Manajer Chelsea Enzo Maresca tentu mengetahui pentingnya Moises Caicedo. Maresca telah memilih gelandang asal Ekuador ini sebagai starter dalam 50 dari 51 pertandingan Premier League bersama Chelsea. Namun sekarang, setelah mendapat kartu merah saat bermain imbang 1-1 melawan Arsenal, Caicedo akan melewatkan tiga pertandingan – di Leeds pada hari Rabu, dan melawan Bournemouth dan Everton. Berbicara pada hari Selasa, Maresca memberi Caicedo tagihan yang sama dengan penyerang bintang Cole Palmer. “Kami menjadi tim yang lebih baik dengan Cole, kami menjadi tim yang lebih baik dengan Moi,” kata Maresca. Caicedo telah menjadi pemain kunci bagi The Blues sejauh musim ini, dan kepulangannya yang terlambat dari Amerika Selatan mencegahnya menjadi starter dalam kemenangan 2-0 melawan Burnley setelah jeda internasional November. Ditanya oleh BBC Sport tentang tetap menang sambil mengistirahatkan lini tengahnya, Maresca berkata: "Saya tidak akan melakukannya lagi. Ini yang terakhir kalinya!" Dia mungkin bercanda, tapi mungkin ada benarnya di balik perkataannya.

Caicedo memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Klub dan Pemain Terbaik Penggemar musim ini pada 2024-25, dan dianggap oleh manajernya sebagai salah satu dari dua gelandang bertahan terbaik di dunia, bersama Rodri dari Manchester City. Statistik dari penyedia data sepak bola Opta mendukung penilaian tersebut. Tidak ada gelandang di lima liga top Eropa yang melakukan tekel (28) atau intersepsi (18) lebih banyak musim ini selain Caicedo. 28 tekel tersebut mewakili 23% dari keseluruhan jumlah tekel Chelsea - rasio tertinggi kedua yang pernah dilakukan Opta untuk seorang pemain dalam satu musim sejak 2006-07. Caicedo melakukan lebih banyak tekel dan memenangkan persentase duel lebih tinggi (59%) dibandingkan Declan Rice dari Arsenal dan Ryan Gravenberch dari Liverpool - keduanya sering dianggap sebagai gelandang terbaik liga. Alternatif utama Chelsea untuk Caicedo adalah Andrey Santos, yang mengisi - dan tampil mengesankan - dalam kemenangan melawan Burnley pada 22 November. “Andrey siap,” kata Maresca kepada BBC Sport. “Posisinya bermain sebagai pemain enam, seperti posisi Moi. Dia siap.”

Maresca juga menggunakan Santos dalam peran yang lebih maju. Pemain berusia 21 tahun ini sangat dihormati oleh para petinggi di Stamford Bridge, setelah tampil cemerlang saat dipinjamkan ke klub mitranya, Strasbourg. Santos, yang memiliki empat caps untuk Brasil, pindah ke Stamford Bridge dari Vasco da Gama dengan nilai £11 juta hampir tiga tahun lalu, sebelum dipinjamkan kembali ke Vasco, di Nottingham Forest, lalu di Strasbourg. Tim asal Prancis tersebut diperkirakan akan menjadi jalur yang familiar untuk bermain di tim utama Chelsea di musim-musim mendatang, dengan klub berencana mengirim remaja ke Ligue 1 selama 12-24 bulan untuk mempersiapkan mereka menghadapi Liga Premier. Santos yakin kemitraan ini akan membuahkan hasil. “Saya sangat senang menjadi yang pertama,” katanya kepada BBC Sport. “Musim ini banyak pemain berkualitas di Strasbourg, seperti Mamadou Sarr, Mike Penders, dan Emanuel Emegha. “Ini sangat penting bagi kami, bagi kedua klub.” Jika Maresca perlu mencari tempat lain, dia punya pilihan.

Gelandang Enzo Fernandez, yang bermain 90 menit penuh di ketiga pertandingan Chelsea pekan lalu, mampu bermain lebih dalam tetapi tidak memiliki fisik dan kemampuan tekel seperti Caicedo atau Santos dan karena itu dapat diserbu. Dario Essugo dan Romeo Lavia sama-sama cedera, dan Romeo Lavia absen selama tiga pertandingan setelah mengalami kemunduran dalam latihan. Chelsea bisa memindahkan bek ke lini tengah, dengan Reece James menjadi pilihan utama jika mereka melakukan itu. Kapten Chelsea ini bermain bersama Caicedo melawan Arsenal dan memenangkan penghargaan man of the match dengan penampilan yang sensasional. Namun Maresca mengatakan pemain internasional Inggris itu kemungkinan akan diistirahatkan untuk pertandingan melawan Leeds. Malo Gusto dan Josh Acheampong juga mampu mengisi peran lini tengah. Absennya Caicedo mungkin memberikan dilema bagi Maresca, namun hal ini berarti pemain berusia 24 tahun itu akan mendapatkan istirahat yang menyenangkan sebelum masa perayaan yang sibuk. Sebelum pertandingan Arsenal, Caicedo mengatakan kepada Daily Mail, secara eksternal dia mengalami masalah lutut.

“Kadang-kadang saya merasa sakit,” katanya. "Tetapi saya tidak akan berhenti sampai saya hancur. Saya tidak pernah menyerah. Saya terbiasa bermain seperti ini." BBC Sport mendapat informasi bahwa Caicedo telah memberi tahu teman dekat dan keluarganya bahwa dia merasa lelah dengan jadwal bermainnya. Serikat pemain global, FifPro, menyebut dia sebagai salah satu pesepakbola yang menderita "beban kerja yang tidak setara". Ditanya apakah mengistirahatkan Caicedo, yang bermain dua pertandingan penuh untuk Ekuador bulan lalu, merupakan hikmah dari larangannya, Maresca mengatakan: “Itu bagian positifnya, ya. “Dia bermain hampir di setiap pertandingan... juga dengan tim internasional.