Realizado a apenas um quilómetro e meio da Casa Branca, o sorteio do Campeonato do Mundo de sexta-feira terá um carácter claramente político. A brilhante cerimônia acontecerá no Kennedy Center, o famoso espaço artístico de Washington, agora presidido pelo presidente dos EUA, Donald Trump, depois que ele reformulou seu conselho este ano. Ao lado de estrelas do futebol, dos esportes e do show business dos EUA, Trump estará presente, assim como os líderes dos outros dois co-anfitriões – a presidente do México, Claudia Sheinbaum, e o primeiro-ministro do Canadá, Mark Carney. Os procedimentos, no entanto, parecem ter sido planeados tendo em mente o presidente dos EUA. O grupo Village People dos anos setenta foi contratado para jogar no YMCA, um favorito de Trump que é ouvido regularmente em seus comícios de campanha. E, quebrando a tradição, a cerimónia do sorteio contará com a entrega de um novo Prémio Fifa da Paz, sendo Trump o destinatário. Tais gestos apenas sublinharão a aliança forjada entre o presidente dos EUA e o homólogo da FIFA, Gianni Infantino, que anunciou o prémio no mês passado depois de afirmar que Trump merecia ganhar o Prémio Nobel da Paz pela sua contribuição para o cessar-fogo Israel-Gaza, e elogiar com entusiasmo as suas políticas.
Para os críticos, tais medidas são uma ameaça ao compromisso da Fifa com a neutralidade política, consagrada nos seus estatutos, e correm o risco de transformar o sorteio - e o próprio torneio - em ferramentas de propaganda. Eles acreditam que Infantino e Trump estão, na verdade, demasiado próximos para se sentirem confortáveis, e que isso envia uma mensagem de que o órgão dirigente do futebol mundial está a alinhar-se com o movimento Make America Great Again (Maga) e a endossar o que muitos consideram ser uma administração divisionista. Será sensato, perguntam eles, que a Fifa seja vista tão intimamente associada a um homem que ainda esta semana fez comentários depreciativos sobre os imigrantes somalis, descrevendo-os como “lixo”? Questionado sobre o novo prêmio em meio a relatos de que o Conselho da FIFA não foi consultado sobre o assunto, um alto funcionário do órgão dirigente disse à BBC Sport: "Por que isso não pode ser maior do que o Prêmio Nobel da Paz? O futebol tem um enorme apoio global, por isso é certo que reconheça os esforços extraordinários para trazer a paz todos os anos."
Eles apontaram para o fato de que em 2019 não houve tal polêmica, quando a Fifa deu ao presidente da Argentina um prêmio para homenagear sua contribuição ao futebol, e disseram que a organização merece elogios por endossar a paz em um mundo dividido. O presidente Bill Clinton optou por não comparecer ao sorteio da Copa do Mundo de 1994, quando os EUA sediaram o evento pela última vez. Mas não é surpresa que Trump tenha escolhido desempenhar um papel proeminente, dada a plataforma global que o Campeonato do Mundo lhe oferece. Num sinal do tipo de cenas que podem estar reservadas para o evento do próximo ano, Trump apareceu na final do Mundial de Clubes deste ano, quando optou por permanecer no pódio enquanto o Chelsea comemorava a vitória no torneio, claramente gostando de permanecer no centro das atenções depois de entregar o troféu. Mais recentemente, cumprimentou Cristiano Ronaldo num jantar na Casa Branca realizado em homenagem ao príncipe herdeiro saudita. Poucos dias depois, o atacante foi surpreendido pela Fifa ao suspender duas partidas de uma suspensão de três jogos, depois de ter sido expulso por dar uma cotovelada em Dara O'Shea durante uma derrota para a República da Irlanda, garantindo sua disponibilidade para os jogos de estreia de Portugal na Copa do Mundo.
