Sorotan sengit yang tertuju pada salah satu legenda Liverpool kelas dunia beralih ke legenda lainnya pada malam putus asa terbaru di Anfield. Mohamed Salah berada di bawah pengawasan karena penampilan buruknya musim ini dan ditempatkan di bangku cadangan untuk pertandingan Liga Premier kedua berturut-turut saat Sunderland berkunjung pada hari Rabu. Namun kapten Virgil van Dijk, yang menjadi fondasi pertahanan tak tertandingi saat Liverpool menyapu seluruh koleksi hadiah utama, yang performa buruknya menjadi fokus perhatian saat bermain imbang 1-1. Van Dijk, 34, dan Salah, 33, sama-sama menandatangani kontrak baru berdurasi dua tahun yang menguntungkan di musim panas, dan tidak ada satu pun orang di Liverpool yang terkejut dengan gagasan menyerahkan kontrak kepada duo veteran lebih dekat ke akhir karir mereka daripada awal. Memang benar, hal ini patut dirayakan - namun kini tidak ada jalan keluar dari kenyataan brutal bahwa standar telah menurun drastis bagi keduanya. Liverpool rentan dalam pertahanan sejak pelatih kepala Arne Slot dan tim rekrutmen klub memulai reparasi musim panas senilai £450 juta yang belum membuktikan nilai uang yang dikeluarkan.
Pada saat yang sama, Van Dijk mulai kehilangan aura tak terkalahkan yang ia bawa sejak kepindahannya senilai £75 juta dari Southampton pada Januari 2018. Van Dijk tidak terbantu oleh menurunnya performa rekannya di lini belakang, Ibrahima Konate, dan Milos Kerkez yang gagal menempati posisi bek kiri. Namun pemain hebat asal Belanda itu juga mengalami kesulitan, seperti yang dibuktikan dengan handball yang dilakukannya karena panik yang mengakibatkan penalti dalam kekalahan telak dari PSV Eindhoven di Anfield di Liga Champions. Hal itu diringkas pada menit ke-67 pada hari Rabu ketika Chemsdine Talbi memberi Sunderland keunggulan yang layak, Van Dijk memberikan bola sebelum berdiri dan membalikkan punggungnya pada tembakan dari jarak 25 yard yang membenturnya dan keluar dari jangkauan kiper Alisson. Untuk seorang bek dengan kehebatan yang tidak diragukan lagi, Van Dijk memiliki kebiasaan yang tidak biasa yaitu mengabaikan bola, terkadang merugikan Liverpool. Ya, nasib buruk di final, tapi itu adalah situasi yang mengundang Van Dijk dengan kegagalannya yang tidak seperti biasanya untuk bertindak tegas, yang dimanfaatkan oleh Talbi dari Sunderland.
Steph Houghton, mantan kapten Inggris, mengatakan kepada BBC Radio 5 Live: "Van Dijk memberikan bola dan kemudian dia turun begitu saja. Itu keputusan yang salah. Dia harus menguasai bola. Dia tidak mengambil keputusan berarti tidak ada orang lain yang tahu apa yang harus dilakukan." Mantan gelandang Liverpool Jamie Redknapp menambahkan suaranya terhadap kritik tersebut ketika dia berkata di Sky Sports: "Virgil Van Dijk musim lalu tidak bisa membuat kesalahan. Di setiap pertandingan dia angkuh, tapi saat ini dia membuat kesalahan dan menebak-nebak sendiri." Seperti halnya Salah, pemain dengan silsilah Van Dijk tidak boleh diabaikan setelah memenangkan dua Liga Premier, Liga Champions, Piala FA, dan dua Piala EFL dalam karier cemerlang Liverpool. Namun, ia terlihat kurang tampil angkuh musim ini, dengan pemulihan terburuk per pertandingan selama kariernya di Liverpool, sementara tekel dan intersepsi juga menurun dibandingkan musim lalu. Dan, meski kepemimpinan tidak seharusnya hanya menjadi milik Van Dijk di tim Liverpool yang sarat pengalaman, hal itu tidak ada di sini. Tidak ada seorang pun yang menginspirasi tim yang sekali lagi tampak kalah untuk merebut permainan dengan susah payah.
Penampilan buruk Van Dijk, yang berakhir dengan dia digunakan sebagai tindakan putus asa untuk bertindak sebagai striker darurat, merupakan gejala dari kinerja Liverpool yang sangat biasa-biasa saja - yang membuat kemenangan hari Minggu di West Ham tampak seperti pengecualian daripada aturan. Slot bertahan bersama tim yang mengakhiri sembilan kekalahan dalam 12 pertandingan di Stadion London, Salah sekali lagi menonton dari pinggir lapangan. Pemain asal Mesir ini muncul di awal babak kedua saat The Kop mencari inspirasi darinya. Itu tidak pernah terjadi, dengan Alexander Isak senilai £125 juta juga tidak disebutkan namanya setelah mencetak gol liga pertamanya untuk Liverpool pada hari Minggu. Berbicara tentang Salah yang tidak menjadi starter dalam dua pertandingan terakhir Liverpool, Van Dijk berkata: "Ini tidak seperti Anda memiliki kredit tanpa batas. Setiap orang harus tampil baik. “Kami semua menginginkan yang terbaik untuk klub. Saya cukup yakin Mo akan tetap menjadi bagian besar dari apa yang ingin kami capai karena dia adalah pemain luar biasa dan dia telah menunjukkannya secara konsisten.
“Dia membutuhkan kami untuk berada dalam kondisi terbaik dan kami membutuhkannya. Saya membutuhkan dia sebagai salah satu pemimpin. Saya tidak khawatir.” Slot akan berada di bawah tekanan yang lebih besar seandainya tembakan Florian Wirtz pada menit ke-81 tidak dibelokkan oleh Nordi Mukiele untuk membuat apa yang diharapkan Liverpool akan menjadi penyelesaian yang megah. Drama yang terlambat datang - tetapi di sisi lain. Liverpool terhindar dari rasa malu pada masa tambahan waktu ketika pemulihan luar biasa Federico Chiesa memungkinkan dia untuk menggagalkan tembakan pemain pengganti Sunderland, Wilson Isidor, setelah ia mengecoh kiper Alisson. Slot dan juaranya yang mulai memudar akhirnya harus menerima poin tersebut dengan mengetahui bahwa keadaan bisa menjadi lebih buruk, dengan Alisson beruntung bisa membelokkan tembakan Trai Hume yang membentur mistar gawang pada babak pertama sebelum sundulan Omar Alderete membentur tiang setelah jeda. Liverpool lambat, lamban dan kurang ide. Bahkan reli tradisional di akhir pertandingan setelah gol penyeimbang tidak memberikan banyak keyakinan. Tampilan seperti inilah yang menjadi alasan runtuhnya pertahanan gelar mereka.
Namun penghargaan besar atas perjuangan The Reds pada hari Rabu harus diberikan kepada Sunderland, yang mendapatkan penghargaan atas ambisi serius musim panas ini di bursa transfer, ditambah dengan manajemen luar biasa dari Regis le Bris. Kucing Hitam itu positif, percaya diri, dan berbahaya. Sunderland kini berada di urutan keenam klasemen Liga Inggris dengan 23 poin. Ini merupakan indikasi dari cara mereka tumbuh di Liga Premier bahwa mereka akan kecewa karena meninggalkan Anfield tanpa menambah dua gol lagi.
