วันขอบคุณพระเจ้าทำให้เกิดความคิดและความรู้สึกอะไรบ้าง? สำหรับชาวอเมริกันจำนวนมาก ครอบครัวและฟุตบอลอยู่ที่นั่น นั่นเป็นกรณีของอันโตนิโอ ฟรีแมน ตำนานของทีมกรีนเบย์ แพ็คเกอร์สด้วย ซึ่งตอนนี้ได้เพิ่มฟุตบอลประเภทอื่นเข้าไปในรายการของเขาแล้ว  นั่นเป็นเพราะว่า อเล็กซ์ ฟรีแมน ลูกชายของเขา กลายเป็นกองหลังที่แหวกแนวให้กับทีมชาติชายของสหรัฐฯ และการแสดงล่าสุดของเขาสำหรับ USMNT ได้นำนักเตะวัย 21 ปีรายนี้เข้ามามีส่วนร่วมในการแข่งขันฟุตบอลโลกในปีหน้า  เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว อันโตนิโอได้เห็นความสำเร็จล่าสุดของลูกชายในขณะที่ดู USMNT พบกับอุรุกวัยในนัดสุดท้ายของทั้งสองทีมในปี 2025 ในเกมนั้นที่แทมปา ฟลอริดา ฟรีแมนรุ่นน้องมีช่วงเวลาสำคัญเมื่อเขาเล่นสเก็ตผ่าน Ronald Araujo ซึ่งเป็นหนึ่งในกองหลังที่เก่งที่สุดในวงการฟุตบอลระดับโลก และทำประตูที่สองในคืนนี้ด้วยการพ่ายแพ้ 5-1 ฟรีแมนผู้เป็นแชมป์ซูเปอร์โบวล์ XXXI และ Packers Hall of Famer เฉลิมฉลองร่วมกับพ่อแม่คนอื่นๆ และอดีตเพื่อนร่วมทีมอีกสองสามคนจากห้องสวีทที่สนามกีฬา Raymond James Stadium ซึ่งเป็นบ้านของทีม Buccaneers ใน NFL แต่ความคิดของเขาย้อนกลับไปเมื่อสามวันก่อนหน้า ซึ่งเป็นช่วงใกล้สิ้นสุดชัยชนะครั้งก่อนของทีมอเมริกันกับปารากวัย เมื่ออเล็กซ์ที่สูง 6 ฟุต 3 ทำเอาผู้เล่นปารากวัยสามคนเล่นกันในช่วงท้ายเกม

“ฉันไม่เคยได้ยินว่าอเล็กซ์เคยพูดถึงเรื่องที่เขาทะเลาะกันมาก่อน” ฟรีแมนผู้เฒ่าบอกฉันในการสัมภาษณ์ทางโทรศัพท์ “ตอนนี้ฉันอยู่นี่แล้ว เห็นเขาอยู่ท่ามกลางการทะเลาะวิวาทกันแบบราบเรียบ” พ่อของเขากล่าวว่าเหตุการณ์ดังกล่าวได้จุดประกายบางอย่างในตัวอเล็กซ์ ซึ่งแสดงออกมาต่ออุรุกวัย ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม มันเป็นจุดสูงสุดที่เหมาะสมสำหรับปี 2025 สำหรับเด็กรุ่นเยาว์ หลังจากเพิ่งลงเล่นให้กับออร์แลนโด้ ซิตี้ไม่กี่ครั้งก่อนฤดูกาลนี้ เขาได้รับงานในตำแหน่งแบ็กขวาภายใต้โค้ชออสการ์ ปาเรฆา และทำผลงานได้ดีจนได้รับการเรียกติดทีมสหรัฐฯ ของเมาริซิโอ โปเช็ตติโน่ในการแข่งขันคอนคาเคฟ โกลด์ คัพ เมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว การพลิกผันในทัวร์นาเมนท์ครั้งนั้นทำให้ฟรีแมนกลายเป็นหนึ่งในตัวเลือกของโปเช็ตติโนสำหรับฟุตบอลโลกครั้งสำคัญในช่วงซัมเมอร์หน้า ซึ่งทั้งคู่จะเป็นเจ้าภาพร่วมโดยสหรัฐฯ และมีทีม 48 ทีมที่ไม่เคยมีมาก่อน ซึ่งเป็นสนามที่ใหญ่ที่สุดกว่ารุ่นอื่นๆ ในประวัติศาสตร์ 96 ปีของการแข่งขัน

