TAMPA, Florida — Mauricio Pochettino seharusnya senang. Manajer tim nasional putra AS baru saja meraih salah satu kemenangan paling bersejarah dalam 112 tahun sejarah program tersebut, dengan mengalahkan juara dunia dua kali Uruguay dengan skor 5-1 pada hari Selasa dalam salah satu pertandingan persiapan terakhir mereka untuk Piala Dunia 2026. Kemenangan di Stadion Raymond James, markas NFL Tampa Bay Buccaneers, menandai pertama kalinya USMNT mencetak lima gol melawan lawan dari Amerika Selatan. Ini juga mengikat rekor kemenangan paling timpang melawan musuh dalam Peringkat 15 Besar FIFA. Yang lebih luar biasa dari hasil atau kinerjanya adalah kenyataan bahwa ia datang dengan barisan pemain yang sangat tidak berpengalaman. Pochettino melakukan sembilan perubahan dari starting 11 yang mengalahkan Paraguay Sabtu lalu, grup yang sudah tanpa nama-nama berani seperti penyerang Christian Pulisic, gelandang Tyler Adams, gelandang Weston McKennie, bek tengah Chris Richards dan bek sayap Antonee “Jedi” Robinson.
Pemula USMNT hari Selasa hanya memiliki 155 penampilan internasional gabungan yang masuk ke dalam kontes – sembilan lebih sedikit dari pemimpin penampilan sepanjang masa Cobi Jones. Pulisic dan bek Tim Ream, dua pemain paling senior Pochettino, semuanya punya 161 gol. Namun Pochettino merasa kesal ketika diketahui bahwa beberapa pemain tetapnya hilang. Selama berbulan-bulan, dia mencoba menciptakan budaya di mana tidak ada anggota skuad, betapapun berprestasi atau berbakatnya, yang berada di atas orang lain. Hal ini patut dipuji, meski bertentangan dengan kenyataan obyektif. “Jelas Christian Pulisic itu Christian Pulisic kan?” Gelandang Cristian Roldan menjawab secara retoris ketika saya bertanya kepadanya setelah pertandingan apakah ada hierarki dalam USMNT Pochettino. Mantan manajer Chelsea dan Paris Saint-Germain itu menegaskan sebaliknya. Ditanya seberapa besar kepercayaan diri yang mungkin diberikan oleh kemenangan besar kepada skuad yang kehilangan begitu banyak pemain reguler, Pochettino tidak berbasa-basi.
“Saya benci gagasan ‘tidak ada pemain reguler’,” kata Pochettino di awal konferensi pers pasca pertandingan. "Jika Anda mengenal saya, saya benci berbicara seperti ini. Itu sangat tidak sopan. Kita harus memberikan penghargaan kepada semua orang." Dia benar tentang bagian terakhir. Selama 15 tahun karier kepelatihannya di Eropa yang dihabiskan di beberapa klub terbesar di dunia, pelatih asal Argentina berusia 53 tahun ini mendapatkan reputasi sebagai manajer pemain, pria yang akan selalu melindungi rakyatnya, tipe bos setia yang selalu membuat bawahannya senang jika dimarahi. Namun dia telah berjuang untuk mendapatkan hak dan kurangnya persaingan di paruh atas kumpulan pemain Amerika sejak pertandingan pertamanya di bangku cadangan AS 13 bulan lalu. Sebuah tim muda yang bangkit dari kegagalan kualifikasi Piala Dunia 2017 telah tumbuh terlalu nyaman di bawah mantan pelatih Gregg Berhalter, yang digantikan oleh Pochettino setelah tim Uruguay yang sama memainkan mereka di luar lapangan pada Copa América tahun lalu, menyingkirkan tuan rumah turnamen bahkan sebelum babak sistem gugur dimulai.
