Italia dihadang Swedia untuk lolos ke Piala Dunia 2018. Itu adalah Makedonia Utara pada tahun 2022. Sekarang giliran Irlandia Utara. Italia, pemenang Piala Dunia empat kali, kembali ke babak playoff kualifikasi untuk ketiga kalinya berturut-turut dan hasil undian yang dilakukan FIFA pada hari Kamis menunjukkan jalan yang sulit untuk mengakhiri penantian 12 tahun yang luar biasa untuk bermain di panggung terbesar sepak bola. Italia pertama kali menjamu Irlandia Utara dalam pertandingan eliminasi tunggal pada 26 Maret dengan pemenangnya harus bertandang ke Wales atau Bosnia-Herzegovina. Yang dipertaruhkan adalah tempat di Piala Dunia pertama yang diikuti 48 tim, yang diselenggarakan bersama oleh Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko. Bentuk Irlandia Utara seperti ujian serupa dengan Makedonia Utara, yang menahan gelombang serangan di Palermo pada Maret 2022 sebelum memukau Italia dengan satu gol di masa tambahan waktu. “Akan ada tekanan besar terhadap Italia, mereka jelas melewatkan dua Piala Dunia terakhir,” kata pelatih Irlandia Utara Michael O'Neill kepada The Associated Press. “Kami memiliki segalanya untuk diperoleh dalam situasi ini.”

Pelatih Italia Gennaro Gattuso, yang timnya dikalahkan 4-1 oleh juara grup Norwegia di Milan pada hari Minggu, menolak berbicara dengan AP. Di antara tiga braket playoff Eropa lainnya, Ukraina akan menjamu Swedia dengan pemenangnya kemudian menjamu Polandia atau Albania. Ukraina memainkan pertandingan kandang kualifikasi grup di tiga kota berbeda di Polandia saat negara tersebut berada di bawah invasi militer oleh Rusia, dan mungkin akan menjadi tuan rumah bagi Polandia di Polandia. Pertama, Ukraina harus mengalahkan Swedia, yang menempati posisi terakhir di grup kualifikasi yang dimenangkan oleh Swiss tetapi mendapatkan tempat playoff dengan memenangkan grup Nations League tahun lalu. “Kami bermain sebagai negara sepak bola yang bangga dan kuat,” kata pelatih baru Swedia Graham Potter tentang Ukraina. “Semua orang ingin bermain untuk negaranya. Emosi akan menjadi bagian dari permainan yang harus kami kelola, dan kelola dengan baik.” Pada tahun 2022, Ukraina memenangkan semifinal playoff di Skotlandia yang ditunda selama lebih dari dua bulan karena perang, kemudian kalah dalam pertandingan kualifikasi yang menentukan di Wales.

Jalan Kosovo menuju Piala Dunia pertama sebagai negara sepak bola terbaru di Eropa adalah bertandang ke Slovakia, diikuti dengan menjamu Turki atau Rumania. Kosovo, yang mendeklarasikan kemerdekaan dari Serbia pada tahun 2008, diterima sebagai anggota UEFA dan FIFA delapan tahun kemudian bersamaan dengan Gibraltar. Hadiah bagi Irlandia atas kemenangan luar biasa berturut-turut atas Portugal dan Hongaria – dengan kelima gol dicetak oleh Troy Parrott – adalah semifinal playoff di Republik Ceko, dengan pemenangnya akan menjamu Denmark atau Makedonia Utara. Denmark turun ke babak playoff setelah kalah 4-2 dari pertandingan menakjubkan Skotlandia di menit-menit akhir pada hari Selasa yang bahkan melampaui drama akhir Irlandia di Budapest. “Saya melihat reaksi Skotlandia setelah kemenangan itu,” kata pelatih Irlandia Heimir Hallgrímsson kepada AP. "Inilah yang diberikan oleh pertandingan indah ini kepada kami. Semoga hal itu terus berlanjut dan kami dapat menjaga momentum." FIFA juga melakukan pengundian untuk playoff antarbenua enam negara yang tidak melibatkan Eropa.

Irak, yang diunggulkan dalam undian, harus mengalahkan Bolivia atau Suriname dalam satu pertandingan playoff Maret mendatang untuk lolos ke turnamen final. Kongo diunggulkan di babak playoff antarbenua lainnya dan akan menghadapi pemenang pertandingan semifinal tunggal antara Kaledonia Baru dan Jamaika. Enam pertandingan playoff antarbenua akan digelar di Meksiko pada 23-31 Maret di stadion Guadalajara dan Monterrey, yang masing-masing akan menjadi tuan rumah empat pertandingan Piala Dunia pada Juni mendatang. Penalti yang dicetak oleh Irak pada menit ke-17 waktu tambahan melawan Uni Emirat Arab pada hari Selasa mengirim tim asuhan pelatih Graham Arnold lolos ke babak playoff global. Kemenangan 2-1 Irak di Basra memastikan kemenangan 3-2 dalam dua leg playoff Asia. “Itu adalah pemandangan yang gila, dan hasilnya luar biasa, dan sekarang kami berada di sini,” kata Arnold kepada AP. Satu-satunya penampilan Irak di Piala Dunia adalah pada tahun 1986, dan Arnold melatih negara asalnya Australia pada turnamen 2022 di Qatar, mencapai babak 16 besar.

Kaledonia Baru adalah tim dengan peringkat terendah di babak playoff, di peringkat 149 dari 211 negara anggota FIFA. Kaledonia Baru secara efektif melaju ke babak playoff dengan mengalahkan Tahiti 3-0 pada bulan Maret, sebelum kalah di final kualifikasi Oseania melawan Selandia Baru. Tim asuhan pelatih Johann Sidaner hanya memainkan satu pertandingan sejak itu, mengalahkan Gibraltar dalam pertandingan persahabatan bulan lalu. Sebanyak enam tim akan maju dari dua set playoff pada bulan Maret untuk melengkapi susunan 48 negara pertama. 42 tim lainnya dikonfirmasi minggu ini ketika babak kualifikasi grup dan playoff di empat benua telah selesai. Pengundian Piala Dunia akan dilakukan pada 5 Desember di Kennedy Center di Washington, D.C. Di sana, enam tim playoff yang belum dikonfirmasi akan diundi sebagai placeholder dan harus keluar dari pot tim dengan peringkat terendah dalam pengundian unggulan. Dilaporkan oleh The Associated Press.