A última reviravolta na história na tentativa de criar padrões nacionais mais claros em torno do nome, imagem e semelhança nos esportes universitários surgiu na tarde de quinta-feira. O presidente Donald Trump assinou uma ordem executiva determinando que as autoridades federais esclareçam se os atletas universitários podem ser considerados funcionários das escolas em que jogam.  A mudança ocorre em meio a um aumento dramático no dinheiro que flui para e ao redor do atletismo universitário. Também se segue a vitórias judiciais importantes conquistadas por atletas actuais e antigos, irritados por terem sido impedidos durante décadas de obter rendimentos baseados na sua celebridade e de partilhar os milhares de milhões de receitas que ajudaram a gerar. Enfrentando um número crescente de leis estaduais que minam sua autoridade, a NCAA abriu caminho para que os atletas lucrassem com acordos da NIL com marcas e patrocinadores em julho de 2021. Isso ocorreu poucos dias depois de uma decisão de 9 a 0 da Suprema Corte que concluiu que a NCAA não pode impor limites aos benefícios relacionados à educação que as escolas oferecem aos seus atletas porque tais limites violam a lei antitruste.

A acção de Trump orienta o secretário do trabalho e o Conselho Nacional de Relações Laborais a clarificar o estatuto dos atletas universitários através de orientações ou regras "que maximizarão os benefícios e oportunidades educacionais proporcionadas pelas instituições de ensino superior através do atletismo". A adoção dos acordos NIL pela NCAA preparou o terreno para outra grande mudança que entrou em vigor em 1º de julho: a capacidade das escolas começarem a pagar milhões de dólares aos seus próprios atletas, até US$ 20,5 milhões por escola no ano seguinte. O acordo de US$ 2,8 bilhões da Câmara transfere ainda mais poder para os atletas universitários, que também ganharam a capacidade de se transferirem de escola para escola sem terem que ficar afastados por um ano. A NCAA tem feito lobby há vários anos por uma proteção antitruste limitada para manter algum tipo de controle sobre esse novo cenário – e evitar mais processos judiciais incapacitantes – mas um punhado de projetos de lei não deu em nada no Congresso.

As 1.100 universidades que compõem a NCAA insistem há décadas que os atletas são estudantes que não podem ser considerados como funcionários de uma escola. Esta postura faz parte do modelo amador no seio do atletismo universitário, mas esse modelo está a ser rapidamente substituído por uma estrutura mais profissional alimentada por dinheiro que vem de doadores, marcas e agora das próprias escolas. Alguns treinadores sugeriram mesmo que a negociação colectiva é uma solução potencial para o caos que vêem. As universidades tornar-se-iam responsáveis ​​pelo pagamento de salários, benefícios e compensações aos trabalhadores e as escolas e conferências insistiram que combaterão qualquer medida desse tipo em tribunal. Embora as instituições privadas estejam sob a alçada do Conselho Nacional de Relações Laborais, as universidades públicas devem seguir leis laborais que variam de estado para estado, e vale a pena notar que praticamente todos os estados do Sul têm leis de “direito ao trabalho” que apresentam desafios para os sindicatos.

A Associated Press contribuiu para este relatório.