العام هو 2030. نيوكاسل يونايتد هم "المتنافسون الدائمون" الذين يتنافسون على أكبر الجوائز في اللعبة، و"في النقاش حول كونه النادي الأفضل في العالم". هذه هي الرؤية الخمسية الجريئة لديفيد هوبكنسون، الذي تم تعيينه مؤخراً رئيساً تنفيذياً جديداً لنيوكاسل. قال الكندي متفائلًا: "هذا النوع من التقدم لا يستغرق وقتًا طويلاً كما تظن". "أولا، نحن بحاجة إلى أن نكون متفقين تماما بشأن حقيقة أن هذا ما نريد القيام به. "علينا أن نتحلى بالشجاعة لتجاهل أولئك الذين يشككون فينا، وحتى أولئك الذين يسخرون منا. لأنه سيكون هناك البعض." مثل هذه الشكوك ليست محل شك، في الوقت الذي يحتل فيه نيوكاسل المركز الثاني عشر في جدول الدوري الإنجليزي الممتاز، ولكن هناك سياق لطريقة تفكير هوبكنسون عندما يتحدث عن "بناء منظمة هدفها الوحيد هو الفوز". قضى هوبكنسون سابقًا معظم حياته المهنية في Maple Leaf Sports and Entertainment، حيث أشرف على الأنشطة التجارية لفريق Toronto Maple Leafs وToronto Raptors.

كان فريق رابتورز، على حد تعبير هوبكنسون، قد "خسر في الغابة" في عام 2014 قبل أن يواصل الفوز ببطولة الاتحاد الوطني لكرة السلة (NBA) للمرة الأولى بعد خمس سنوات فقط. قد لا تكون هناك مباريات فاصلة يمكن الرجوع إليها في الدوري الإنجليزي الممتاز، كما هو الحال في كرة السلة، لكن هوبكنسون يعتقد أن نيوكاسل يقع عند تقاطع "الفرصة الأكثر تحويلية" في الرياضة. ونتيجة لذلك، لم يتراجع اللاعب البالغ من العمر 54 عامًا عن إطار زمني جريء، حتى لو كانت هذه لعبة كرة مختلفة تمامًا. وقال "إذا لم يكن الأمر محددا بزمن فهو خيال". ومع ذلك، فمن الواضح أن مثل هذا التحول الدراماتيكي لن يحدث بين عشية وضحاها - حتى لو صنف هوبكنسون المدرب إيدي هاو على أنه مدير "خاص". أجرى هوبكنسون مراجعة متعمقة منذ عودته في سبتمبر - حيث قدم خطة تحول مع معالم تخضع لحراسة مشددة لكل موسم من المواسم القادمة إلى مالكي النادي - وهو أول من يعترف بأن هناك "الكثير من العمل الذي يتعين القيام به".

من المقرر أن ترتفع إيرادات نيوكاسل إلى أكثر من 400 مليون جنيه إسترليني، وهو ما يمثل زيادة كبيرة عن الرقم البالغ 140 مليون جنيه إسترليني المسجل في عام 2021. لكن لا تزال هناك فجوة كبيرة يتعين عليهم سدها، على سبيل المثال، مانشستر سيتي، الذي حقق دخلاً بقيمة 715 مليون جنيه إسترليني قبل موسمين. وقد مكّن هذا مانشستر سيتي من إنفاق ما يقرب من 200 مليون جنيه إسترليني على الأجور أكثر من نيوكاسل ضمن اللوائح المالية في 2023-24، وتاريخيًا، تميل الأندية التي لديها أكبر فواتير رواتب إلى الحصول على أكبر عدد من النقاط في الدوري. وبالتالي فإن إيجاد طريقة لزيادة الإيرادات سيكون محور التركيز الرئيسي لهوبكينسون، الذي شغل سابقًا أيضًا منصب رئيس ماديسون سكوير جاردن سبورتس، وربما الأهم من ذلك، رئيس الشراكات العالمية في ريال مدريد. وقال مايكل ساذرلاند، الذي عمل جنبًا إلى جنب مع هوبكنسون في ريال مدريد، كمسؤول رئيسي عن التحول في النادي، إن المدير التنفيذي جلب "المزيد من الهيكلة ونهجًا أكثر احترافًا للطريقة التي تدار بها عمليات الرعاية".