Kemenangan hari Selasa itu sangat kontras sehingga Pochettino hampir tampak malu dengan margin kemenangan, atau mungkin fakta bahwa hal itu mungkin membuat bos La Celeste Marcelo Bielsa, salah satu pelatih paling dihormati dalam sejarah sepak bola modern, kehilangan pekerjaannya hanya tujuh bulan sebelum AS menjadi tuan rumah bersama Piala Dunia musim panas mendatang. Kemungkinan besar, dia menggunakan kesempatan itu untuk mengirim pesan ke kumpulan pemainnya secara keseluruhan. Semua pelatih melakukan hal itu, di setiap olahraga, meski hanya sedikit yang mengakuinya seperti yang dilakukan Pochettino awal pekan ini. Apa pun yang terjadi, dia menyampaikan maksudnya. “Pada akhirnya, jika Anda tidak memberikannya, jika Anda tidak memiliki intensitas, mentalitas yang dia inginkan, atau jika Anda tidak mengatur suasana dengan benar, dia adalah pelatih yang akan mencari tempat lain,” kata Roldan. "Anda harus memberikannya setiap sesi latihan, setiap kamp. Itu penting untuk keberhasilan grup. Dan grup selalu menjadi hal yang paling penting.
“Saya pikir dia telah menunjukkan bahwa dia memiliki kepercayaan diri yang besar terhadap seluruh kelompok,” lanjut Roldan. "Itu adalah sifat yang sangat penting untuk dimiliki sebagai seorang manajer, karena siapa pun bisa bermain di Piala Dunia. Cedera bisa saja terjadi. Pemain tidak mungkin dipanggil hanya karena cedera atau performa atau waktu bermain, jadi semua orang harus siap. Itu adalah contoh dari susunan pemain hari ini, hanya memberikan kepercayaan kepada grup bahwa siapa pun bisa bermain pada momen tertentu, dan dia mengharapkan kami semua tampil maksimal saat diberi kesempatan." Mereka pasti melakukannya bulan ini. Pochettino memulai dengan 20 pemain berbeda dalam dua pertandingan. Satu-satunya non-kiper yang tidak menjadi starter setidaknya satu kali adalah striker Ricardo Pepi, yang hanya bermain 451 menit untuk klub Belanda PSV Eindhoven musim ini setelah menjalani operasi lutut awal tahun ini. “Kami mempunyai grup yang berisi pemain-pemain yang haus akan peluang, yang merupakan pesaing,” kata bek tengah Mark McKenzie, yang mengenakan ban kapten untuk pertama kalinya dalam 25 pertandingan karir internasionalnya. "Kesempatan untuk turun tangan dan bermain untuk negara Anda, jangan biarkan hal itu berlalu begitu saja. Jadi ini menunjukkan bahwa kami memiliki tim yang dalam, dan semua orang berusaha untuk membuat keputusan Mauricio sesulit mungkin."
McKenzie mengacu pada daftar pemain terakhir Piala Dunia, tentu saja. Pochettino bisa mengatakan apa yang dia inginkan, tapi dia tidak bisa membawa semua 71 pemain yang dia panggil sejak dipekerjakan untuk acara terbesar di bidang olahraga. Peraturan FIFA mengharuskan dia untuk menetapkan urutan kekuasaan yang jelas. Toh, hanya ada 26 tempat yang tersedia. Sampai saat itu tiba, dia bisa berpura-pura bahwa semua pemainnya setara. Tidak peduli apa yang orang luar pikirkan. "Tidak ada hierarki," kata McKenzie. “Saat orang-orang mulai merasa berada di atas yang lain adalah saat kapal ini mulai tenggelam. “Ini tentang semua orang yang mendorong satu sama lain, mendorong orang di sebelah Anda, tetapi juga menuntut lebih banyak dari diri Anda sendiri dan memastikan bahwa kolektif adalah hal yang paling penting,” tambahnya. “Kami berbicara tentang bersikap realistis, namun juga melakukan hal yang mustahil.” Dengan hanya dua pertandingan persahabatan yang tersisa pada bulan Maret mendatang sebelum Pochettino dipaksa untuk menghancurkan setidaknya beberapa lusin hati para calon Piala Dunia, ini adalah sebuah tantangan yang sudah berusaha keras untuk diatasi oleh sang pelatih.
Doug McIntyre adalah reporter sepak bola untuk FOX Sports yang telah meliput tim nasional putra dan putri Amerika Serikat di Piala Dunia FIFA di lima benua. Ikuti dia @ByDougMcIntyre.