Há também a regularidade com que Trump e Infantino têm aparecido juntos nos últimos anos, inclusive em eventos fora do âmbito desportivo. Desde a primeira visita ao Salão Oval em 2018, durante o primeiro mandato de Trump, Infantino foi visto com Trump no Fórum Económico de Davos, na assinatura em Washington dos Acordos de Abraham – um acordo entre Israel e algumas nações árabes no Médio Oriente em 2020 – e até como convidado na segunda tomada de posse de Trump, em Janeiro. A Fifa saudou formalmente a estreita amizade entre os dois após esse evento, com o próprio Infantino insistindo que fazia sentido prático, dada a importância dos EUA sediarem tanto a Copa do Mundo de Clubes ampliada quanto a Copa do Mundo. A Fifa também afirmou que Infantino tinha o dever de desenvolver e promover o jogo globalmente e que também mantinha reuniões regulares com outros líderes mundiais. Embora Infantino parecesse ter muito menos relacionamento com o presidente dos EUA, Joe Biden, durante o seu tempo na Casa Branca, esse foi de facto o caso com outros chefes de Estado.
Desde que substituiu o antecessor Sepp Blatter, há quase uma década, depois de prometer restaurar a reputação e as finanças da Fifa após um enorme escândalo de corrupção, Infantino apareceu próximo do presidente russo, Vladimir Putin – que concedeu a Infantino uma medalha da Ordem Russa da Amizade em 2019 – juntamente com os governantes de outros dois anfitriões da Copa do Mundo, no Catar e na Arábia Saudita. A proximidade de Infantino com tais líderes gerou inevitavelmente controvérsia e críticas, mas foi a relação com Trump que causou a maior reação negativa dentro do jogo. No início deste ano, delegados da Uefa, órgão dirigente da Europa, organizaram uma greve no Congresso da FIFA no Paraguai quando Infantino chegou horas atrasado depois de se juntar a Trump numa viagem ao Médio Oriente, acusando-o de dar prioridade a "interesses políticos privados" que "não prestam nenhum serviço ao jogo". Em 2018, o próprio Infantino disse “é muito claro que a política deve ficar fora do futebol e o futebol deve ficar fora da política”.
Mas defendeu a viagem com Trump, insistindo que foi crucial, pois lhe permitiu "representar o futebol" em "discussões importantes" com "líderes mundiais na política e na economia". Mas o episódio apenas intensificou o escrutínio sobre o relacionamento, assim como a decisão da Fifa de abrir um novo escritório na Trump Tower, em Nova York. Infantino também fez uma aparição surpresa numa cimeira no Egipto em Outubro, quando Trump e outros líderes mundiais assinaram uma declaração para trazer a paz a Gaza. Único líder desportivo presente, Infantino afirmou que o futebol poderia contribuir para os esforços de paz e disse que a Fifa ajudaria a reconstruir instalações em Gaza - mas a sua presença voltou a levantar suspeitas. No meio desta diplomacia futebolística, surgiram também preocupações sobre o impacto que algumas das políticas e declarações de Trump poderão ter no Campeonato do Mundo, e incertezas sobre como serão bem-vindos os visitantes de alguns países. Em Junho, a Casa Branca listou 19 países, predominantemente em África, no Médio Oriente e nas Caraíbas, que enfrentariam restrições totais ou parciais à imigração, referindo a necessidade de gerir ameaças à segurança.
Em meio a sugestões de que a lista poderia ser expandida para até 30 países depois que um afegão foi identificado como suspeito do recente tiroteio contra dois soldados da Guarda Nacional perto da Casa Branca, a Fifa prometeu realizar um torneio acolhedor e unificador. Mas o Irão e o Haiti, cujas seleções se classificaram para o Mundial, estão entre os países afetados pela proibição. Na semana passada, o Irão disse que planeava boicotar o sorteio devido ao número limitado de vistos para a sua delegação. A ordem executiva de junho isenta atletas e comissão técnica de viajar para a Copa do Mundo, mas os torcedores podem ser banidos. “Queremos ter certeza de que seremos o mais acolhedores possível”, disse Andrew Giuliani, diretor executivo da Força-Tarefa da Casa Branca para a Copa do Mundo, na quarta-feira. Giuliani elogiou um programa projetado para reduzir o tempo de espera para entrevistas para vistos de visitante para aqueles com ingressos, mas não descartou operações do Departamento de Imigração e Alfândega (ICE) contra imigrantes indocumentados em sedes da Copa do Mundo. Giuliani insistiu que as autoridades queriam garantir que os visitantes entrassem legalmente nos EUA para priorizar a segurança dos cidadãos norte-americanos.
