การจับฉลากฟุตบอลโลกวันศุกร์ที่จัดขึ้นห่างจากทำเนียบขาวเพียงหนึ่งไมล์ จะมีความรู้สึกทางการเมืองที่ชัดเจน พิธีอันรุ่งโรจน์จะจัดขึ้นที่ Kennedy Center ซึ่งเป็นสถานที่แสดงศิลปะอันโด่งดังในกรุงวอชิงตัน ซึ่งปัจจุบันมีประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ เป็นประธาน หลังจากที่เขาปรับปรุงบอร์ดในปีนี้ นอกเหนือจากดาราดังจากวงการฟุตบอล กีฬาและธุรกิจการแสดงของสหรัฐฯ แล้ว ทรัมป์จะเข้าร่วมด้วย เช่นเดียวกับผู้นำของเจ้าภาพร่วมอีกสองคน ได้แก่ ประธานาธิบดีคลอเดีย ชีนบัม ของเม็กซิโก และนายกรัฐมนตรีมาร์ค คาร์นีย์ของแคนาดา อย่างไรก็ตาม การดำเนินการดังกล่าวดูเหมือนจะมีการวางแผนโดยคำนึงถึงประธานาธิบดีสหรัฐฯ เป็นอย่างมาก Village People กลุ่มอายุเจ็ดสิบถูกจองให้เล่น YMCA ซึ่งเป็นรายการโปรดของทรัมป์ที่ได้ยินเป็นประจำในการชุมนุมหาเสียงของเขา และเพื่อเป็นการฝ่าฝืนประเพณี พิธีจับฉลากจะมีการมอบรางวัล Fifa Peace Prize ใหม่ โดยที่ทรัมป์คาดหวังอย่างกว้างขวางว่าจะเป็นผู้รับรางวัล ท่าทางดังกล่าวจะเน้นย้ำถึงความเป็นพันธมิตรระหว่างประธานาธิบดีสหรัฐฯ และจานนี อินฟานติโน ประธานาธิบดีฟีฟ่า ซึ่งประกาศรางวัลเมื่อเดือนที่แล้วหลังจากอ้างว่าทรัมป์สมควรได้รับรางวัลโนเบลสาขาสันติภาพจากการมีส่วนร่วมของเขาในการหยุดยิงอิสราเอล-กาซา และยกย่องนโยบายของเขาอย่างกระตือรือร้น

สำหรับผู้วิพากษ์วิจารณ์ ความเคลื่อนไหวดังกล่าวเป็นภัยคุกคามต่อความมุ่งมั่นของฟีฟ่าต่อความเป็นกลางทางการเมือง ซึ่งเป็นสิ่งที่บัญญัติไว้ในกฎเกณฑ์ และมีความเสี่ยงที่จะเปลี่ยนการจับสลากและการแข่งขันให้กลายเป็นเครื่องมือโฆษณาชวนเชื่อ พวกเขาเชื่อว่าอินฟานติโนและทรัมป์อยู่ใกล้กันเกินกว่าจะปลอบใจได้ และเป็นการส่งข้อความว่าองค์กรปกครองของฟุตบอลโลกกำลังสอดคล้องกับขบวนการ Make America Great Again (Maga) และสนับสนุนสิ่งที่หลายคนรู้สึกว่าเป็นการบริหารที่แตกแยก พวกเขาถามว่าฟีฟ่ามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับชายคนหนึ่งซึ่งเพิ่งแสดงความคิดเห็นดูหมิ่นผู้อพยพชาวโซมาเลียในสัปดาห์นี้ โดยอธิบายว่าพวกเขาเป็น "ขยะ" หรือไม่? เมื่อถูกถามเกี่ยวกับรางวัลใหม่ท่ามกลางรายงานว่าสภาฟีฟ่าไม่ได้รับการปรึกษาเกี่ยวกับเรื่องนี้ เจ้าหน้าที่อาวุโสคนหนึ่งของหน่วยงานกำกับดูแลบอกกับ BBC Sport ว่า "ทำไมสิ่งนี้จึงยิ่งใหญ่กว่ารางวัลโนเบลสาขาสันติภาพไม่ได้ ฟุตบอลได้รับการสนับสนุนอย่างกว้างขวางทั่วโลก ดังนั้นจึงเป็นเรื่องถูกต้องที่ทางเราจะตระหนักถึงความพยายามพิเศษที่จะนำมาซึ่งสันติภาพทุกปี"