การแสดงของอเล็กซ์ ฟรีแมนให้กับสหรัฐฯ ในฤดูใบไม้ร่วงนี้ทำให้เขาต้องมีบทบาทสำคัญในงานกีฬาที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แต่แทบไม่มีใครคาดการณ์ถึงการเพิ่มขึ้นของฟรีแมนจากโอกาสของ MLS สู่ระดับสูงสุดในวงการกีฬาในเวลาไม่ถึงหนึ่งปี ปาเรจาเป็นหนึ่งในไม่กี่คน  “มันไม่ได้ทำให้ฉันประหลาดใจเลย” Pareja กล่าวถึงการขึ้นอย่างไม่หยุดยั้งของฟรีแมน “อเล็กซ์แสดงให้เห็นความสม่ำเสมออย่างมากตั้งแต่เราย้ายเขามาที่นี่ในอะคาเดมี่” ถึงกระนั้น Pareja ก็มองเห็นบางสิ่งที่พิเศษในตัวฟรีแมนเกือบจะในทันที อดีตหัวหน้าอคาเดมี่ทีมชาติโคลอมเบียและเอฟซี ดัลลัสมีชื่อเสียงโด่งดังในการเฟ้นหานักเตะรุ่นเยาว์ที่มีพรสวรรค์ ขณะที่อยู่ที่ FCD เขาช่วยพัฒนาผู้เข้าร่วมฟุตบอลโลกในที่สุด เวสตัน แม็คเคนนี่, เคลลี่น์ อคอสต้า และ เฆซุส เฟอร์เรรา ดังนั้น เมื่อเฆซุส เปเรซ ผู้ช่วยระดับสูงของโปเช็ตติโน ไปเยี่ยมปาเรจาที่ศูนย์ฝึก Lions เมื่อฤดูใบไม้ผลิที่แล้ว เขาแนะนำให้ USMNT พิจารณาเด็กคนนี้กับพ่อผู้โด่งดังอย่างใกล้ชิด 

พวกเขาทำ ฟรีแมนหยุดพักเมื่อออกสตาร์ทแบ็คขวา และเซอร์จิโญ เดสต์ อดีตนักเตะฟุตบอลโลกปี 2022 ที่เพิ่งกลับมาจากการผ่าตัด ACL ได้พักช่วงฤดูร้อนเพื่อฟื้นฟูหัวเข่าของเขาเพิ่มเติม โปเช็ตติโน่หันไปหาฟรีแมน พระองค์ทรงตอบแทนพวกเขาอย่างงาม “งานของเราและหน้าที่ของเราคือการดูภาพลักษณ์ของนักเตะ และเพื่อสิ่งนั้น เราต้องให้โอกาสพวกเขาและดูว่าพวกเขาแสดงผลงานอย่างไร” โปเช็ตติโน่กล่าวกับผู้สื่อข่าวหลังชัยชนะครั้งประวัติศาสตร์เหนืออุรุกวัย ซึ่งเป็นครั้งแรกที่ชาวอเมริกันยิงได้ 5 ประตูในการเจอกับศัตรูจากอเมริกาใต้ “เราสร้างเวทีให้เขาได้แสดงคุณภาพ แต่เครดิตตกเป็นของเขา” เปเรซให้เครดิตออร์แลนโดและทีมงานด้วยเช่นกัน ในทางกลับกัน Pareja ก็ชื่นชมโค้ชอคาเดมี่ของฟรีแมนและทีมพัฒนาของออร์แลนโด้ แล้วก็มีพันธุศาสตร์ทั่วโลกของฟรีแมนที่อายุน้อยกว่า อันโตนิโอกล่าวว่าลูกชายของเขาเป็นคนสายเกินและการเติบโตอย่างรวดเร็วของเขาเกิดขึ้นจนกระทั่งเขาอายุ 15 หรือ 16 ปี ตอนนี้อเล็กซ์ยืนได้สูงกว่าพ่อของเขา 6 ฟุต 2 นิ้ว 

