اعتقد فريق Indiana Fever أن عودة Caitlin Clark قد تحل رحلتها الجامحة في الشوط الأول. لقد أصبحوا بصحة جيدة، وفازوا على الفرق الجيدة وبدأوا في تلبية التوقعات. ثم أصيب نجم كل النجوم مرتين مرة أخرى في الدقيقة الأخيرة من مباراة الثلاثاء الماضي في كونيتيكت. خسرت إنديانا بأرقام مضاعفة في الليلة التالية أمام حامل اللقب نيويورك. غاب كلارك عن احتفالات كل النجوم في نهاية الأسبوع الماضي في إنديانابوليس ومن المرجح أن يجلس ليلة الثلاثاء عندما تلعب الحمى مرة أخرى مع ليبرتي. كل هذا يخلق حالة من عدم اليقين بشأن تطلعات كلارك وإنديانا للبطولة. وقالت مدربة إنديانا ستيفاني وايت بعد تدريب يوم الأحد: "إن إصابات الأنسجة الرخوة هذه مزعجة أحيانًا حتى يكون لديك الوقت الكافي للسماح لها بالشفاء في فترة الإجازة". "لذا سنتعامل مع الأمر يومًا بيوم وسنواصل، كمجموعة، التقدم معًا." ولم يقدم وايت ولا كلارك جدولا زمنيا لعودة كلارك.
بصفتها مبتدئة، ساعدت كلارك فريق Fever على التخلص من الجفاف الذي دام ست سنوات، وحصلت على 40 نقطة و29 تمريرة حاسمة وستة سرقات و10 تحولات في 79 دقيقة خلال سلسلة انتصارات ثلاث مباريات قبل إصابتها الأخيرة. لقد امتلأ اسمها وأسماء النجوم الآخرين في الدوري بالساحات وكانوا النقطة المحورية في صفقات البث. وسط موجة من الإصابات، يحتاج اتحاد كرة السلة الأميركي لكرة السلة (WNBA) إلى أفضل لاعبيه في الملعب أكثر من أي وقت مضى. وبحسب موقع The Next الذي يتتبع الإصابات في الدوري، فإن هناك أكثر من 140 إصابة حتى الآن هذا الموسم. غذت هذه الأرقام الجدل الذي دار في نهاية الأسبوع الماضي حول ما إذا كان ينبغي على مسؤولي الدوري التفكير في تمديد الموسم العام المقبل بعد أن تلعب الفرق 44 مباراة بدلاً من 40. قال كلارك يوم السبت: "أشعر أن هناك عددًا لا بأس به من الإصابات على مدار بداية هذا الموسم لعدد لا بأس به من الأشخاص"، مشيرًا إلى أن بعض الإصابات خلقت قيودًا على دقائق اختيارات كل النجوم الأخرى. "لقد كان الكثير من الناس في نفس القارب مثلي."
[المزيد: يرتدي كل نجوم WNBA قمصان "ادفع لنا" وسط مفاوضات صفقة CBA المستمرة] إن مجرد تمديد الموسم يخلق مشكلة أخرى - التنافس ضد اتحاد كرة القدم الأميركي وكرة القدم الجامعية التي تبث بشكل أعمق في شهر سبتمبر. وهذا أمر يمكن حله في اتفاقية مفاوضة جماعية جديدة. وحتى ذلك الحين، يجب على إنديانا أن تتعلم كيفية التعامل مع الغياب الثالث لكلارك هذا الموسم، والذي أدى حتى الآن إلى غياب 10 مباريات. لم تفوت كلارك أي مباراة في الكلية أو موسمها الجديد مع The Fever. حافظت إنديانا على سجل الفوز (12-11) وموقعها في التصفيات على الرغم من الإصابات. تمكنت The Fever أيضًا من الفوز بكأس المفوض على مينيسوتا بفوز 74-59 بدون كلارك. كما تغلب الفريق على رحيل ديوانا بونر، التي فقدت وظيفتها الأساسية بعد ثلاث مباريات ولعبت في تسع مباريات فقط قبل التنازل عنها والعودة إلى فينيكس. وبطبيعة الحال، استغرق الأمر وقتًا حتى يصبح الجميع على نفس الصفحة بعد عملية إصلاح شاملة خارج الموسم تضمنت تعيين مدير عام جديد، آمبر كوكس؛ عودة وايت – رقم إنديانا الأصلي رقم 22؛ وإضافة لاعبين آخرين يتمتعون بخبرة الفوز باللقب.
وقال كيلسي ميتشل حارس فريق كل النجوم ثلاث مرات: "أعتقد أنها كانت رحلة ملتوية مع القمم والوديان والإصابات وتبديل التشكيلات". "أعتقد أن هذا جزء من كونك رياضيًا محترفًا، ولكن أعتقد أنك بحاجة إلى المرور بأشياء مثل هذه لتكون أحد الفرق التي يتحدثون عنها في نهاية الموسم." يعتقد The Fever أنه لا يزال بإمكانهم أن يكونوا أحد تلك الفرق. مع تقدم ميتشل على إنديانا بتسجيله 19.1 نقطة في المباراة الواحدة، وعرض مركز كل النجوم علياء بوسطن لعبة تمرير أكثر أناقة لتتماشى مع متوسط 15.8 نقطة و7.6 متابعات، لا يزال لدى إنديانا اثنتين من ركائزه الأساسية في الملعب. لدى إنديانا أيضًا المزيد من الخيارات، مثل المهاجمة ناتاشا هوارد والحارسة الاحتياطية صوفي كننغهام للمساعدة في سد الثغرات حتى عودة كلارك. وقالت كننغهام وهي تحدد الإصلاحات الأخرى اللازمة: "الاتساق، والاهتمام بالتفاصيل، والتأكد من أننا من الناحية الدفاعية وحدة وحشية". "أعتقد أن كل شيء يبدأ في الجانب الدفاعي من خلال كثافتنا وعدوانيتنا. عندما نفعل ذلك، فإننا نميل إلى الفوز في تلك المباريات. سيكون لديك القليل من الانزلاق بين الحين والآخر، لكن لا يمكن أن يكون لديك انهيارات أرضية."
وفي نهاية المطاف، يبقى السؤال المطروح هو ما إذا كان كلارك يستطيع البقاء بصحة جيدة لفترة كافية لدفع إنديانا إلى مركز البطولة. قال وايت: "إن العودة إلى هذا الأمر أمر صعب حقًا". "عليها أن تمنح نفسها بعض النعمة. إنها عائدة من الإصابة." تقرير وكالة أسوشيتد برس.
