STADIUM RAYMOND JAMES (Tampa) — Anda akan pergi ke Piala Dunia! Dan Anda akan pergi ke Piala Dunia! Tim nasional putra AS yang memiliki banyak pemain cadangan memimpin lebih awal dan tidak pernah melihat ke belakang, menghancurkan juara dunia dua kali Uruguay 5-1 melalui dua gol Alex Freeman dan gol dari tiga calon pemain 2026 lainnya: Sebastian Berhalter, Diego Luna dan Tanner Tessmann. Inilah pendapat saya: Dengan hanya dua hari istirahat setelah kemenangan 2-1 atas Paraguay di luar Philadelphia pada hari Sabtu, pelatih tim nasional putra AS Mauricio Pochettino membuat sembilan perubahan pada susunan pemainnya yang sudah kehilangan tidak kurang dari setengah lusin proyeksi starter Piala Dunia 2026. Sementara itu, bos La Celeste Marcelo Bielsa melakukan hal sebaliknya dengan memasukkan delapan pemain tetap yang tidak menjadi starter saat Uruguay bermain imbang tanpa gol dengan Meksiko pekan lalu. Mengingat betapa mudahnya Uruguay mengalahkan Amerika di babak penyisihan grup Copa América tahun lalu – menjadikan USMNT sebagai tuan rumah turnamen pertama yang tersingkir sebelum babak sistem gugur – para penggemar yang hadir di Florida dan menonton dari jauh pasti takut akan kekalahan.
Dan itu benar. Untuk Uruguay. Rasa frustrasi tim tamu memuncak tepat setelah satu jam pertandingan, ketika gelandang Tottenham Hotspur Rodrigo Bentancur mendapat kartu merah langsung karena melakukan tekel terhadap Berhalter. Sejak mencapai titik terendah dengan finis keempat di final Concacaf Nations League pada bulan Maret, ketika Amerika kalah dari Panama dan Kanada di Los Angeles, AS terus mengalami kemajuan. Mereka menyelesaikan tahun 2025 dengan lima pertandingan tak terkalahkan dan menutup tahun kalender dengan tiga kemenangan berturut-turut, masing-masing lebih mengesankan dari yang sebelumnya. Pertandingan hari Selasa adalah yang terbaik dari semuanya, karena ini menandai pertama kalinya dalam 112 tahun sejarah USMNT mereka mencetak lima gol melawan musuh asal Amerika Selatan. Hal ini memberikan Pochettino, para pemainnya, dan pendukung AS di mana pun di dunia, optimisme yang tulus menuju tahun terbesar dalam hidup mereka. Freeman, putra pemenang Super Bowl dan Hall of Famer Green Bay Packers Antonio Freeman, hanya membuat dua penampilan untuk klub MLS Orlando City sebelum musim ini, tetapi ia kemudian menampilkan penampilan matangnya untuk Lions agar mendapat tempat di skuad Pochettino untuk Piala Emas Concacaf selama musim panas.
Bek sayap setinggi 6 kaki 3 inci ini memulai semua enam pertandingan di turnamen tersebut, dan terhenti ketika sebagian besar pemain tetap yang berbasis di Eropa kembali ke tim USMNT musim gugur ini. Dan dia tidak terlihat tampil buruk saat melawan tim-tim seperti Australia, Ekuador, Jepang, Paraguay, atau Korea Selatan yang akan mengikuti Piala Dunia pada musim gugur ini, menempatkannya di jalur yang tepat untuk lolos dari pemotongan terakhir Pochettino pada Mei mendatang. Jika masih ada keraguan apakah Freeman akan tampil di Piala Dunia, itu berakhir pada hari Selasa. Tidak hanya dia akan tampil dengan nyaman, perpaduan unik antara ukuran, kecepatan, keterampilan, dan silsilah atletiknya memberinya peluang sah untuk memulai di acara utama — terutama sekarang karena Pochettino tampaknya tidak melihat veteran Qatar 2022 Sergiño Dest sebagai bek dan lebih sebagai pemain sayap menyerang, posisi yang dia mainkan di kedua pertandingan AS bulan ini. Gol pertama Freeman membuat kedudukan menjadi 2-0, dan itu bagus. Namun ia benar-benar menunjukkan kualitasnya pada gol keduanya, dengan mudah melewati bek tengah veteran Barcelona Ronald Araújo untuk memberi tim tuan rumah keunggulan yang menakjubkan dan pada akhirnya tidak dapat diatasi.
Seperti Freeman, Sebastian Berhalter — putra pelatih Piala Dunia 2022 Gregg Berhalter— tidak tampil satu pun di pertandingan internasional pada bulan Juni. Namun dengan golnya yang mencetak gol pembuka di menit ke-17 pertandingan, ia mungkin telah mengamankan tiket Piala Dunia di tim yang hanya memiliki sedikit pemain – termasuk headliner AC Milan Christian Pulisic yang cedera – yang bisa memukul bola atau bola mati semanis pemain Vancouver Whitecaps itu. Pemain berusia 24 tahun ini memiliki banyak persaingan. Gelandang tengah adalah posisi terdalam dalam kumpulan pemain, dengan pemain seperti Tyler Adams, Johnny Cardoso, Jack McGlynn, Weston McKennie, Aidan Morris, Yunus Musah, Gio Reyna, Cristian Roldan, dan saudara Malik Tillman dan Timmy Tillman, bersaing untuk mungkin enam tempat. Beberapa keputusan terakhir akan segera diambil. Namun dengan USMNT yang sekarang menganggur hingga akhir Maret (lebih lanjut tentang itu di bawah), pemogokan Berhalter pada hari Selasa akan memberikan banyak hal untuk dipikirkan mantan manajer Chelsea dan Paris Saint-Germain selama empat bulan ke depan.
Sebelum jendela internasional dibuka pada bulan ini, ada anggapan bahwa ini akan menjadi kesempatan terakhir bagi sejumlah pemain yang absen karena semua pemain reguler absen. Lagi pula, sekarang hanya ada dua persiapan terakhir yang tersisa sebelum Pochettino membagikan 26 tiket emasnya untuk musim panas mendatang. Namun setelah penampilan yang meyakinkan dari para siswanya, dapatkah dia memanggil kembali banyak dari para pemain ini untuk satu audisi terakhir di bulan Maret? Saat itulah AS akan menyambut Portugal asuhan Cristiano Ronaldo dan lawan elit Eropa lainnya di Belgia untuk dua pertandingan di Atlanta. Jangan kaget jika dia melakukannya. Ke-24 pemain di kamp akan berpencar pada hari Rabu, kembali ke klub mereka di Eropa dan MLS. Dengan tidak adanya lagi pertandingan tim nasional selama empat bulan, Pochettino dan stafnya – belum lagi penggemar AS – akan mengikuti para pemain Amerika melalui pekerjaan sehari-hari mereka baik di dalam maupun luar negeri. Dengan begitu banyaknya persaingan untuk mendapatkan tempat, pertandingan-pertandingan tersebut akan menarik untuk ditonton sepanjang musim dingin – tidak peduli apakah pertandingan tersebut diadakan di Inggris, Prancis, Jerman, Spanyol, Meksiko, dan tempat lain.
Hal yang sama berlaku untuk MLS, yang sekarang akan memulai babak playoff, kemudian memulai musim domestik 2026 pada akhir Februari. Bahkan tanpa pertandingan di AS, akan ada banyak pertunjukan yang perlu dibedah.
