Que pensamentos e sentimentos o Dia de Ação de Graças evoca? Para muitos americanos, a família e o futebol estão lá em cima. Esse também é o caso da lenda do Green Bay Packers, Antonio Freeman, que agora adicionou outro tipo de futebol à sua lista. Isso porque seu filho, Alex Freeman, é agora um defensor da seleção masculina dos EUA. E suas atuações recentes pela USMNT colocaram o jovem de 21 anos na disputa por uma vaga na escalação da Copa do Mundo do próximo ano. Na semana passada, Antonio testemunhou a última conquista de seu filho enquanto assistia a USMNT enfrentar o Uruguai na última partida de ambas as equipes em 2025. Naquele jogo em Tampa, Flórida, o jovem Freeman teve um momento de destaque ao passar por Ronald Araujo – um dos melhores defensores do futebol global – e marcar seu segundo gol da noite na goleada por 5-1. O Freeman mais velho, campeão do Super Bowl XXXI e membro do Packers Hall of Famer, comemorou ao lado de outros pais e alguns de seus ex-companheiros de equipe em uma suíte no Raymond James Stadium, casa dos Buccaneers da NFL. Mas sua mente voltou três dias antes, perto do final da vitória anterior dos americanos contra o Paraguai, quando Alex, de 1,80 metro, acertou três jogadores paraguaios durante uma briga no final do jogo.
“Eu nunca tinha ouvido Alex falar sobre ele estar brigando”, disse-me o Freeman mais velho em uma entrevista por telefone. "Agora aqui estou, vendo-o no meio de uma briga acirrada." O incidente despertou algo em Alex, disse seu pai, que se manifestou contra o Uruguai. Seja qual for o motivo, foi um ponto culminante adequado para 2025 para o jovem. Tendo feito apenas algumas partidas pelo Orlando City antes desta temporada, ele conquistou o cargo de lateral direito sob o comando do técnico Oscar Pareja e teve um desempenho tão bom que foi convocado para a seleção americana de Mauricio Pochettino para a Copa Ouro da Concacaf no verão passado. Uma reviravolta nesse torneio colocou Freeman no caminho para ser uma das escolhas de Pochettino para a importante Copa do Mundo do próximo verão, que será co-organizada pelos EUA e contará com um número sem precedentes de 48 equipes – o maior campo do que qualquer outra edição nos 96 anos de história da competição.
A atuação de Alex Freeman pelos EUA neste outono agora o coloca no caminho certo para ocupar um papel importante no maior evento esportivo. Mas quase ninguém previu a ascensão de Freeman da perspectiva da MLS ao mais alto nível do esporte em menos de um ano. Pareja é um dos poucos. “Isso realmente não me surpreende”, disse Pareja sobre a ascensão vertiginosa de Freeman. “Alex tem mostrado muita consistência desde que o trouxemos aqui na academia.” Ainda assim, Pareja viu algo especial em Freeman quase imediatamente. O ex-internacional colombiano e chefe da academia do FC Dallas tem uma merecida reputação por identificar jovens talentos. Enquanto estava na FCD, ajudou a desenvolver os eventuais participantes da Copa do Mundo Weston McKennie, Kellyn Acosta e Jesus Ferreira. Então, quando Jesus Perez, principal assistente de Pochettino, visitou Pareja no centro de treinamento do Lions na primavera passada, ele sugeriu que a USMNT desse uma olhada de perto no garoto com o pai famoso.
Eles fizeram. Freeman teve uma folga quando começou como lateral-direito e o ex-aluno da Copa do Mundo de 2022, Sergiño Dest, que havia retornado recentemente de uma cirurgia no LCA, teve folga no verão para reabilitar ainda mais o joelho. Pochettino voltou-se para Freeman. Ele os recompensou generosamente. "Nosso trabalho e nosso dever é ver a projeção do jogador. E para isso precisamos dar uma chance a eles e ver como eles atuam", disse Pochettino aos repórteres após a histórica vitória sobre o Uruguai, na primeira vez em que os norte-americanos marcaram cinco gols contra um adversário sul-americano. “Criamos uma plataforma para ele mostrar a qualidade, mas o crédito vai para ele”. Perez também dá crédito a Orlando e sua equipe. Pareja, por sua vez, elogiou os treinadores da academia de Freeman e os da equipe de desenvolvimento de Orlando. E há também a genética mundial do jovem Freeman. Antonio disse que seu filho começou tarde e que seu surto de crescimento ocorreu até os 15 ou 16 anos. Alex agora é alguns centímetros mais alto que seu pai de 1,80 metro.
Esse físico deixou os treinadores de futebol de sua escola salivando. Eles ficaram desapontados ao saber que a mãe de Alex o proibiu de jogar a versão gridiron desde o início. Mas a sua capacidade atlética de classe mundial traduziu-se no campo de futebol – que esteve em plena exibição contra Araujo, um veterano dos titãs espanhóis Barcelona. “Ele sempre dizia a mim e à mãe dele que queria driblar nos caras”, disse Antonio. "Sendo um zagueiro direito, ele raramente tem a oportunidade de obter esse isolamento. Observá-lo passar pela defesa - foi uma demonstração incrível de habilidade atlética, a maneira como ele baixou os quadris e foi capaz de mudar de direção. Fiquei muito, muito impressionado. E descobri que ele fez isso contra um dos melhores defensores do mundo? Isso foi como a cereja do bolo." E Alex ainda está apenas começando. Um 2026 potencialmente transformador chegará rapidamente. As equipes europeias esperam fazer fila para seus serviços assim que a próxima janela de transferências abrir, em janeiro. No entanto, nos próximos sete meses, a Copa do Mundo será sua primeira, segunda e terceira prioridades. Isso pode significar permanecer na MLS até depois do torneio de criação de estrelas, mesmo que a avaliação de quase US$ 20 milhões de Orlando seja alcançada por potenciais pretendentes neste inverno.
“Preciso estar na melhor forma para a Copa do Mundo”, Alex me disse na semana passada, na véspera de sua noite de estreia em Tampa. "Estou confortável em Orlando. Sei que poderei jogar meu jogo lá, conhecer a cultura, a equipe, saber tudo o que tenho que fazer. Depende do que quero fazer e do que sinto que é melhor para mim. Se algo acontecer, talvez eu me mude. Mas a Copa do Mundo está chegando. Preciso estar pronto para o momento mais importante da minha vida." Embora pai e filho não possam passar o Dia de Ação de Graças juntos pessoalmente, ambos estarão estacionados em frente à TV, assistindo seus amados Packers tentarem derrotar seus rivais de divisão, Detroit Lions, pela segunda vez nesta temporada. E se tudo correr conforme o planejado, o pai seguirá Alex e a USMNT por todo o país no próximo verão, na Copa do Mundo, enquanto os americanos tentam fazer uma corrida profunda em casa. Vencer o Paraguai e o Uruguai “esperamos que tenha acordado nossos torcedores norte-americanos”, acrescentou Antonio. “Eles gostam desse tipo de coragem, dessa dureza, dessa coragem em campo. Temos alguns jovens e alguns mais velhos, uma colaboração de grandes talentos, e vamos dar o nosso melhor na Copa do Mundo e tentar vencê-la.
