A WNBA está se expandindo para 18 times nos próximos cinco anos, com Cleveland, Detroit e Filadélfia prontos para ingressar na liga até 2030. Cleveland começará a jogar em 2028, Detroit em 2029 e Filadélfia na temporada seguinte, desde que obtenham a aprovação do Conselho de Governadores da NBA e da WNBA. Toronto e Portland entrarão na liga no próximo ano. “A demanda pelo basquete feminino nunca foi tão alta e estamos entusiasmados em receber Cleveland, Detroit e Filadélfia na família WNBA”, disse a comissária da WNBA, Cathy Engelbert. “Esta expansão histórica é um reflexo poderoso do impulso extraordinário da nossa liga, da profundidade do talento em todo o jogo e da crescente demanda por investimento no basquete profissional feminino”. Todas as três novas equipes anunciadas na segunda-feira têm grupos de propriedade da NBA. Cada um pagou uma taxa de expansão de US$ 250 milhões, cerca de cinco vezes mais do que o Golden State pagou por um time alguns anos atrás. Todas as três equipes também investirão mais dinheiro na construção de instalações para treinos e outras comodidades.

“É um ajuste tão natural que quando você já tem essa infraestrutura relacionada ao basquete, essas estratégias, culturas que você considera bem-sucedidas, combinações de pessoal que você considera bem-sucedidas”, disse Nic Barlage, CEO do Rock Entertainment Group e do Cleveland Cavaliers. “Estender isso para a WNBA é apenas uma próxima progressão natural, especialmente se você deseja crescer como nós”. Tanto Cleveland quanto Detroit tiveram times WNBA no passado e Filadélfia foi o lar de um time ABL. “Esta é uma grande vitória para Detroit e para a WNBA”, disse o proprietário do Detroit Pistons, Tom Gores. “Hoje marca o tão esperado retorno da WNBA a uma cidade com profundas raízes no basquete e uma tradição de campeonato. Detroit desempenhou um papel fundamental no crescimento inicial da liga e estamos orgulhosos de reacender esse legado à medida que a WNBA ascende a novos patamares.  “Nossos planos trarão nova energia, investimento e infraestrutura para nossa cidade e para a WNBA, e recursos adicionais para nossa comunidade”.

As estrelas do esporte de Detroit Grant Hill, Chris Webber e Jared Goff terão participações minoritárias na equipe. Os grupos proprietários de Cleveland e Detroit disseram que Rockers e Shock – os nomes das equipes anteriores – seriam considerados, mas fariam a devida diligência antes de decidir como as franquias seriam chamadas. “Os roqueiros farão parte do mix com certeza, mas neste momento não vamos nos comprometer com uma identidade de marca porque queremos realmente entrar nisso com nossos fãs, fazer algumas pesquisas, ser muito minuciosos e atenciosos nesse processo”, disse Barlage. As equipes de Detroit e Cleveland jogarão nas arenas da NBA que existem atualmente, enquanto a Filadélfia está planejando um novo prédio que será concluído até 2030. “Dizemos à cidade que ela será inaugurada em 2031. Esperamos que seja em 2030”, disse o sócio-gerente e cofundador da Harris Blitzer Sports & Entertainment, Josh Harris, dono do 76ers. "Portanto, estamos tentando prometer menos e entregar mais. Mas, agora é 2031, então temos um intervalo de um ano, você sabe. Temos o centro Xfinity, o Wells Fargo, eles vão jogar lá."

Adicionar esses três times dará à liga rivalidades mais naturais com outro time da Costa Leste e Detroit e Cleveland próximos um do outro. “Acho que existem grandes rivalidades históricas na NBA entre essas cidades e acho que isso será transferido para a WNBA”, disse o vice-presidente do Detroit Pistons, Arn Tellem. “Eu adoraria ter uma rivalidade como temos na NBA com Cleveland e Indiana, Filadélfia e Nova York e todas essas grandes cidades e, e acho que teremos.” Outras cidades que concorreram para equipes que não as receberam incluem St. Louis; Kansas City, Missouri; Austin, Texas; Nashville, Tennessee; Houston; Miami; Denver; e Charlotte, N.C. “Não sabíamos que a demanda chegaria onde a demanda terminaria quando executamos o processo no outono passado, no inverno”, disse Engelbert. “Dada a alta demanda e oferta, queríamos avaliar também, porque temos muito cuidado em garantir que estamos equilibrando o número de vagas no elenco e o número de equipes.

“Mas uma coisa que me impressiona muito quando entramos em um novo acordo de mídia, à medida que o mercado de mídia evolui, você sabe, estar nessas três grandes cidades do basquete vai ajudar do ponto de vista da mídia, da perspectiva dos parceiros corporativos”. Todas as métricas – público, audiência televisiva e patrocínios – têm aumentado nas últimas temporadas. “Você está vendo os principais indicadores de desempenho em torno do negócio, mas também apenas o impacto comunitário de ter uma equipe esportiva profissional feminina”, disse Barlage. "O segmento de maior crescimento de nossa academia de jovens Cavs, que atende 60.000 crianças em todo o estado de Ohio e no norte do estado de Nova York, o segmento de crescimento mais rápido é o das meninas. Você sabe, está crescendo a um ritmo de 30% ano após ano nas taxas de participação. E assim, para que possamos criar modelos de comportamento, para sermos capazes de criar símbolos de progresso, para criarmos embaixadores dentro da comunidade representando todas essas coisas."

Reportagem da Associated Press.