พวกเขาชี้ให้เห็นความจริงที่ว่าในปี 2019 ไม่มีข้อโต้แย้งดังกล่าวเมื่อฟีฟ่ามอบรางวัลแก่ประธานาธิบดีอาร์เจนตินาเพื่อเป็นเกียรติแก่การมีส่วนร่วมของเขาในฟุตบอล และกล่าวว่าองค์กรสมควรได้รับการยกย่องสำหรับการสนับสนุนสันติภาพในโลกที่ถูกแบ่งแยก ประธานาธิบดีบิล คลินตัน เลือกที่จะไม่เข้าร่วมการจับสลากฟุตบอลโลกเมื่อปี 1994 ซึ่งสหรัฐฯ เป็นเจ้าภาพครั้งสุดท้าย แต่ก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่ทรัมป์เลือกที่จะมีบทบาทสำคัญ เมื่อพิจารณาจากเวทีระดับโลกที่ฟุตบอลโลกเสนอให้เขา เพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งเหตุการณ์ที่อาจเกิดขึ้นในปีหน้า ทรัมป์ปรากฏตัวในการแข่งขันชิงแชมป์สโมสรโลกรอบชิงชนะเลิศในปีนี้ เมื่อเขาเลือกที่จะอยู่บนโพเดี้ยมในขณะที่เชลซีเฉลิมฉลองชัยชนะในทัวร์นาเมนต์นี้ เห็นได้ชัดว่าเพลิดเพลินกับการที่ยังคงเป็นศูนย์กลางของความสนใจหลังจากมอบถ้วยรางวัลให้พวกเขา เมื่อไม่นานมานี้ เขาได้ทักทายคริสเตียโน โรนัลโด้ในงานเลี้ยงอาหารค่ำที่ทำเนียบขาวซึ่งจัดขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่มกุฎราชกุมารแห่งซาอุดีอาระเบีย เพียงไม่กี่วันต่อมา กองหน้ารายนี้ได้รับการบรรเทาความประหลาดใจจากฟีฟ่า เมื่อถูกระงับการแข่งขันสองนัดจากโทษแบนสามนัด หลังจากที่เขาถูกส่งตัวออกไปเนื่องจากการศอกศอก ดารา โอเชีย ระหว่างที่พ่ายแพ้ต่อสาธารณรัฐไอร์แลนด์ ทำให้มั่นใจว่าเขาจะพร้อมสำหรับนัดเปิดสนามของโปรตุเกสในฟุตบอลโลก

นอกจากนี้ยังมีความสม่ำเสมอที่ทรัมป์และอินฟานติโนปรากฏตัวร่วมกันในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา รวมถึงในงานนอกวงการกีฬาด้วย นับตั้งแต่เยือนห้องทำงานรูปไข่ครั้งแรกในปี 2018 ระหว่างดำรงตำแหน่งสมัยแรกของทรัมป์ อินฟานติโนก็ได้พบกับทรัมป์ที่การประชุม Davos Economic Forum การลงนามในข้อตกลงอับราฮัมในวอชิงตัน ซึ่งเป็นข้อตกลงระหว่างอิสราเอลกับชาติอาหรับบางประเทศในตะวันออกกลางในปี 2020 และแม้แต่ในฐานะแขกรับเชิญในการเข้ารับตำแหน่งครั้งที่สองของทรัมป์ในเดือนมกราคม ฟีฟ่ายกย่องมิตรภาพที่ใกล้ชิดของทั้งคู่อย่างเป็นทางการหลังเหตุการณ์นั้น โดยอินฟานติโนเองก็ยืนยันว่ามันสมเหตุสมผลเมื่อคำนึงถึงความสำคัญของสหรัฐฯ ที่จะเป็นเจ้าภาพทั้งการขยายสโมสรฟุตบอลโลกและฟุตบอลโลก ฟีฟ่ายังอ้างว่าอินฟานติโนมีหน้าที่พัฒนาและส่งเสริมเกมนี้ไปทั่วโลก และเขายังจัดการประชุมร่วมกับผู้นำระดับโลกคนอื่นๆ เป็นประจำ แม้ว่าอินฟานติโนดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับประธานาธิบดีโจ ไบเดน ของสหรัฐฯ น้อยมากในช่วงเวลาที่เขาอยู่ในทำเนียบขาว แต่นั่นก็เกิดขึ้นกับประมุขแห่งรัฐคนอื่นๆ เช่นกัน

