感謝祭はどのような考えや感情を呼び起こしますか?多くのアメリカ人にとって、家族とフットボールはすぐそこにあります。それはグリーンベイ・パッカーズのレジェンド、アントニオ・フリーマンにも当てはまり、彼は今度は別の種類のサッカーをリストに加えた。  それは、彼の息子、アレックス・フリーマンが現在、アメリカ男子代表チームのブレイクアウトディフェンダーとなっているからだ。そして、USMNTでの最近のパフォーマンスにより、21歳は来年のワールドカップのメンバー候補に名を連ねている。  先週、アントニオは、2025年の両チーム最終戦でUSMNTとウルグアイの対戦を観戦しながら、息子の最新の偉業を目の当たりにした。フロリダ州タンパで行われたその試合で、若きフリーマンは、世界サッカー界で最高のディフェンダーの一人であるロナルド・アラウホをかわし、5-1の敗走でその夜2点目となるゴールを決めたハイライトの瞬間を迎えた。 第31回スーパーボウル優勝者でパッカーズの殿堂入り選手でもあるフリーマン兄は、NFLバッカニアーズの本拠地レイモンド・ジェームス・スタジアムのスイートルームで、他の保護者や元チームメート数人とともに祝賀会を行った。しかし、彼の心は3日前、前回のアメリカ代表対パラグアイ戦の試合終了間際、試合終盤の乱闘で6フィート3インチのアレックスがパラグアイの選手3人をボコボコにしたときのことを思い出した。

「アレックスが喧嘩中だという話を聞いたことは一度もなかった」と年長のフリーマンは電話インタビューで私に語った。 「今、私はここにいて、彼が激しい乱闘の真っ最中にいるのを見ています。」 この出来事がアレックスの中で何かに火をつけ、それがウルグアイ戦で現れたと父親は語った。理由が何であれ、それは若者にとって2025年の頂点にふさわしい出来事だった。今シーズン前にオーランド・シティで数試合出場しただけだった彼は、オスカル・パレハ監督の下で先発右サイドバックの座を獲得し、素晴らしいパフォーマンスを見せ、昨夏のコンカカフ・ゴールドカップに向けてマウリシオ・ポチェッティーノ監督の米国代表に招集された。 同大会での躍進により、フリーマンは来夏の極めて重要なワールドカップへのポチェッティーノ監督の選択肢の一つに浮上した。このワールドカップは米国との共催で、前例のない48チームが参加することになるが、これは96年の大会の歴史の中で最も大きな大会となる。

アレックス・フリーマンは今秋、米国代表としてプレーしたことで、スポーツ界最大のイベントで重要な役割を担うことが確実になった。しかし、フリーマンが1年も経たないうちにMLSの有望選手からこのスポーツの最高レベルにまで上昇すると予想した人はほとんどいなかった。パレハはその数少ない選手の一人だ。  「あまり驚かない」とパレハはフリーマンの驚異的な登頂について語った。 「アレックスは、私たちが彼をアカデミーに迎えて以来、多くの安定性を示しています。」 それでも、パレハはフリーマンに何か特別なものがあるとすぐに気づきました。元コロンビア代表でFCダラスのアカデミー監督でもある同氏は、若い才能を発掘することで定評がある。 FCD在籍中に、最終的にワールドカップに出場するウェストン・マッケニー、ケリン・アコスタ、ヘスス・フェレイラの育成に貢献した。そのため、ポチェッティーノのトップアシスタントであるヘスス・ペレスが昨春、ライオンズトレーニング施設のパレハを訪れた際、USMNTにこの有名な父親と一緒に子供を詳しく観察するよう提案した。 

彼らはそうしました。フリーマンは右サイドバックで先発出場した際に休憩を挟み、ACL手術から最近復帰した2022年ワールドカップ出場者のセルジーニョ・デストは膝のさらなるリハビリのため夏休暇を与えられた。ポチェッティーノはフリーマンに向き直った。彼は彼らに十分な報酬を与えました。 「我々の仕事であり義務は、選手の将来像を見ることだ。そのためには彼らにチャンスを与え、彼らがどのようなパフォーマンスをするかを見る必要がある」とポチェッティーノ監督は、アメリカ代表が南米の敵に対して初めて5ゴールを挙げたウルグアイ戦の歴史的勝利後、記者団に語った。 「私たちは彼のクオリティを示すためのプラットフォームを作成しましたが、功績は彼にあります。」 ペレス氏はオーランドとそのスタッフの功績も称賛する。パレハは今度はフリーマンのアカデミーのコーチとオーランドの育成チームのコーチたちを称賛した。そして、若いフリーマンの全世界の遺伝学もあります。 アントニオさんによると、息子は遅咲きで、成長のスパートは15歳か16歳になってからだったという。アレックスさんの身長は現在、6フィート2インチの父親より1インチ高い。 

その体格には、彼の高校のフットボールコーチがよだれを垂らした。彼らは、アレックスの母親が早い段階で彼にグリッドアイアンバージョンでプレーすることを禁じていたことを知り、がっかりしました。しかし、彼のワールドクラスの運動能力はサッカーのピッチでも発揮され、スペインの強豪バルセロナのベテラン、アラウホ戦でも存分に発揮された。 「彼はいつも私や母親に、ドリブルで相手を攻撃したいと言っていたんです」とアントニオは語った。 「右サイドバックなので、彼がその孤立感を得る機会はめったにありません。彼がディフェンスを楽に突破するのを見ていると、彼が腰を落とし、方向を変えることができるという、驚くべき運動能力の発揮でした。私は本当に、本当に感銘を受けました。そして、彼が世界最高のディフェンダーの一人を相手にそれをやったと知りましたか？それはおまけのようなものでした。」 アレックスはまだ始まったばかりです。 人生を変える可能性のある 2026 年が間もなく到来します。 1月に次の移籍市場が開くとすぐに、ヨーロッパのチームが彼の就任に向けて列を作ると思われる。しかし、今後7か月間、ワールドカップは彼にとって第一、第二、第三の優先事項だ。それは、たとえオーランドの約2000万ドルの評価額が今冬潜在的な求婚者たちに満たされたとしても、スター誕生のトーナメントが終わるまでMLSに留まり続けることを意味するかもしれない。

「ワールドカップに向けて最高の状態になる必要がある」とアレックスは先週、タンパでのブレイクアウト前夜に私に語った。  「オーランドでは快適です。そこで自分の試合ができることはわかっていますし、文化やスタッフのことも知っていて、自分がしなければならないことはすべてわかっています。それは自分が何をしたいのか、自分にとって何が最善だと感じるかによって決まります。何か起こったら、引っ越すかもしれません。でも、ワールドカップは近づいています。人生で最も重要な時期に備える必要があります。」 父と息子はこの感謝祭を直接一緒に過ごすことはできないが、二人ともテレビの前に車を停めて、愛するパッカーズが今シーズン２度目となる地区ライバルであるデトロイト・ライオンズを破ろうとする姿を観戦することになるだろう。そして、すべてが計画通りに進めば、来年夏のワールドカップで、アメリカ代表が本拠地での躍進を目指す中、父はアレックスとUSMNTを追って国中を駆け巡ることになる。 パラグアイとウルグアイを破ったことで「米国のファンが目を覚ましてくれることを願っている」とアントニオは付け加えた。 「彼らはフィールドでのあのような元気さ、タフさ、気概を好む。我々には若い選手と年配の選手がおり、素晴らしい才能のコラボレーションであり、ワールドカップでは全力を尽くして優勝を目指すつもりだ。」