Indiana Fever คิดว่าการกลับมาของ Caitlin Clark อาจช่วยแก้ปัญหาการเดินทางครึ่งปีแรกได้อย่างดุเดือด พวกเขามีสุขภาพแข็งแรง เอาชนะทีมดีๆ และเริ่มบรรลุความคาดหวัง จากนั้นออลสตาร์สองครั้งได้รับบาดเจ็บอีกครั้งในนาทีสุดท้ายของเกมเมื่อวันอังคารที่แล้วที่คอนเนตทิคัต อินเดียนาแพ้เลขสองหลักในคืนถัดมาเพื่อปกป้องแชมป์นิวยอร์ก คลาร์กพลาดงานเฉลิมฉลอง All-Star ในอินเดียนาโพลิสเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา และมีแนวโน้มว่าจะออกไปสังสรรค์ในคืนวันอังคารเมื่อ The Fever เล่น The Liberty อีกครั้ง ทั้งหมดนี้สร้างความไม่แน่นอนเกี่ยวกับแรงบันดาลใจในการคว้าแชมป์ของคลาร์กและอินเดียนา “อาการบาดเจ็บของเนื้อเยื่ออ่อนเหล่านี้บางครั้งจู้จี้จุกเสียดจนกว่าคุณจะมีเวลาจริง ๆ ที่จะปล่อยให้พวกเขารักษาในช่วงนอกฤดูกาล” สเตฟานี ไวท์ โค้ชชาวอินเดียนากล่าวหลังการฝึกซ้อมเมื่อวันอาทิตย์ “ดังนั้นเราจะดำเนินการทีละวัน และเราจะดำเนินการต่อไปเป็นกลุ่มเพื่อก้าวหน้าไปด้วยกัน” ทั้งไวท์และคลาร์กไม่ได้ให้ตารางเวลาสำหรับการกลับมาของคลาร์ก
ในฐานะมือใหม่ คลาร์กช่วยให้ Fever ทำลายความแห้งแล้งในรอบเพลย์ออฟเป็นเวลาหกปี และเธอมี 40 แต้ม, 29 แอสซิสต์, ขโมยหกครั้งและเทิร์นโอเวอร์ 10 ครั้งใน 79 นาทีระหว่างสตรีคที่ชนะสามเกมก่อนอาการบาดเจ็บครั้งล่าสุดของเธอ ชื่อของเธอและซูเปอร์สตาร์คนอื่นๆ ในลีกมีผู้ชมเต็มสนามและเป็นจุดสนใจของข้อตกลงการออกอากาศ ท่ามกลางอาการบาดเจ็บมากมาย WNBA ต้องการผู้เล่นชั้นนำในสนามมากกว่าที่เคย ตามรายงานของ The Next ซึ่งติดตามการบาดเจ็บในลีก มีผู้บาดเจ็บมากกว่า 140 รายในฤดูกาลนี้ ตัวเลขเหล่านี้นำไปสู่การถกเถียงเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมาว่าเจ้าหน้าที่ลีกควรพิจารณาขยายฤดูกาลในปีหน้าหรือไม่ เนื่องจากทีมต่างๆ กำลังเล่นเกม 44 เกม แทนที่จะเป็น 40 เกม “ผมรู้สึกว่ามีอาการบาดเจ็บเล็กน้อยในช่วงเริ่มต้นฤดูกาลนี้สำหรับหลายๆ คน” คลาร์กกล่าวเมื่อวันเสาร์ โดยสังเกตว่าอาการบาดเจ็บบางอย่างทำให้เกิดข้อจำกัดในนาทีสำหรับตัวเลือกออลสตาร์อื่นๆ "มีคนจำนวนมากอยู่ในเรือลำเดียวกันกับฉัน"
