TAMPA, Fla. — Mauricio Pochettino ควรจะมีความสุข  ผู้จัดการทีมชาติชายของสหรัฐฯ เพิ่งคว้าชัยชนะในประวัติศาสตร์ได้มากที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์รอบ 112 ปีของรายการ ซึ่งเป็นการเอาชนะอุรุกวัยแชมป์โลก 2 สมัย 5-1 เมื่อวันอังคารในนัดเตรียมการนัดสุดท้ายสำหรับฟุตบอลโลกปี 2026 ชัยชนะที่สนามเรย์มอนด์ เจมส์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของแทมปาเบย์ บัคคาเนียร์สของ NFL นับเป็นครั้งแรกที่ USMNT ยิงได้ 5 ประตูในการเจอกับคู่ต่อสู้จากอเมริกาใต้ นอกจากนี้ยังสร้างสถิติชนะศัตรูอย่างไม่สมดุลที่สุดในการจัดอันดับ 15 อันดับแรกของ FIFA สิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่าผลลัพธ์หรือผลงานก็คือความจริงที่ว่ามันมาพร้อมกับผู้เล่นตัวจริงที่ไม่มีประสบการณ์อย่างมาก โปเช็ตติโน่ทำการเปลี่ยนแปลง 9 ครั้งจาก 11 ตัวจริงที่เอาชนะปารากวัยเมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา ซึ่งเป็นกลุ่มที่ไม่มีชื่อตัวหนาอยู่แล้ว เช่น คริสเตียน พูลิซิช กองหน้า, ไทเลอร์ อดัมส์ กองกลาง, เวสตัน แม็คเคนนี่ กองกลาง, คริส ริชาร์ดส์ เซ็นเตอร์แบ็ก และอันโตนี "เจดี้" โรบินสัน กองหลัง

ผู้เริ่มต้น USMNT ในวันอังคารมีการปรากฏตัวในระดับนานาชาติรวมกันเพียง 155 นัดที่เข้าร่วมการแข่งขัน ซึ่งน้อยกว่า Cobi Jones ผู้นำการปรากฏตัวตลอดกาลถึงเก้าครั้ง พูลิซิชและทิม รีม กองหลัง ซึ่งเป็นสองนักเตะอาวุโสที่สุดของโปเช็ตติโน่ รวมกันมี 161 คน ทว่าโปเช็ตติโน่กลับหงุดหงิดเมื่อรู้ว่านักเตะประจำการบางคนหายไป เป็นเวลาหลายเดือนแล้วที่เขาพยายามสร้างวัฒนธรรมที่ไม่มีสมาชิกในทีมคนใดจะเก่งกว่าใคร น่ายกย่อง แม้ว่ามันจะขัดแย้งกับความเป็นจริงก็ตาม “ชัดเจนว่า คริสเตียน พูลิซิช คือ คริสเตียน พูลิซิช ใช่ไหม?” กองกลาง Cristian Roldan ตอบวาทศิลป์เมื่อฉันถามเขาหลังเกมว่ามีลำดับชั้นใด ๆ ภายใน USMNT ของ Pochettino หรือไม่ อดีตผู้จัดการทีมเชลซีและปารีส แซงต์-แชร์กแมงยืนกรานเป็นอย่างอื่น เมื่อถูกถามว่าชัยชนะครั้งใหญ่อาจทำให้ทีมขาดผู้เล่นประจำไปมากมายเพียงใด โปเช็ตติโน่ไม่ได้พูดอะไรสักคำ

