اجتمعت لجان القسم الأول لكرة السلة للرجال والسيدات هذا الأسبوع لمناقشة التوسع المحتمل لبطولات March Madness، لكنها لم تتخذ أي قرارات أو توصيات فورية. وقال دان جافيت، نائب رئيس الرابطة الوطنية لرياضة كرة السلة، في بيان يوم الخميس: “النتائج التي لا تزال قابلة للتطبيق تشمل بقاء البطولات في 68 فريقًا أو توسيع الملاعب إلى 72 أو 76 فريقًا قبل بطولة 2026 أو 2027”. اكتسبت فكرة توسيع البطولة زخمًا في الربيع عندما قال رئيس الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات تشارلي بيكر إنها يمكن أن تضيف قيمة وأنه يود رؤية حل المشكلة في الأشهر القليلة المقبلة. وقال إن الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات أجرت "محادثات جيدة" مع شركاء التلفزيون CBS وWarner Bros.، الذين تستمر صفقتهم حتى عام 2032 بتكلفة تبلغ حوالي 1.1 مليار دولار سنويًا. ذكر بيكر أيضًا الصعوبات اللوجستية المتزايدة المرتبطة بإضافة فرق إلى ما يُعرف الآن باسم "الأربعة الأوائل" - وهي سلسلة من أربع مباريات تُلعب يومي الثلاثاء والأربعاء من الأسبوع الأول لوضع أربعة فرق في فئة 64 فريقًا.
على الرغم من عدم وجود خطة محددة لكيفية عمل التوسعة، إلا أن التكهنات تركزت على جلب المزيد من الفرق الكبيرة، على الأرجح من المؤتمرات الكبرى، إلى فئة 64 فريقًا. مثل هذه الخطوة ستأتي على حساب أبطال المؤتمرات ذات المستوى الأدنى. حاليًا، تشتمل اثنتين من المباريات الأربع الأولى على 16 فريقًا - فرق تتأهل تلقائيًا من خلال الفوز بالمؤتمرات ذات التصنيف الأدنى - بينما تتضمن اثنتين أخريين فرقًا كبيرة غالبًا ما تكون مصنفة في المركز 11 أو 12. على سبيل المثال، في عام 2021، قامت جامعة كاليفورنيا بإقامة Final Four باعتبارها المصنف 11 الذي لعب أيضًا في المراكز الأربعة الأولى. وقال جريج سانكي، مفوض هيئة الأوراق المالية والبورصة، في اجتماعات الدوري في شهر مايو: "لا أقبل أن يستمر هذا النموذج في المستقبل". لقد استخدم مثال ولاية كارولينا الشمالية التي تقدمت إلى Final Four باعتبارها المصنف 11 في عام 2023 حيث يمكن لفرق الفقاعة من المؤتمرات الكبيرة أن تقطع مسافات طويلة في البطولة. قال سانكي: "يمكنك أن تسأل زملائي في مؤتمرات [التصفيات التلقائية] عما يجب أن يحدث، وأنا متأكد من أنهم يريدون أن يستمر هذا الانقسام مدى الحياة". "لكن لديك بعض الفرق الجيدة حقًا... والتي أعتقد أنه يجب نقلها إلى البطولة."
أي توصية للتوسيع يجب أن تتم الموافقة عليها من قبل مجلس إدارة القسم الأول التابع للرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA)، والذي يجتمع بعد ذلك في أغسطس. تقرير وكالة أسوشيتد برس.
