TAMPA, Flórida – Mauricio Pochettino deveria estar feliz.  O técnico da seleção masculina dos EUA acabara de garantir uma das vitórias mais históricas nos 112 anos de história do programa, uma derrota por 5 a 1 sobre o bicampeão mundial Uruguai, na terça-feira, em uma de suas últimas partidas de preparação para a Copa do Mundo de 2026. A vitória no Raymond James Stadium, casa do Tampa Bay Buccaneers da NFL, marcou a primeira vez que a USMNT marcou cinco gols contra um adversário da América do Sul. Também empatou o recorde de vitória mais desigual contra um adversário no ranking dos 15 melhores da FIFA. Mais notável que o resultado, ou o desempenho, foi o fato de ter vindo com uma formação extremamente inexperiente. Pochettino fez nove alterações em relação aos 11 titulares que venceram o Paraguai no último sábado, grupo que já não contava com nomes ousados ​​como o atacante Christian Pulisic, o meio-campista Tyler Adams, o meio-campista Weston McKennie, o zagueiro Chris Richards e o zagueiro Antonee “Jedi” Robinson.

Os titulares da USMNT de terça-feira tiveram apenas 155 partidas internacionais combinadas entrando na competição – nove a menos que o líder de todos os tempos, Cobi Jones. Pulisic e o zagueiro Tim Ream, os dois jogadores mais experientes de Pochettino, somam 161. Mesmo assim, Pochettino irritou-se quando foi apontado que alguns dos frequentadores habituais estavam desaparecidos. Há meses, ele tenta criar uma cultura onde nenhum membro do time, por mais condecorado ou talentoso que seja, esteja acima de qualquer outro. Isso é louvável, mesmo que vá contra a realidade objetiva. “Obviamente, Christian Pulisic é Christian Pulisic, certo?” o meio-campista Cristian Roldan respondeu retoricamente quando lhe perguntei depois do jogo se havia alguma hierarquia dentro da USMNT de Pochettino. O ex-técnico do Chelsea e do Paris Saint-Germain insistiu o contrário. Questionado sobre quanta confiança uma grande vitória poderia dar a um time sem tantos jogadores regulares, Pochettino não mediu palavras.

“Eu odeio a ideia de ‘não haver jogadores regulares'”, disse Pochettino no início de sua coletiva de imprensa pós-jogo. "Se você me conhece, odeio falar desse jeito. É tão desrespeitoso. Precisamos dar crédito a todos os caras." Ele estava certo sobre a última parte. Ao longo de uma carreira de treinador europeu de 15 anos, passado em alguns dos maiores clubes do planeta, o argentino de 53 anos ganhou a reputação de ser um treinador de jogadores, um homem que sempre protegerá o seu povo, o tipo de chefe infalivelmente leal cujos subordinados ficariam felizes em enfrentar o fogo. Mas ele tem lutado contra o direito e a falta de competição na metade superior do grupo de jogadores americanos desde sua primeira partida fora dos EUA, há 13 meses. Uma jovem equipe que emergiu das cinzas de uma campanha fracassada nas eliminatórias para a Copa do Mundo em 2017, ficou muito confortável sob o comando do ex-técnico Gregg Berhalter, que foi substituído por Pochettino depois que o mesmo time uruguaio os jogou fora de campo na Copa América do ano passado, eliminando os anfitriões do torneio antes mesmo do início da fase de mata-mata.

O triunfo de terça-feira representou um contraste tão forte que Pochettino quase pareceu envergonhado pela margem de vitória, ou talvez pelo fato de que isso poderia custar ao técnico do La Celeste, Marcelo Bielsa, um dos treinadores mais reverenciados da história do futebol moderno, seu emprego apenas sete meses antes da Copa do Mundo dos EUA, no próximo verão. O mais provável é que ele estivesse aproveitando a oportunidade para enviar uma mensagem ao grupo de jogadores como um todo. Todos os treinadores fazem isso, em todos os esportes, embora poucos admitam isso como Pochettino fez no início desta semana.  De qualquer forma, ele defendeu seu ponto de vista. “No final das contas, se você não fizer isso, se não tiver a intensidade, a mentalidade que ele deseja, ou se não estiver dando o tom certo, ele é um treinador que vai procurar outro lugar”, disse Roldan. “Você tem que trazer isso em cada treino, em cada acampamento. Isso é vital para o sucesso do grupo. E o grupo é sempre a coisa mais importante.

“Acho que ele mostrou que tem muita confiança em todo o grupo”, continuou Roldan. "Essa é uma característica muito importante para se ter como técnico, porque qualquer um pode jogar na Copa do Mundo. Lesões acontecem. Os jogadores podem não ser convocados apenas por causa de lesões, forma ou tempo de jogo, então todos têm que estar prontos. Esse foi um exemplo da escalação de hoje, apenas dando ao grupo a confiança de que qualquer um pode jogar a qualquer momento, e ele espera que todos nós tenhamos um bom desempenho quando tivermos oportunidade." Eles certamente fizeram este mês. Pochettino iniciou 20 jogadores diferentes nos dois jogos. O único não-goleiro que não foi titular em pelo menos um deles foi o atacante Ricardo Pepi, que somou apenas 451 minutos pelo clube holandês PSV Eindhoven nesta temporada, depois de passar por uma cirurgia no joelho no início deste ano. “Temos um grupo cheio de caras ávidos por oportunidades, que são competidores”, disse o zagueiro central Mark McKenzie, que usou a braçadeira de capitão pela primeira vez em sua carreira internacional de 25 jogos. “A oportunidade de intervir e jogar pelo seu país, você não deixa isso passar despercebido. Isso mostra que temos uma equipe forte e que todos estão pressionando para que as decisões de Mauricio sejam as mais difíceis possíveis”.

McKenzie estava se referindo à escalação final da Copa do Mundo, é claro. Pochettino pode dizer o que quiser, mas não pode levar todos os 71 jogadores que convocou desde que foi contratado para o maior evento esportivo. As regras da FIFA exigem que ele estabeleça uma hierarquia clara. Afinal, são apenas 26 vagas disponíveis. Até então, ele pode fingir que todos os seus jogadores são iguais. Não importa o que alguém de fora pensa. “Não existe uma hierarquia”, disse McKenzie. “O momento em que os caras começam a sentir que estão acima dos outros é o momento em que este navio começa a afundar. “É uma questão de todos pressionarem uns aos outros, empurrarem o cara ao seu lado, mas também exigirem mais de si mesmos e garantirem que o coletivo seja o mais importante”, acrescentou. "Falamos sobre ser realistas, mas também sobre fazer o impossível." Faltando apenas dois amistosos para o final de março próximo, antes que Pochettino seja forçado a partir o coração de pelo menos algumas dezenas de candidatos à Copa do Mundo, é uma agulha que o próprio técnico já está tentando desesperadamente enfiar.

Doug McIntyre é repórter de futebol da FOX Sports e cobriu as seleções masculina e feminina dos Estados Unidos em Copas do Mundo da FIFA em cinco continentes. Siga-o @ByDougMcIntyre.