[เพิ่มเติม: WNBA All-Stars สวมเสื้อยืด 'Pay Us' ท่ามกลางการเจรจาข้อตกลง CBA ที่กำลังดำเนินอยู่] การขยายฤดูกาลออกไปก็สร้างปัญหาอีกประการหนึ่ง นั่นคือการแข่งขันกับ NFL และการถ่ายทอดสดฟุตบอลระดับวิทยาลัยจนถึงเดือนกันยายน นั่นคือสิ่งที่สามารถแก้ไขได้ในข้อตกลงการเจรจาต่อรองร่วมฉบับใหม่ จนกว่าจะถึงตอนนั้น อินเดียน่าต้องเรียนรู้ที่จะรับมือกับการขาดงานครั้งที่สามของคลาร์กในฤดูกาลนี้ ซึ่งส่งผลให้พลาดเกมไป 10 เกม คลาร์กไม่พลาดเกมแม้แต่เกมเดียวในวิทยาลัยหรือฤดูกาลหน้าใหม่ของเธอกับ Fever อินเดียนายังคงรักษาสถิติชัยชนะ (12-11) และตำแหน่งรอบรองชนะเลิศแม้จะได้รับบาดเจ็บก็ตาม ไข้ยังสามารถคว้าแชมป์ Commissioner's Cup เหนือมินนิโซตาด้วยการชนะ 74-59 โดยไม่มีคลาร์ก ทีมยังเอาชนะการจากไปของ DeWanna Bonner ซึ่งตกงานเริ่มต้นหลังจากสามเกมและเล่นไปเพียงเก้าเกมก่อนจะถูกสละสิทธิ์และกลับมาที่ฟีนิกซ์ และแน่นอนว่า ทุกคนต้องใช้เวลาเพื่อให้เข้าใจตรงกันหลังจากการยกเครื่องนอกฤดูกาลครั้งใหญ่ ซึ่งรวมถึงการจ้างผู้จัดการทั่วไปคนใหม่อย่าง Amber Cox; การกลับมาของไวท์ - หมายเลข 22 ดั้งเดิมของอินเดียน่า; และการเพิ่มผู้เล่นคนอื่น ๆ ที่มีประสบการณ์ในการคว้าแชมป์
“ฉันคิดว่ามันเป็นการนั่งรถไฟเหาะที่มียอดเขาและหุบเขา การบาดเจ็บ การสลับผู้เล่นตัวจริง” เคลซีย์ มิทเชลล์ การ์ดออลสตาร์ 3 สมัยกล่าว “ผมคิดว่านั่นเป็นส่วนหนึ่งของการเป็นนักกีฬามืออาชีพ แต่ผมคิดว่าคุณต้องผ่านเรื่องแบบนี้เพื่อเป็นหนึ่งในทีมที่พวกเขาพูดถึงเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล” ฟีเวอร์เชื่อว่าพวกเขายังคงเป็นหนึ่งในทีมเหล่านั้นได้ โดยมิทเชลเป็นผู้นำอินเดียนาด้วยคะแนน 19.1 แต้มต่อเกม และศูนย์ออลสตาร์ อาลียาห์ บอสตัน โชว์เกมจ่ายบอลที่ดีกว่าด้วยคะแนนเฉลี่ย 15.8 แต้มและ 7.6 รีบาวน์ อินเดียนายังคงมีเสาหลักสองเสาหลักในสนาม อินเดียนายังมีตัวเลือกเพิ่มเติม เช่น กองหน้านาตาชา ฮาวเวิร์ด และผู้พิทักษ์สำรอง โซฟี คันนิงแฮม เพื่อช่วยเติมเต็มช่องว่างจนกว่าคลาร์กจะกลับมา “ความสม่ำเสมอ ความใส่ใจในรายละเอียด เพื่อให้แน่ใจว่าการป้องกันเราเป็นหน่วยสัตว์ร้าย” คันนิงแฮมกล่าวในขณะที่เธอระบุการแก้ไขที่จำเป็นอื่นๆ “ผมคิดว่าทุกอย่างเริ่มต้นจากเกมรับด้วยความเข้มข้นและความดุดันของเรา เมื่อเราทำเช่นนั้น เรามีแนวโน้มที่จะชนะเกมบอลเหล่านั้น คุณจะมีการลื่นไถลเล็กน้อยเป็นครั้งคราว แต่คุณไม่สามารถมีแผ่นดินถล่มได้”
อย่างไรก็ตาม ท้ายที่สุดแล้ว คำถามที่ค้างคาใจก็คือคลาร์กจะมีสุขภาพที่ดีได้นานพอที่จะผลักดันอินเดียน่าขึ้นสู่ตำแหน่งแชมป์ได้หรือไม่ “การพยายามกลับเข้าไปในนั้นเป็นเรื่องยากจริงๆ” ไวท์กล่าว “เธอต้องดูแลตัวเองบ้าง เธอกลับมาจากอาการบาดเจ็บแล้ว” รายงานโดย The Associated Press
