O ano é 2030. O Newcastle United é um "candidato perene" que compete pelos maiores prêmios do jogo e "no debate sobre ser o melhor clube do mundo". Esta é a ousada visão de David Hopkinson para os próximos cinco anos, que foi recentemente nomeado novo presidente-executivo do Newcastle. “Esse tipo de progresso não leva tanto tempo quanto você imagina”, disse o canadense, otimista. “Em primeiro lugar, precisamos estar totalmente alinhados sobre o fato de que é isso que queremos fazer. “Temos que ter a coragem de ignorar aqueles que duvidam de nós e até mesmo aqueles que riem de nós. Porque haverá alguns." Tal cepticismo não está em causa, numa altura em que o Newcastle ocupa o 12º lugar na tabela da Premier League, mas há contexto para a forma de pensar de Hopkinson quando fala em "construir uma organização cujo único objectivo é vencer". Hopkinson passou anteriormente a maior parte de sua carreira na Maple Leaf Sports and Entertainment, onde supervisionou as atividades comerciais do Toronto Maple Leafs e do Toronto Raptors.

Os Raptors estavam, como disse Hopkinson, “perdidos na floresta” em 2014, antes de vencerem o campeonato da National Basketball Association (NBA) pela primeira vez, apenas cinco anos depois. Pode não haver play-offs para recorrer na Premier League, como há no basquetebol, mas Hopkinson acredita que o Newcastle está na intersecção da “oportunidade mais transformadora” no desporto. Como resultado, o jogador de 54 anos não se esquivou de um cronograma ousado, mesmo que este seja obviamente um jogo muito diferente. “Se não há limite de tempo, é fantasia”, disse ele. No entanto, está claro que uma mudança tão dramática não acontecerá da noite para o dia - mesmo que Hopkinson classifique o técnico Eddie Howe como um técnico "especial". Hopkinson realizou uma análise aprofundada desde que voltou em setembro - apresentando aos proprietários do clube um plano de transformação com marcos bem guardados para cada uma das próximas temporadas - e é o primeiro a admitir que há "muito trabalho a fazer".

As receitas do Newcastle deverão aumentar para mais de £ 400 milhões, o que representa um enorme aumento em relação ao valor de £ 140 milhões publicado em 2021 Mas eles ainda têm uma grande lacuna para preencher, digamos, o Manchester City, que gerou £ 715 milhões em receitas algumas temporadas atrás. Isso permitiu que o Manchester City gastasse quase £ 200 milhões a mais em salários do que o Newcastle dentro dos regulamentos financeiros em 2023-24 e, historicamente, os clubes com as maiores folhas salariais tendem a somar mais pontos na liga. Encontrar uma forma de turbinar as receitas será, portanto, um foco fundamental para Hopkinson, que também atuou anteriormente como presidente do Madison Square Garden Sports e, talvez, mais relevante, chefe de parcerias globais do Real Madrid. Michael Sutherland, que trabalhou ao lado de Hopkinson no Real Madrid, como diretor de transformação do clube, disse que o executivo trouxe "muito mais estrutura e uma abordagem mais profissional à forma como os patrocínios eram administrados".

"Você poderia dizer: 'É o Real Madrid. É o papel mais fácil do mundo, porque quem não quer patrocinar o clube?'", disse ele. "Mas isso cria um problema diferente. “Você está basicamente vendendo o conceito de estar no melhor clube do mundo, então se o Real Madrid não tiver uma boa temporada e não ganhar um campeonato, isso terá um grande impacto na sua proposta de valor para os patrocinadores. “Mas uma das coisas que mudou muito foi a sofisticação dos tipos de parceiros que conseguimos oferecer e, principalmente, a velocidade com que conseguimos executar.” Existem áreas potenciais de elevação em Newcastle. Embora o número de funcionários tenha duplicado para mais de 550 funcionários nos últimos anos, Newcastle tem lacunas nas principais áreas seniores para preencher. O lado digital e de dados do clube precisa de um trabalho significativo e está muito atrás dos seus rivais. Hopkinson também citou “oportunidades menos óbvias” com parceiros globais, além de empresas ligadas aos proprietários maioritários de Newcastle, o Fundo de Investimento Público (PIF) da Arábia Saudita.

Houve outrora um receio tangível entre os executivos de alto escalão de que o Newcastle pudesse celebrar acordos de patrocínio especialmente lucrativos com empresas da Arábia Saudita através do PIF. Uma figura importante de outro lugar, que contatou a Premier League em nome de seu clube e de outros 10, até solicitou que fosse notificada uma votação para introduzir uma proibição de curto prazo de transações com partes relacionadas apenas cinco dias após a aquisição em 2021. As regras de transações com partes associadas (APT) foram posteriormente aprovadas pela esmagadora maioria dos clubes de primeira linha para garantir que os negócios tivessem um valor justo de mercado. Como resultado, esta seria sempre uma construção mais gradual, como explicou o especialista em finanças do futebol Kieran Maguire. “O Manchester City conseguiu chegar lá mais cedo, quando não existiam transações entre partes associadas, quando você não precisava passar por uma série constante de obstáculos e restrições antes de poder assinar um contrato de patrocínio e eles se beneficiaram com isso”, disse ele.

"É muito mais difícil agora e, se você é um patrocinador, quem você vai tentar? Você vai apostar nos clubes que têm grandes troféus para colocar junto com seus produtos." Existem outras maneiras de aumentar os fluxos de receita no longo prazo, é claro. Não menos importante, a renda do dia do jogo. Mas continua a haver uma incerteza em torno do futuro do St James' Park e Hopkinson reconheceu que o clube estará no estádio com a sua aparência atual durante "muitos anos", independentemente de o terreno ser renovado ou de um novo ser construído. “Estamos modelando uma infinidade de cenários diferentes”, disse ele. "Mas mesmo que tomássemos uma decisão amanhã, o que não vamos fazer, ainda serão necessários anos de licenças, planeamento, financiamento, construção, etc. Esse é o caso, seja qual for a nossa escolha." É evidente que há algumas grandes decisões a tomar relativamente à infra-estrutura como um todo. O diretor esportivo Ross Wilson, que acompanhou Hopkinson desde Nottingham Forest, disse que o trabalho está em andamento para efetivamente dobrar a área de treinamento existente do clube.

Mas o clube reconhece as limitações das instalações de Benton e também está a planear um grande investimento para construir um novo campo de treino de última geração noutro local. Ele resume perfeitamente o desafio sem fôlego que o Newcastle enfrenta para um dia invadir a elite.