Caitlin Clark quicou uma bola, juntou-se a um grupo de equipe e deu um dos arremessos de seu companheiro de equipe All-Star da WNBA com o polegar para baixo antes de lançar cautelosamente seu próprio arremesso no meio da quadra na sexta-feira. Pode ser a ação mais exigente que alguém verá de Clark neste fim de semana. O grande fim de semana de meio de temporada de Indianápolis não deveria acontecer dessa maneira, com Clark patrulhando os bastidores em vez de impressionar seus fãs com passes mais bacanas ou logotipos de três pontos, sua marca registrada. Mas enquanto ela fica de fora por causa de mais uma lesão, Clark continua sendo o centro das atenções. Desde a imagem grandiosa de 30 andares que cobre o JW Marriott Hotel de Indianápolis até o labirinto de passarelas da cidade, o Novato do Ano da última temporada parece tão procurado - talvez até mais - quanto os companheiros de equipe All-Star do Indiana Fever, Aliyah Boston e Kelsey Mitchell, ou qualquer outra pessoa na cidade. “Eu estarei lá”, disse Clark ao “Good Morning America” na sexta-feira, referindo-se ao jogo de sábado à noite. "Eu estarei lá, ativo na linha lateral. Vou torcer por esses dois."

Clark não falou durante as entrevistas agendadas para sexta-feira com os repórteres. Para uma liga que viu as vendas de ingressos e a audiência televisiva dispararem desde a chegada de Clark na temporada passada, sua ausência ocorre no pior momento possível. Indianápolis foi escolhida como anfitriã do All-Star no verão passado, e Clark estava preparada para fazer sua estreia na disputa de 3 pontos em sua cidade natal adotiva. O concurso pode ter apresentado o campo mais forte de todos os tempos – as duas últimas vencedoras do concurso, Sabrina Ionescu de Nova York e Alisha Gray de Atlanta; a ex-campeã de pontuação da Divisão I da NCAA Kelsey Plum de Los Angeles e a novata de Washington Sonia Citron - se Clark estivesse nele. Em vez disso, a guarda do Fever, Lexie Hull, substituirá Clark na competição de sexta-feira. “Acho que Lexie merece”, disse Mitchell. “Acho que CC é ótimo para garantir que isso aconteça. … Acho que para o Fever é apenas uma boa maneira de nos representar e ter alguém que esta cidade ama.”

Claro, todos queriam ver Clark, que continua bastante ativo fora das quadras. Além da entrevista matinal e do treino do meio-dia com o time que ela “convocou”, o treinador que ela adquiriu em uma troca e o time que leva seu nome, Clark estava programado para aparecer no podcast de Sue Bird, WNBA Live e com duas marcas esportivas – Nike e Wilson – antes de retornar para as festividades de sexta à noite. Também é uma boa aposta que a programação de Clark inclua algum tempo de tratamento de lesões. Conselho de Ionescu: aproveite ao máximo as oportunidades inesperadas. “Passei por algo semelhante na minha carreira”, disse Ionescu. “No meu primeiro ano, não joguei devido a uma lesão e, no segundo ano, tive cerca de três a quatro lesões nos tecidos moles. Você olha para trás e é uma bênção disfarçada porque você é capaz de aprender, crescer e entender que tudo faz parte da sua jornada, continue a descobrir o que você precisa em uma carreira profissional.

Clark também não terá muito tempo de inatividade no sábado. Há um tiroteio matinal, uma sessão de entrevistas de 15 minutos com repórteres, e então ela terá que navegar pelo palco recém-construído dentro de Gainbridge Fieldhouse antes de testar suas habilidades de treinadora. E isso pode não ser tudo. “Obviamente, foi uma pena a Caitlin, mas ela ainda terá um grande impacto nesta equipe”, disse a técnica do Liberty, Sandy Brondello. "Vou dar a ela o chapéu de treinador tanto quanto ela quiser, para ser sincero. Vamos brincar um pouco com isso. Vai ser divertido." Clark nunca perdeu um jogo na faculdade ou em sua primeira temporada profissional por causa de uma lesão, mas ela já perdeu 10 nesta temporada devido a três lesões musculares. Boston e Mitchell viram como seu companheiro respondeu em todos os 10 e não esperam nada diferente desta vez, uma disputa que não conta na classificação. “Caitlin ainda será Caitlin, acreditem em mim, pessoal”, disse Mitchell, arrancando risadas. “Ela estará com um uniforme de treinador, como se você definitivamente pudesse ver a natureza competitiva. Mas acho que para ela, seu corpo merece o que merece do ponto de vista de descanso. Acho que este fim de semana ainda será sobre o que [ela] e outros indivíduos trouxeram para a nossa liga.

Assim, enquanto as maiores estrelas da liga competem em quadra, Clark retornará ao seu papel de promotora. É um papel que ela deve assumir se espera jogar na terça-feira, quando a temporada regular for retomada com um jogo em casa contra o atual campeão Liberty – mesmo que seja uma decepção para os fãs de basquete feminino. “Estou me sentindo bem”, disse Clark ao GMA. “Obviamente, muito disso me anima. É divertido ver todo mundo aqui se divertindo.” Reportagem da Associated Press.