وقال: "يمكنك أن تقول: إنه ريال مدريد. إنه الدور الأسهل في العالم، فمن لا يريد رعاية النادي؟". "لكنه يخلق مشكلة مختلفة. "أنت تبيع بشكل أساسي مفهوم التواجد مع أفضل نادٍ في العالم، لذا إذا لم يقدم ريال مدريد موسمًا جيدًا، ولم يفز ببطولة، فإن ذلك يؤثر بشكل كبير على القيمة المقترحة للرعاة. "ولكن أحد الأشياء التي تغيرت كثيرًا هو مدى تطور أنواع الشركاء الذين تمكنا من تقديمهم، وعلى وجه الخصوص، السرعة التي تمكنا من التنفيذ بها." هناك مجالات محتملة للارتقاء في نيوكاسل. على الرغم من تضاعف عدد الموظفين إلى أكثر من 550 موظفًا في السنوات الأخيرة، إلا أن نيوكاسل لديها فجوات في المجالات العليا الرئيسية التي يجب ملؤها. يحتاج الجانب الرقمي وجانب البيانات في النادي إلى عمل كبير، ويتخلفان كثيرًا عن منافسيهما. وأشار هوبكنسون أيضًا إلى "فرص أقل وضوحًا" مع شركاء عالميين، بخلاف الشركات المرتبطة بمالكي الأغلبية في نيوكاسل، صندوق الاستثمار العام (PIF) في المملكة العربية السعودية.

كان هناك خوف ملموس بين المديرين التنفيذيين في الدرجة الأولى من أن نيوكاسل يمكن أن يدخل في صفقات رعاية مربحة بشكل خاص مع الشركات السعودية من خلال صندوق الاستثمار العام. حتى أن شخصية بارزة في مكان آخر، اتصلت بالدوري الإنجليزي الممتاز نيابة عن ناديه و10 آخرين، طلبت تقديم إشعار بالتصويت لفرض حظر قصير المدى على المعاملات مع الأطراف ذات الصلة بعد خمسة أيام فقط من عملية الاستحواذ في عام 2021. تم التصويت لاحقًا على قواعد معاملات الأطراف المرتبطة (APT) من قبل الأغلبية الساحقة من أندية الدرجة الأولى لضمان أن الصفقات ذات قيمة سوقية عادلة. ونتيجة لذلك، سيكون هذا دائمًا بناء أكثر تدريجيًا، كما أوضح خبير تمويل كرة القدم كيران ماغواير. وقال: "لقد تمكن مانشستر سيتي من الوصول إلى هناك في وقت مبكر عندما لم يكن هناك شيء اسمه معاملات الأطراف المرتبطة، عندما لم يكن عليك المرور بسلسلة مستمرة من العقبات والقيود قبل أن تتمكن من توقيع عقد الرعاية واستفادوا من ذلك".

"الأمر أكثر صعوبة الآن، وإذا كنت راعيًا، فمن الذي ستحاول أن تختاره؟ ستختار تلك الأندية التي حصلت على الجوائز الكبيرة لتضعها بجانب منتجاتها." هناك طرق أخرى لتعزيز تدفقات الإيرادات على المدى الطويل، بطبيعة الحال. على الأقل دخل يوم المباراة. لكن لا تزال هناك حالة من عدم اليقين بشأن مستقبل ملعب سانت جيمس بارك، وأدرك هوبكنسون أن النادي سيبقى في الملعب بمظهره الحالي "لسنوات عديدة"، بغض النظر عما إذا تم تجديد الملعب أو بناء ملعب جديد. وقال: "نحن نصمم العديد من السيناريوهات المختلفة". "ولكن حتى لو اتخذنا قرارًا غدًا، وهو ما لن نفعله، فإن الأمر سيستغرق سنوات من التصاريح والتخطيط والتمويل والبناء وما إلى ذلك. وهذا هو الحال مهما كان ما نختاره". ومن الواضح أن هناك بعض القرارات الكبيرة التي يتعين اتخاذها فيما يتعلق بالبنية التحتية ككل. قال المدير الرياضي روس ويلسون، الذي تابع هوبكنسون من خلال الباب، من نوتنغهام فورست، إن العمل مستمر لمضاعفة مساحة قاعدة التدريب الحالية للنادي بشكل فعال.

لكن النادي يدرك القيود المفروضة على موقع بنتون ويخطط أيضًا لاستثمار كبير لبناء ملعب تدريب جديد على أحدث طراز في مكان آخر. إنه يلخص بدقة التحدي الذي لا يقاوم الذي يواجهه نيوكاسل في جميع المجالات ليحطم النخبة في يوم من الأيام.