف، مما وضعه في طريقه للنجاة من قرار بوكيتينو النهائي في مايو/أيار المقبل. إذا كان هناك أي شك متبقي حول ما إذا كان فريمان سيشارك في كأس العالم، فقد انتهى يوم الثلاثاء. لن يقتصر الأمر على تحقيق ذلك بشكل مريح فحسب، بل إن مزيجه الفريد من الحجم والسرعة والمهارة والنسب الرياضي يمنحه فرصة مشروعة للبدء في الحدث الرئيسي - خاصة الآن حيث يبدو أن بوكيتينو يرى سيرجينيو ديست، المخضرم في قطر 2022، أقل كمدافع وأكثر كجناح مهاجم، وهو المركز الذي لعبه في كلتا المباراتين الأمريكيتين هذا الشهر. الهدف الأول لفريمان جعل النتيجة 2-0، وكان جيدًا. لكنه أظهر جودته حقًا في هدفه الثاني، حيث مرر بسهولة من قبل قلب دفاع برشلونة المخضرم رونالد أراخو ليمنح أصحاب الأرض ميزة مذهلة لا يمكن التغلب عليها في النهاية.

مثل فريمان، لم يشارك سيباستيان بيرهالتر – نجل مدرب كأس العالم 2022 جريج بيرهالتر – في مباراة دولية واحدة حتى يونيو/حزيران. لكن مع هدفه العالمي الذي افتتح التسجيل بعد 17 دقيقة من المباراة، ربما يكون قد عزز تذكرة كأس العالم في فريق يضم عددًا قليلاً من اللاعبين - بما في ذلك مهاجم ميلان المصاب كريستيان بوليسيتش - الذي يمكنه تسديد الكرة أو الركلة الثابتة بلطف مثل لاعب فانكوفر وايتكابس. اللاعب البالغ من العمر 24 عامًا لديه الكثير من المنافسة. خط الوسط المركزي هو أعمق مركز في مجموعة اللاعبين، مع أمثال تايلر آدامز، جوني كاردوسو، جاك ماكجلين، ويستون ماكيني، إيدان موريس، يونس موسى، جيو رينا، كريستيان رولدان، والأخوة مالك تيلمان وتيمي تيلمان، يتنافسون على ستة مراكز. القرارات القليلة الأخيرة ستصل إلى السلك. ولكن مع توقف USMNT الآن حتى أواخر مارس (المزيد حول ذلك أدناه)، فإن إضراب بيرهالتر يوم الثلاثاء سيمنح مدير تشيلسي وباريس سان جيرمان السابق الكثير للتفكير فيه خلال الأشهر الأربعة المقبلة.

قبل افتتاح فترة الانتقالات الدولية هذا الشهر، كان الرأي السائد هو أنها ستكون الفرصة الأخيرة لعدد من اللاعبين المهمشين في ظل غياب جميع اللاعبين الأساسيين. بعد كل شيء، لم يتبق الآن سوى اثنين فقط من التعديلات النهائية قبل أن يسلم بوكيتينو تذكرته الذهبية الـ26 للصيف المقبل. ولكن بعد هذا العرض المقنع من قبل الطلاب، هل يمكنه استدعاء العديد من هؤلاء اللاعبين لإجراء اختبار نهائي واحد في مارس؟ وذلك عندما ترحب الولايات المتحدة بالبرتغال بقيادة كريستيانو رونالدو وخصم أوروبي آخر من النخبة في بلجيكا لمباراتين في أتلانتا. لا تتفاجأ إذا فعل ذلك. وسينتشر اللاعبون الـ 24 في المعسكر يوم الأربعاء، عائدين إلى أنديتهم في أوروبا والدوري الأمريكي لكرة القدم. ومع عدم وجود أي مباريات للمنتخب الوطني لمدة أربعة أشهر، فإن بوكيتينو وطاقمه - ناهيك عن المشجعين الأمريكيين - سوف يتابعون اللاعبين الأمريكيين خلال وظائفهم اليومية في الداخل والخارج. ومع وجود منافسة شديدة على المراكز، ستكون تلك المباريات رائعة للمشاهدة طوال فصل الشتاء - بغض النظر عما إذا كانت في إنجلترا، وفرنسا، وألمانيا، وإسبانيا، والمكسيك وأماكن أخرى.

الأمر نفسه ينطبق على الدوري الأمريكي لكرة القدم، الذي سيبدأ الآن نهاية التصفيات، ثم يبدأ الموسم المحلي 2026 في أواخر فبراير. حتى مع عدم وجود مباريات في الولايات المتحدة، سيكون هناك الكثير من العروض التي تستحق التحليل.