นับตั้งแต่เข้ามาแทนที่เซปป์ แบล็ตเตอร์ คนก่อนเมื่อเกือบหนึ่งทศวรรษที่แล้ว หลังจากที่สัญญาว่าจะกอบกู้ชื่อเสียงและการเงินของฟีฟ่าภายหลังเรื่องอื้อฉาวการคอร์รัปชั่นครั้งใหญ่ อินฟานติโนได้ปรากฏตัวใกล้ชิดกับประธานาธิบดีวลาดิมีร์ ปูติน แห่งรัสเซีย ผู้มอบเหรียญรางวัลเครื่องราชอิสริยาภรณ์มิตรภาพแห่งรัสเซียในปี 2562 แก่อินฟานติโน พร้อมด้วยผู้ปกครองของเจ้าภาพฟุตบอลโลกอีกสองเจ้าภาพในกาตาร์และซาอุดีอาระเบีย ความใกล้ชิดของ Infantino กับผู้นำดังกล่าวทำให้เกิดความขัดแย้งและการวิพากษ์วิจารณ์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่เป็นความสัมพันธ์กับทรัมป์ที่ทำให้เกิดฟันเฟืองครั้งใหญ่ที่สุดในเกม เมื่อต้นปีที่ผ่านมา ผู้แทนจากองค์กรปกครองของยุโรปอย่าง Uefa ได้จัดพิธีหยุดงานประท้วงจากการประชุม Fifa Congress ในปารากวัย เมื่อ Infantino มาถึงช้าหลายชั่วโมงหลังจากเข้าร่วมกับ Trump ในการทัวร์ตะวันออกกลาง โดยกล่าวหาว่าเขาจัดลำดับความสำคัญของ “ผลประโยชน์ทางการเมืองของเอกชน” ซึ่ง “เกมไม่มีบริการ” ในปี 2018 อินฟานติโนเองกล่าวว่า “เป็นที่ชัดเจนมากว่าการเมืองไม่ควรเป็นเรื่องฟุตบอล และฟุตบอลไม่ควรเป็นเรื่องการเมือง”

แต่เขาปกป้องการเดินทางครั้งนี้กับทรัมป์ โดยยืนยันว่ามันสำคัญมาก เนื่องจากทำให้เขา “เป็นตัวแทนของฟุตบอล” ใน “การหารือที่สำคัญ” กับ “ผู้นำโลกในด้านการเมืองและเศรษฐกิจ” ทว่าตอนนี้มีเพียงการตรวจสอบความสัมพันธ์อย่างละเอียดถี่ถ้วน เช่นเดียวกับการตัดสินใจของฟีฟ่าในการจัดตั้งสำนักงานแห่งใหม่ในทรัมป์ทาวเวอร์ในนิวยอร์ก อินฟานติโนยังปรากฏตัวอย่างน่าประหลาดใจในการประชุมสุดยอดที่อียิปต์เมื่อเดือนตุลาคม ขณะที่ทรัมป์และผู้นำโลกคนอื่นๆ ลงนามในแถลงการณ์เพื่อนำสันติภาพมาสู่ฉนวนกาซา อินฟานติโน ผู้นำด้านกีฬาเพียงคนเดียวอ้างว่าฟุตบอลมีส่วนช่วยในการสร้างสันติภาพ และกล่าวว่าฟีฟ่าจะช่วยสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกในฉนวนกาซาขึ้นมาใหม่ แต่การปรากฏตัวของเขาทำให้เลิกคิ้วอีกครั้ง ท่ามกลางการทูตฟุตบอลดังกล่าว ยังมีความกังวลเกี่ยวกับผลกระทบที่นโยบายและแถลงการณ์ของทรัมป์อาจมีต่อฟุตบอลโลก และความไม่แน่ใจว่าการต้อนรับผู้มาเยือนจากบางประเทศจะเป็นอย่างไร ในเดือนมิถุนายน ทำเนียบขาวระบุรายชื่อ 19 ประเทศ ส่วนใหญ่อยู่ในแอฟริกา ตะวันออกกลาง และแคริบเบียน ซึ่งจะต้องเผชิญกับข้อจำกัดการเข้าเมืองทั้งหมดหรือบางส่วน โดยอ้างถึงความจำเป็นในการจัดการภัยคุกคามด้านความปลอดภัย