“ฉันเกลียด [ความคิด] ที่ว่า ‘ไม่มีผู้เล่นประจำ’” โปเช็ตติโน่กล่าวในช่วงเริ่มต้นของการแถลงข่าวหลังเกม “ถ้าคุณรู้จักฉัน ฉันไม่ชอบพูดแบบนี้ เป็นการไม่ให้เกียรติกันมาก เราต้องให้เครดิตพวกเขาทุกคน” เขาพูดถูกเกี่ยวกับส่วนสุดท้าย ตลอดอาชีพโค้ชชาวยุโรปกว่า 15 ปีในสโมสรที่ใหญ่ที่สุดในโลก นักเตะอาร์เจนไตน์วัย 53 ปีได้รับชื่อเสียงจากการเป็นผู้จัดการของนักเตะ ชายผู้คอยปกป้องคนของเขาเสมอ เป็นเจ้านายที่ภักดีอย่างไม่ลดละซึ่งลูกน้องจะวิ่งเข้ากองไฟอย่างมีความสุข แต่เขากำลังต่อสู้กับสิทธิ์และการขาดการแข่งขันในครึ่งบนของกลุ่มผู้เล่นชาวอเมริกันนับตั้งแต่นัดแรกของเขาในสหรัฐฯ เมื่อ 13 เดือนที่ผ่านมา ทีมอายุน้อยที่โผล่ออกมาจากเถ้าถ่านของความล้มเหลวในการแข่งขันฟุตบอลโลกรอบคัดเลือกในปี 2017 เติบโตขึ้นอย่างสบายใจเกินไปภายใต้อดีตโค้ช เกร็กก์ เบอร์ฮัลเตอร์ ซึ่งถูกแทนที่โดยโปเช็ตติโน หลังจากที่ทีมอุรุกวัยชุดเดียวกันนี้เล่นพวกเขานอกสนามในโคปาอเมริกาเมื่อปีที่แล้ว โดยกำจัดเจ้าภาพทัวร์นาเมนต์ก่อนที่รอบน็อคเอาท์จะเริ่มขึ้นด้วยซ้ำ

ชัยชนะในวันอังคารนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจนโปเช็ตติโน่เกือบจะดูเขินอายกับชัยชนะ หรือบางทีความจริงที่ว่ามันอาจจะทำให้มาร์เซโล บิเอลซา บอสของลา เซเลสต์ต้องสูญเสีย ซึ่งเป็นหนึ่งในโค้ชที่ได้รับการยกย่องมากที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลสมัยใหม่ งานของเขาเพียงเจ็ดเดือนก่อนที่สหรัฐฯ จะเป็นเจ้าภาพร่วมฟุตบอลโลกในฤดูร้อนหน้า มีแนวโน้มว่าเขาใช้โอกาสนี้ส่งข้อความถึงกลุ่มผู้เล่นของเขาโดยรวม โค้ชทุกคนทำแบบนั้นในทุกกีฬา แม้ว่าจะมีเพียงไม่กี่คนที่ยอมรับเช่นเดียวกับที่โปเช็ตติโน่ทำเมื่อต้นสัปดาห์นี้  ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด เขาก็ชี้ประเด็นของเขา “ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าคุณไม่นำมันมา หากคุณไม่มีความเข้มข้น ไม่มีสภาพจิตใจอย่างที่เขาต้องการ หรือหากคุณไม่กำหนดโทนเสียงที่ถูกต้อง เขาเป็นโค้ชที่จะมองหาที่อื่น” โรลแดนกล่าว “คุณต้องนำมันมาทุกๆ การฝึกซ้อม แต่ละแคมป์ นั่นเป็นสิ่งสำคัญสำหรับความสำเร็จของกลุ่ม และกลุ่มคือสิ่งที่สำคัญที่สุดเสมอ