Tal posição preocupa os defensores das liberdades civis, com a Human Rights Watch (HRW) a afirmar que o sorteio terá lugar num "cenário de detenções violentas de imigrantes, destacamentos da Guarda Nacional em cidades dos EUA e o cancelamento obsequioso das próprias campanhas anti-racismo e anti-discriminação da Fifa". Eles estão entre um grupo de organizações que na quarta-feira afirmaram que a Copa do Mundo corria um risco crescente de ser “armada para objetivos autoritários”. “Ainda há tempo para honrar as promessas da Fifa de uma Copa do Mundo não contaminada por violações dos direitos humanos, mas o tempo está correndo”, disse a HRW. Depois de elogiar Infantino como “um dos maiores homens do desporto” durante uma reunião no Salão Oval no mês passado, Trump sugeriu que poderia até retirar jogos das cidades-sede controladas pelos democratas se tivesse preocupações com a segurança. Embora não esteja claro se o presidente irá - ou mesmo poderá - levar a cabo uma medida que causaria grandes perturbações logísticas e legais, as suas palavras aumentaram a incerteza em torno do torneio.
Na mesma reunião, Trump sugeriu que poderia lançar “ataques” contra o México se isso impedisse o tráfico de drogas para os EUA. Após as políticas comerciais de Trump já terem causado atritos com o México e o Canadá, apenas reforçaram as preocupações sobre o nível de cooperação entre os três co-anfitriões da Copa do Mundo em questões como a segurança no torneio. Infantino poderia afirmar que, dada a imprevisibilidade de algumas declarações de Trump, ter uma relação estreita com ele é ainda mais crucial. Mas outros argumentariam que isso também corre o risco de impedir a sua capacidade de enfrentar o presidente dos EUA. Para Trump, a Copa do Mundo tem sido o foco de sua segunda presidência. Dá-lhe uma oportunidade ideal para projectar a sua imagem num cenário global, juntamente com as celebrações que marcam o 250º aniversário da independência dos EUA no próximo ano. Saudando o evento como uma "oportunidade económica incrivelmente significativa" para os EUA, Trump também espera que proporcione um impulso turístico bem-vindo depois de um ano lento para a indústria nos EUA, com a Fifa a afirmar que irá gerar 22 mil milhões de libras para a economia e criar quase 200.000 empregos. O torneio também é uma oportunidade para o país mostrar que pode realizar um megaevento de sucesso, antes de Los Angeles sediar as Olimpíadas e Paraolimpíadas em 2028.
Para Infantino, o evento desportivo mais lucrativo alguma vez realizado é também um gerador de dinheiro muito útil. Permite-lhe honrar a sua promessa de fazer crescer o jogo nos EUA, aumentar as receitas comerciais da FIFA e aumentar os pagamentos às federações nacionais de futebol – sem prejudicar as suas hipóteses de uma terceira reeleição como presidente em 2027. Um mercado desregulamentado nos EUA permitiu à Fifa administrar uma plataforma oficial de revenda de ingressos para o torneio que lhe renderá uma comissão sem precedentes de 30% em cada transação. Os representantes dos adeptos condenaram a medida, alegando que os adeptos correm o risco de serem explorados por um modelo de preços que não reflecte o espírito do Campeonato do Mundo. Mas também ajuda a explicar porque é que a Fifa espera arrecadar um valor recorde de 10 mil milhões de libras no seu ciclo de 2023 a 2026.