ท่ามกลางข้อเสนอแนะว่าสามารถขยายรายชื่อไปยัง 30 ประเทศได้ หลังจากชายชาวอัฟกานิสถานถูกระบุว่าเป็นผู้ต้องสงสัยในเหตุกราดยิงทหารกองกำลังพิทักษ์ชาติ 2 นายใกล้ทำเนียบขาว เมื่อเร็วๆ นี้ ฟีฟ่าให้คำมั่นว่าจะมีการแข่งขันที่เป็นมิตรและเป็นหนึ่งเดียวกัน แต่อิหร่านและเฮติซึ่งทีมของพวกเขาผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลก อยู่ในหมู่ประเทศที่ได้รับผลกระทบจากการสั่งห้าม เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว อิหร่านกล่าวว่าพวกเขาวางแผนที่จะคว่ำบาตรการจับฉลาก เนื่องจากมีวีซ่าสำหรับคณะผู้แทนจำนวนจำกัด คำสั่งผู้บริหารเดือนมิถุนายน ยกเว้นนักกีฬาและเจ้าหน้าที่ฝึกสอนไม่ให้เดินทางไปชมฟุตบอลโลก แต่แฟนบอลอาจถูกแบน “เราต้องการให้แน่ใจว่าเราได้รับการต้อนรับอย่างดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้” แอนดรูว์ จูเลียนี ผู้อำนวยการบริหารของกลุ่มเฉพาะกิจฟุตบอลโลกของทำเนียบขาว กล่าวเมื่อวันพุธ จูเลียนียกย่องโครงการที่ออกแบบมาเพื่อลดระยะเวลารอสำหรับการสัมภาษณ์วีซ่านักท่องเที่ยวสำหรับผู้ที่มีตั๋ว แต่เขาไม่ได้ตัดสิทธิ์การตรวจคนเข้าเมืองและการบังคับใช้กฎหมายศุลกากร (ICE) ที่มุ่งเป้าไปที่ผู้อพยพผิดกฎหมายในสถานที่จัดการแข่งขันฟุตบอลโลก จูเลียนียืนยันว่าทางการต้องการให้แน่ใจว่านักท่องเที่ยวเดินทางมายังสหรัฐฯ อย่างถูกกฎหมาย เพื่อให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของพลเมืองสหรัฐฯ

จุดยืนดังกล่าวสร้างความกังวลให้กับนักรณรงค์เพื่อเสรีภาพของพลเมือง โดย Human Rights Watch (HRW) อ้างว่าการจับรางวัลจะเกิดขึ้นกับ “ฉากหลังของการกักขังผู้อพยพอย่างรุนแรง การเคลื่อนพลของกองกำลังพิทักษ์ชาติในเมืองต่างๆ ของสหรัฐฯ และการยกเลิกแคมเปญต่อต้านการเหยียดเชื้อชาติและต่อต้านการเลือกปฏิบัติของฟีฟ่าอย่างโจ่งแจ้ง” พวกเขาเป็นหนึ่งในกลุ่มองค์กรที่เมื่อวันพุธที่ผ่านมาอ้างว่าฟุตบอลโลกกำลังตกอยู่ในอันตรายมากขึ้นจากการถูก "ติดอาวุธเพื่อเป้าหมายเผด็จการ" “ยังมีเวลาให้เกียรติคำสัญญาของฟีฟ่าสำหรับฟุตบอลโลกที่ไม่เสียเปรียบจากการละเมิดสิทธิมนุษยชน แต่นาฬิกากำลังเดินอยู่” HRW กล่าว จากการยกย่องอินฟานติโนว่าเป็น “หนึ่งในนักกีฬาที่ยิ่งใหญ่ที่สุด” ในระหว่างการประชุมที่ห้องทำงานรูปไข่เมื่อเดือนที่แล้ว ทรัมป์แนะนำว่าเขาอาจจะจัดแมตช์ให้ห่างจากเมืองเจ้าภาพที่บริหารโดยพรรคเดโมแครต หากเขากังวลเรื่องความปลอดภัย แม้ว่าจะไม่ชัดเจนว่าประธานาธิบดีจะ – หรือกระทั่งสามารถ – ดำเนินการต่อไปด้วยการเคลื่อนไหวที่จะทำให้เกิดการหยุดชะงักด้านลอจิสติกส์และกฎหมายครั้งใหญ่ คำพูดของเขาเพิ่มความไม่แน่นอนรอบ ๆ การแข่งขัน

