Penampakan singkat Harvey Elliott dalam video Natal Aston Villa menjadi pengingat bahwa dia masih di klub. Pemain pinjaman Liverpool itu muncul di layar lebar Villa Park selama beberapa detik pada hari Minggu - masih lebih lama daripada yang dia mainkan di Liga Premier selama dua bulan terakhir. Dia mendorong troli cucian di tempat latihan Bodymoor Heath sambil mengenakan jumper pesta. Harapan Natalnya kemungkinan besar adalah perubahan nasib. Peralihannya dari Anfield menjanjikan banyak hal, tetapi hal itu dengan cepat berubah. Kepindahan tersebut akan menjadi permanen jika Elliott bermain 10 kali untuk Villa dan, setelah mencatatkan lima penampilan, ia berada dalam ketidakpastian. Penampilannya sebagai pemain pengganti pada menit ke-89 untuk Liverpool melawan Newcastle pada bulan Agustus membuat dia tidak memiliki pilihan selain kembali ke The Reds atau tetap di Villa – yang tampaknya tidak menginginkannya. Pembicaraan direncanakan untuk menyelesaikan masa depan pemain yang tidak tampil di Liga Inggris sejak September.

Jadi bagaimana sebuah gerakan yang terlihat begitu sempurna bisa menjadi salah? Lima bulan lalu, Elliott mencetak lima gol dan dinobatkan sebagai pemain terbaik turnamen saat Inggris U-21 memenangkan Euro 2025. Saat itu Villa sudah menunjukkan minat mereka, didorong oleh Monchi – yang digantikan oleh Roberto Olabe sebagai presiden operasi sepak bola – sementara Unai Emery menegaskan bahwa dia menginginkan Elliott. Kepindahan ke RB Leipzig dimungkinkan terjadi sementara West Ham berminat, namun Villalah yang mengontraknya dengan status pinjaman dengan kewajiban pembelian £35 juta pada hari batas waktu. Dia mengatakan pada saat itu: "Saya menyukai setiap menitnya [di Liverpool]; setiap detik, setiap hari. Saya tidak akan mengubahnya. “Tetapi hal terpenting bagi saya ketika saya membuat keputusan adalah bermain di tim utama.” 12 minggu berlalu dan dia telah bermain 96 menit di Premier League, digantikan pada babak kedua dalam satu-satunya penampilan starternya melawan Fulham. Sebuah gol dalam debut penuhnya dalam kekalahan di Piala Carabao bulan Agustus oleh Brentford tampaknya sudah lama berlalu.

Penampilan terakhirnya terjadi sebagai pemain pengganti pada menit ke-86 melawan Feyenoord di Liga Europa pada 2 Oktober. Pada akhirnya, Villa tampaknya tak mau mengeluarkan uang. Keprihatinan terhadap keuntungan dan keberlanjutan menjadi pertimbangan meskipun ada pendapat yang menyatakan bahwa Elliott belum memberikan kualitas yang mereka harapkan. Emery telah memberikan beberapa penjelasan yang hati-hati mengenai kelalaian Elliott, yang tidak tampil dalam lima skuad Liga Premier terakhir mereka, karena tidak memenuhi syarat untuk menghadapi Liverpool bulan lalu. Meski Emery, seorang manajer yang banyak menuntut, membutuhkan waktu untuk mengintegrasikan pemain ke dalam skuadnya, namun situasinya kini dirasakan sudah lewat. "Kami sekarang punya banyak pertandingan. Kami harus fokus pada setiap pertandingan dengan pemain yang kami miliki sekarang," kata Emery pekan lalu, sebelum kembali mencoret Elliott dari skuad untuk kemenangan hari Minggu atas Wolves. “Kami tidak memikirkan jendela transfer pada bulan Januari. Dia adalah salah satu pemain kami dan mudah-mudahan dia bisa membantu kami.

"Kalau begitu, kami akan mengambil keputusan. Pertama, ada pemain lain yang tampil sangat baik. Ini argumen pertama mengapa dia tidak bermain." Morgan Rogers adalah salah satunya. Penampilannya menjadikannya salah satu bintang Inggris asuhan Thomas Tuchel. Kebangkitan Emi Buendia juga mengejutkan pihak Villa. Gelandang serang tersebut sempat diperkirakan akan pergi, namun kini ia menjadi pemain kunci bagi Emery. Elliott, yang telah membuat 201 penampilan dalam karirnya, terutama memandang dirinya sebagai pemain nomor 10, hanya untuk menemukan Rogers dan Buendia menghalangi jalannya ke dalam tim. Namun pemain berusia 22 tahun itu selalu tetap fokus. Ia rendah hati dan sopan, berjabat tangan dengan jurnalis untuk memperkenalkan dirinya dengan baik saat tiba di Villa. Ia tetap terlibat, apalagi Emery sering memainkan pertandingan 11 lawan 11 saat latihan. Rekan satu timnya merasa dia telah berlatih dengan baik dan menjaga pola pikir positif. Tahun Piala Dunia semakin dekat, namun harapan Elliott semakin memudar.

Elliot Anderson dan Alex Scott – yang sama-sama tampil mengesankan bersama Elliott di Euro 2025 di Slovakia – mendapat panggilan senior di bawah asuhan Tuchel, dengan pemain pertama tersebut melakukan debutnya. Elliott bersinar di Slovakia, tetapi sekarang berada dalam masa pinjaman. Masa depannya kemungkinan akan menjadi lebih jelas dalam dua minggu ke depan. Kembalinya ke Anfield tetap tidak mungkin – tidak ada klausul penarikan kembali – karena Liverpool memandangnya sebagai pemain Villa. Kesepakatan itu selalu bisa dibatalkan, jika Villa bersedia membayar jumlah yang diperlukan selain biaya pinjaman. Keuangan akan menjadi pertimbangan – karena Liverpool telah menganggarkan dana untuk menjual Elliott dan melepas gajinya. Apakah mereka akan senang jika dia kembali, setelah pada dasarnya menjualnya di musim panas? Namun, jika dia bertahan, dia berisiko menyia-nyiakan satu musim penuh karena dia bisa saja masuk ke dalam rencana Tuchel di Piala Dunia. Dia bisa saja pindah ke liga yang berjalan pada kalender berbeda, seperti Major League Soccer, tapi itu tidak dipertimbangkan.

Tapi tidak masuk akal bagi Villa, Liverpool atau Elliott untuk terus melanjutkan apa adanya dan menyia-nyiakan satu tahun karirnya. Dia bergabung untuk mengembangkan dirinya, bahkan setelah memenangkan Premier League musim lalu, dan tidak ada yang bisa meragukan ambisinya.