รูปร่างแบบนั้นทำให้โค้ชทีมฟุตบอลในโรงเรียนมัธยมปลายของเขาถึงกับน้ำลายไหล พวกเขาผิดหวังเมื่อรู้ว่าแม่ของอเล็กซ์ห้ามไม่ให้เขาเล่นเวอร์ชันตะแกรงเหล็กตั้งแต่เนิ่นๆ แต่ความเป็นนักกีฬาระดับโลกของเขาได้ถ่ายทอดสู่สนามฟุตบอล ซึ่งได้แสดงออกมาเต็มรูปแบบในการเจอกับอเราโฮ ผู้มีประสบการณ์ของทีมยักษ์ใหญ่แห่งสเปนอย่างบาร์เซโลนา “เขามักจะบอกฉันและแม่ของเขาเสมอว่าเขาต้องการเลี้ยงบอลใส่ผู้ชาย” อันโตนิโอกล่าว “ในฐานะกองหลังที่เหมาะสม เขาแทบจะไม่มีโอกาสได้แยกตัวออกมา การได้เห็นเขาผ่อนคลายผ่านแนวรับ มันเป็นเพียงการแสดงความสามารถด้านกีฬาที่น่าทึ่ง การที่เขาย่อสะโพกลง และสามารถเปลี่ยนทิศทางได้ ผมประทับใจมากจริงๆ และพบว่าเขาทำได้กับกองหลังที่เก่งที่สุดคนหนึ่งของโลกเหรอ? นั่นเหมือนกับไอซิ่งบนเค้กเลย” และอเล็กซ์ยังเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น ปี 2026 ที่อาจเปลี่ยนแปลงชีวิตจะมาถึงอย่างรวดเร็ว ทีมจากยุโรปคาดว่าจะเข้าแถวเพื่อรับบริการของเขาทันทีที่หน้าต่างการโอนถัดไปเปิดในเดือนมกราคม ในอีกเจ็ดเดือนข้างหน้า ฟุตบอลโลกคือสิ่งสำคัญอันดับหนึ่ง สอง และสามของเขา นั่นอาจหมายถึงการอยู่ใน MLS จนกระทั่งหลังทัวร์นาเมนต์สร้างดารา แม้ว่าคู่ครองที่มีศักยภาพจะได้รับการประเมินมูลค่าเกือบ 20 ล้านดอลลาร์ของออร์แลนโดในฤดูหนาวนี้ก็ตาม

“ฉันต้องอยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุดสำหรับฟุตบอลโลก” อเล็กซ์บอกผมเมื่อสัปดาห์ที่แล้วก่อนคืนพักร้อนในแทมปา  “ฉันสบายใจในออร์แลนโด ฉันรู้ว่าฉันจะสามารถเล่นเกมของฉันที่นั่น รู้วัฒนธรรม ทีมงาน รู้ทุกสิ่งที่ฉันต้องทำ มันขึ้นอยู่กับสิ่งที่ฉันอยากทำและสิ่งที่ฉันรู้สึกว่าดีที่สุดสำหรับฉัน หากมีอะไรเกิดขึ้น บางทีฉันอาจจะย้าย แต่ฟุตบอลโลกกำลังจะมาถึง ฉันต้องเตรียมพร้อมสำหรับช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดในชีวิต” แม้ว่าพ่อและลูกชายจะไม่สามารถใช้เวลาวันขอบคุณพระเจ้านี้ร่วมกันด้วยตนเองได้ แต่ทั้งคู่ก็จะจอดอยู่หน้าทีวี เพื่อดูฟุตบอลที่พวกเขารักพยายามเอาชนะคู่แข่งในดิวิชั่นอย่างดีทรอยต์ ไลออนส์เป็นครั้งที่สองในฤดูกาลนี้ และหากทุกอย่างเป็นไปตามแผน พ่อจะติดตามอเล็กซ์และ USMNT ทั่วประเทศในฤดูร้อนหน้าในการแข่งขันฟุตบอลโลก ในขณะที่ชาวอเมริกันพยายามวิ่งลึกในบ้าน การเอาชนะปารากวัยและอุรุกวัย “หวังว่าจะปลุกแฟนบอลสหรัฐฯ ของเรา” อันโตนิโอกล่าวเสริม “พวกเขาชอบความซ่าแบบนั้น, ความแกร่ง, ความดุดันในสนาม เรามีนักเตะอายุน้อยและรุ่นพี่หลายคน การทำงานร่วมกันที่มีพรสวรรค์อันยอดเยี่ยม และเราจะพยายามอย่างเต็มที่ในฟุตบอลโลก และพยายามคว้าแชมป์ให้ได้”