ในการประชุมครั้งเดียวกันนั้น ทรัมป์เสนอแนะว่าเขาสามารถ "โจมตี" เม็กซิโกได้ หากเม็กซิโกหยุดยั้งการค้ายาเสพติดเข้ามาในสหรัฐฯ เกิดขึ้นหลังจากที่นโยบายการค้าของทรัมป์ได้ก่อให้เกิดความขัดแย้งกับทั้งเม็กซิโกและแคนาดาแล้ว นโยบายดังกล่าวยิ่งตอกย้ำความกังวลเกี่ยวกับระดับความร่วมมือระหว่างเจ้าภาพร่วมฟุตบอลโลกทั้งสามเจ้าภาพในประเด็นต่างๆ เช่น ความปลอดภัยในการแข่งขัน อินฟานติโนอาจอ้างได้ว่า จากการที่คำพูดของทรัมป์ไม่อาจคาดเดาได้ การมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเขาจึงมีความสำคัญมากยิ่งขึ้น แต่คนอื่นๆ อาจแย้งว่าสิ่งนี้ยังเสี่ยงที่จะขัดขวางความสามารถของเขาในการยืนหยัดต่อประธานาธิบดีสหรัฐฯ สำหรับทรัมป์ การแข่งขันฟุตบอลโลกเป็นจุดสนใจของการดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีคนที่สองของเขา มันทำให้เขามีโอกาสที่ดีเยี่ยมในการแสดงภาพลักษณ์ของเขาบนเวทีระดับโลก ควบคู่ไปกับการเฉลิมฉลองครบรอบ 250 ปีการประกาศเอกราชของสหรัฐฯ ในปีหน้า ทรัมป์ยกย่องงานนี้ว่าเป็น “โอกาสทางเศรษฐกิจที่สำคัญอย่างเหลือเชื่อ” สำหรับสหรัฐอเมริกา ทรัมป์ยังหวังว่าจะช่วยกระตุ้นการท่องเที่ยวที่น่ายินดีหลังจากปีที่ซบเซาของอุตสาหกรรมในสหรัฐฯ โดยฟีฟ่าอ้างว่าจะสร้างรายได้ 22 พันล้านปอนด์สำหรับเศรษฐกิจ และสร้างงานเกือบ 200,000 ตำแหน่ง การแข่งขันครั้งนี้ยังเป็นโอกาสสำหรับประเทศที่จะแสดงให้เห็นว่าสามารถจัดงานใหญ่ที่ประสบความสำเร็จได้ ก่อนที่ลอสแอนเจลิสจะเป็นเจ้าภาพการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกและพาราลิมปิกในปี 2571

สำหรับ Infantino การแข่งขันกีฬาที่ทำกำไรได้มากที่สุดเท่าที่เคยมีมาก็เป็นตัวหมุนเงินที่มีประโยชน์มากเช่นกัน มันทำให้เขาสามารถให้เกียรติคำมั่นสัญญาของเขาที่จะพัฒนาเกมในสหรัฐอเมริกา เพิ่มรายได้เชิงพาณิชย์ของฟีฟ่า และเพิ่มการจ่ายเงินให้กับสมาคมฟุตบอลระดับชาติ ซึ่งไม่ส่งผลเสียต่อโอกาสในการได้รับการเลือกตั้งเป็นประธานาธิบดีครั้งที่สามในปี 2570 ตลาดที่ได้รับการควบคุมในสหรัฐอเมริกาทำให้ Fifa สามารถดำเนินการแพลตฟอร์มขายตั๋วอย่างเป็นทางการสำหรับทัวร์นาเมนต์ ซึ่งจะได้รับค่าคอมมิชชั่น 30% อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนในทุกธุรกรรม ตัวแทนของแฟนๆ ประณามการเคลื่อนไหวดังกล่าว โดยอ้างว่าผู้สนับสนุนมีความเสี่ยงที่จะถูกเอารัดเอาเปรียบจากรูปแบบการกำหนดราคาที่ไม่สะท้อนถึงจิตวิญญาณของฟุตบอลโลก แต่ยังช่วยอธิบายด้วยว่าทำไมฟีฟ่าจึงคาดว่าจะสร้างสถิติสูงถึง 10 หมื่นล้านปอนด์ในรอบปี 2566 ถึง 2569