Indiana Fever berpikir kembalinya Caitlin Clark mungkin menyelesaikan perjalanan liar mereka di babak pertama. Mereka menjadi sehat, mengalahkan tim-tim bagus dan mulai memenuhi ekspektasi. Kemudian pemain All-Star dua kali itu kembali cedera pada menit terakhir pertandingan Selasa lalu di Connecticut. Indiana kalah dua digit pada malam berikutnya dari juara bertahan New York. Clark melewatkan perayaan All-Star akhir pekan lalu di Indianapolis dan kemungkinan akan absen pada Selasa malam saat Fever kembali bermain melawan Liberty. Ini semua menciptakan ketidakpastian tentang aspirasi kejuaraan Clark dan Indiana. “Cedera jaringan lunak ini terkadang mengganggu sampai Anda benar-benar memiliki waktu untuk membiarkannya pulih di luar musim,” kata pelatih Indiana Stephanie White setelah latihan hari Minggu. “Jadi kami hanya akan menjalaninya satu per satu dan kami akan melanjutkannya, sebagai sebuah kelompok, untuk maju bersama.” Baik White maupun Clark tidak memberikan jadwal kembalinya Clark.
Sebagai pemula, Clark membantu Fever menghentikan kekeringan playoff enam tahun, dan dia mencetak 40 poin, 29 assist, enam steal dan 10 turnover dalam 79 menit selama tiga kemenangan beruntun sebelum cedera terbarunya. Namanya dan nama-nama superstar liga lainnya telah memenuhi arena dan menjadi titik fokus kesepakatan siaran. Di tengah banyaknya cedera, WNBA membutuhkan pemain topnya di lapangan lebih dari sebelumnya. Menurut The Next, yang melacak cedera di liga, ada lebih dari 140 cedera sejauh musim ini. Angka-angka tersebut menjadi bahan perdebatan akhir pekan lalu mengenai apakah pejabat liga harus mempertimbangkan untuk memperpanjang musim tahun depan karena tim-tim bermain 44 pertandingan, bukan 40 pertandingan. “Saya merasa ada cukup banyak cedera selama awal musim ini pada beberapa orang,” kata Clark pada hari Sabtu, mencatat beberapa cedera menciptakan batasan menit bermain untuk seleksi All-Star lainnya. “Banyak orang mengalami hal yang sama dengan saya.”
[LEBIH: All-Stars WNBA Mengenakan T-Shirt 'Bayar Kami' Di Tengah Negosiasi Kesepakatan CBA yang Sedang Berlangsung] Memperpanjang musim saja akan menciptakan masalah lain - bersaing dengan NFL dan siaran sepak bola perguruan tinggi hingga bulan September. Itu adalah sesuatu yang bisa diselesaikan dalam perjanjian perundingan bersama yang baru. Namun sampai saat itu tiba, Indiana harus belajar menghadapi absennya Clark untuk ketiga kalinya musim ini, yang sejauh ini mengakibatkan 10 pertandingan terlewatkan. Clark tidak melewatkan satu pertandingan pun di kampus atau musim rookie-nya bersama Fever. Indiana telah mempertahankan rekor kemenangan (12-11) dan posisi playoff meskipun mengalami cedera. The Fever juga mampu menjuarai Piala Komisaris atas Minnesota dengan kemenangan 74-59 tanpa Clark. Tim juga mengatasi kepergian DeWanna Bonner, yang kehilangan pekerjaan awalnya setelah tiga pertandingan dan hanya bermain dalam sembilan pertandingan sebelum dibebaskan dan kembali ke Phoenix. Dan, tentu saja, butuh waktu bagi semua orang untuk memahami hal yang sama setelah perombakan besar-besaran di luar musim yang mencakup perekrutan manajer umum baru, Amber Cox; kembalinya White — nomor 22 asli Indiana; dan penambahan pemain lain dengan pengalaman meraih gelar.
“Saya pikir ini adalah perjalanan rollercoaster dengan puncak dan lembah, cedera, pergantian susunan pemain,” kata guard All-Star tiga kali Kelsey Mitchell. “Saya pikir itu bagian dari menjadi atlet profesional, tapi saya pikir Anda harus melalui hal-hal seperti ini untuk menjadi salah satu tim yang mereka bicarakan di akhir musim.” The Fever yakin mereka masih bisa menjadi salah satu tim tersebut. Dengan Mitchell memimpin Indiana dalam mencetak 19,1 poin per game dan center All-Star Aliyah Boston menampilkan permainan passing yang lebih bagus dengan rata-rata 15,8 poin dan 7,6 rebound, Indiana masih memiliki dua pilar fondasinya di lapangan. Indiana juga memiliki lebih banyak opsi, seperti penyerang Natasha Howard dan penjaga cadangan Sophie Cunningham untuk membantu mengisi kekosongan hingga Clark kembali. “Konsistensi, perhatian terhadap detail, memastikan secara defensif kami adalah unit yang tangguh,” kata Cunningham sambil mengidentifikasi perbaikan lain yang diperlukan. "Saya pikir semuanya dimulai dari sisi pertahanan dengan intensitas dan agresivitas kami. Ketika kami melakukan itu, kami cenderung memenangkan pertandingan. Anda akan mengalami sedikit selip sesekali, tetapi Anda tidak boleh mengalami longsor."
Namun pada akhirnya, pertanyaan yang masih tersisa adalah apakah Clark dapat tetap sehat cukup lama untuk mendorong Indiana ke posisi juara. “Mengusahakan kembali ke kondisi tersebut sungguh sulit,” kata White. “Dia harus memberikan dirinya sedikit rahmat. Dia kembali dari cedera.” Dilaporkan oleh The Associated Press.