“ผมคิดว่าเขาแสดงให้เห็นว่าเขามีความมั่นใจอย่างมากในกลุ่มทั้งหมด” โรลแดนกล่าวต่อ “นั่นเป็นคุณลักษณะที่สำคัญมากในฐานะผู้จัดการทีม เพราะใครๆ ก็สามารถเล่นในฟุตบอลโลกได้ อาการบาดเจ็บเกิดขึ้นได้ ผู้เล่นอาจไม่ถูกเรียกตัวเพียงเพราะอาการบาดเจ็บ หรือฟอร์มการเล่น หรือเวลาในการลงเล่น ดังนั้นทุกคนจึงต้องเตรียมตัวให้พร้อม นั่นคือตัวอย่างรายชื่อผู้เล่นตัวจริงของวันนี้ เพียงสร้างความมั่นใจให้กับกลุ่มว่าใครๆ ก็สามารถเล่นได้ในช่วงเวลาใดก็ตาม และเขาคาดหวังให้เราทุกคนทำผลงานได้เมื่อได้รับโอกาส” พวกเขาทำอย่างแน่นอนในเดือนนี้ โปเช็ตติโน่ออกสตาร์ตผู้เล่น 20 คนในทั้งสองเกม ผู้รักษาประตูที่ไม่ใช่ผู้รักษาประตูคนเดียวที่ไม่ได้ออกสตาร์ทอย่างน้อยหนึ่งคนคือกองหน้าริคาร์โด้ เปปิ ซึ่งลงเล่นเพียง 451 นาทีให้กับพีเอสวี ไอนด์โฮเฟ่น สโมสรจากเนเธอร์แลนด์ในฤดูกาลนี้ หลังจากเข้ารับการผ่าตัดหัวเข่าเมื่อต้นปีนี้ “เรามีกลุ่มที่เต็มไปด้วยคนที่หิวโหยโอกาสซึ่งเป็นคู่แข่ง” มาร์ค แม็คเคนซี่ กองหลังตัวกลางที่สวมปลอกแขนกัปตันทีมเป็นครั้งแรกในอาชีพค้าแข้งระดับนานาชาติ 25 เกมกล่าว “โอกาสที่จะก้าวเข้ามาเล่นให้กับประเทศของคุณ คุณต้องไม่ปล่อยให้มันหลุดลอยไป ดังนั้นมันแสดงให้เห็นว่าเรามีทีมที่ลึกล้ำ และทุกๆ คนก็พยายามผลักดันให้การตัดสินใจของเมาริซิโอยากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”

แน่นอนว่าแม็คเคนซี่หมายถึงรายชื่อนักเตะฟุตบอลโลกรอบสุดท้าย โปเช็ตติโน่สามารถพูดในสิ่งที่เขาต้องการได้ แต่เขาไม่สามารถรับผู้เล่นทั้ง 71 คนที่เขาเรียกตัวมานับตั้งแต่ถูกจ้างให้เข้าร่วมงานกีฬาที่ยิ่งใหญ่ที่สุด กฎของ FIFA กำหนดให้เขาต้องสร้างลำดับการจิกที่ชัดเจน เพราะมีเพียง 26 ที่ว่างเท่านั้น จนถึงตอนนั้น เขาสามารถแสร้งทำเป็นว่าผู้เล่นของเขาทุกคนเท่าเทียมกัน ไม่สำคัญว่าคนภายนอกจะคิดอย่างไร “ไม่มีลำดับชั้น” McKenzie กล่าว “ช่วงเวลาที่คนเริ่มรู้สึกเหมือนอยู่เหนืออีกลำหนึ่ง ก็คือช่วงเวลาที่เรือลำนี้เริ่มจมลง “มันเกี่ยวกับทุกคนที่ผลักดันกัน ผลักดันคนที่อยู่ข้างๆ คุณ แต่ยังเรียกร้องตัวเองให้มากขึ้น และทำให้แน่ใจว่าส่วนรวมคือสิ่งที่สำคัญที่สุด” เขากล่าวเสริม “เราพูดถึงความสมจริง แต่ก็ทำสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ด้วย” เนื่องจากเหลือเกมกระชับมิตรเพียงสองเกมในเดือนมีนาคมปีหน้า ก่อนที่โปเช็ตติโน่จะถูกบังคับให้ทำลายหัวใจของผู้หวังในฟุตบอลโลกอย่างน้อย 2-3 เกม โค้ชเองก็พยายามอย่างยิ่งที่จะสานต่อ

Doug McIntyre เป็นนักข่าวฟุตบอลของ FOX Sports ซึ่งเคยรายงานข่าวทีมชาติสหรัฐอเมริกาทั้งชายและหญิงในการแข่งขัน FIFA World Cup ใน 5 ทวีป ติดตามเขา @ByDougMcIntyre