Antes da impressionante demolição do Uruguai por 5 a 1 pela seleção masculina dos Estados Unidos em Tampa, na semana passada, uma fonte confiável me disse algo interessante: "Suspeito que pelo menos um grande nome não fará parte desta lista da Copa do Mundo". A conversa ficou comigo enquanto os americanos marcavam gol após gol sobre La Celeste, bicampeã da Copa do Mundo. Depois, o técnico da USMNT, Mauricio Pochettino, deixou ainda mais claro que não estava brincando ao dizer que não existem “regulares” em seu elenco. Pochettino iniciou 20 jogadores diferentes nas duas impressionantes vitórias de novembro sobre Uruguai e Paraguai. A vitória do Uruguai foi facilmente o melhor desempenho da USMNT desde que Pochettino – ex-técnico do Chelsea, Paris Saint-Germain e Tottenham Hotspur – foi contratado para conduzir uma apática seleção americana rumo à Copa do Mundo de 2026 em casa. O fato de ele ter feito isso apesar de uma abundância de lesões em alguns dos jogadores mais condecorados e testados em batalha do país - o atacante Christian Pulisic, o meio-campista Tyler Adams, o zagueiro Chris Richards e o lateral-direito Antonee "Jedi" Robinson entre eles - provou que o elenco que o argentino está construindo será profundo e capaz de enfrentar as superpotências do jogo nos próximos junho e julho.

O problema de alta qualidade que isso cria? Como apenas 26 vagas para a Copa do Mundo estão disponíveis, vários jogadores merecedores não conseguirão um ingresso dourado para o maior espetáculo do esporte. Com a USMNT inativa há quatro meses, a competição por vagas continuará agora em nível de clube, tanto no país quanto no exterior. Os 71 jogadores que Pochettino observou de perto durante seus primeiros 14 meses no cargo disputarão uma última chance de impressionar em março próximo, contra Bélgica e Portugal – os dois últimos jogos dos americanos antes do anúncio da escalação para a Copa do Mundo. Quem estará presente? E será que um ou mais dos protagonistas da Copa do Mundo de 2022 ficarão de pé no frio? Aqui está nossa projeção na situação atual: SALTE PARA: Goleiros | Defesas centrais | Zagueiros | Meio-campistas de retenção | Laterais/meio-campistas ofensivos | Atacantes Iniciante: Matt FreeseBackups: Matt Turner, Patrick Schulte Só faltou: Chris Brady, Roman Celentano, Ethan Horvath, Jonathan Klinsmann, Diego Kochen, Zack Steffen

Enquanto o técnico de goleiros Toni Jimenez trabalhava com Freese, Schulte, Celentano e Klinsmann na véspera do jogo com o Uruguai, fui até o recém-aposentado Brad Guzan, que esteve em ambos os jogos de novembro como parte da equipe de transmissão da TNT, e brinquei que ele ainda poderia competir por uma vaga de goleiro.  Guzan apenas riu. Agora com 41 anos, o veterano da Premier League estava recebendo a atenção merecida da seleção nacional há um ano, depois de apoiar o Atlanta United sobre o Inter Miami de Lionel Messi nos playoffs da MLS Cup de 2024. Isso demonstra tanto a falta de profundidade dos objetivos do programa quanto qualquer outra coisa. Aqui está o que achamos que sabemos: Freese é o titular de Pochettino na Copa do Mundo, e o técnico está tentando dar a ele o máximo de repetições possível até 12 de junho. E se ele não estivesse entre os quatro goleiros convocados em novembro, Turner deveria ser a segunda opção.  Brady, Celentano e Klinsmann continuam sem internacionalização. Schulte disputou apenas três amistosos a nível internacional sênior.  Quem sabe como qualquer um dos três aguentaria ser empurrado para o maior palco possível. Se Freese se machucar ou perder a qualquer momento da Copa do Mundo, Turner é um jogador comprovado na Copa do Mundo, com mais de 50 partidas pela seleção nacional em seu currículo. Ele tem que estar lá.

Quanto ao terceiro goleiro? Steffen estará fora de cena por 14 meses até março.  Tendo disputado quatro partidas pelos EUA nas Olimpíadas de 2024, Schulte é a escolha padrão. O azarão é Kochen, especialmente se ele conseguir um ou dois jogos pelo Barcelona – onde Jimenez está baseado – no final desta temporada e jogar bem. Iniciantes: Chris Richards, Tim ReamBackups: Mark McKenzie, Miles Robinson, Auston TrustySó perderam: Noahkai Banks, Tristan Blackmon, Cameron Carter-Vickers, Walker Zimmerman Nada aconteceu em novembro que sugerisse que Richards e Ream ainda não sejam as duas melhores opções de Pochettino no coração da defesa americana. Isso é ainda mais verdadeiro em uma linha de defesa de quatro homens, que o técnico dos EUA usou em ambos os jogos deste mês, depois de experimentar um sistema de três zagueiros no início do outono. Os dois golos sofridos não se deveram tanto a erros individuais como a uma má defesa colectiva; Pochettino ficou particularmente insatisfeito com a forma como o Uruguai marcou no final do primeiro tempo.

Ainda assim, com Richards permanecendo em seu clube, o Crystal Palace, para cuidar de uma dor na panturrilha e Ream descansando contra o La Celeste depois de jogar 90 minutos contra o Paraguai, McKenzie e Trusty tiveram uma oportunidade e se ajudaram no geral. Depois de passar quase três anos entre as partidas nos EUA, Trusty agora está firmemente no mix da Copa do Mundo. Mas não durma com Banks, de 18 anos, que foi titular em seis dos últimos sete jogos pelo Augsburg na Bundesliga alemã. Iniciantes: Max Arfsten, Alex FreemanBackups: John Tolkin, Tim WeahSó perderam: Kristoffer Lund, Antonee "Jedi" Robinson, Joe Scally Jedi será o titular se estiver saudável e disponível, mas Arfsten provou ser um substituto competente no lado esquerdo e liderou o USMNT em assistências em 2025. Com Dest aparentemente visto como um ala agora, a posição de lateral-direito é para Freeman perder após sua impressionante exibição de dois gols contra o Uruguai.  Weah poderia ter algo a dizer sobre isso, no entanto. Iniciante há cinco anos, Weah não é mais um bloqueio sob Pochettino. Ele também joga como lateral direito do titã francês Marselha; na terça-feira, na Liga dos Campeões, Weah ajudou a preparar a vitória de Pierre-Emerick Aubameyang sobre os ingleses do Newcastle.

Os problemas de lesão de Jedi criam um efeito dominó em que os EUA precisam de outro lateral-esquerdo. Tolkin estreou na última partida do ano da USMNT e jogou bem, dando-lhe uma ligeira vantagem sobre Scally e Lund. Pelo menos por enquanto. Iniciantes: Tyler Adams, Tanner Tessmann Apoios: Sebastian Berhalter,  Cristian RoldanSó perderam: Johnny Cardoso, Gianluca Busio, Luca de la Torre, Aidan Morris, Yunus Musah, Timmy Tillman Com um gol vindo do banco contra os uruguaios, Tessmann continuou a se consolidar como um homem-chave no meio-campo. Adams perdeu os jogos de novembro devido a uma lesão, mas estava de volta ao time do Bournemouth da Premier League na primeira partida do Cherries após a pausa internacional. O belo gol de Berhalter contra o Uruguai provavelmente garantiu sua vaga na escalação da Copa do Mundo; agora ele tentará levar o Vancouver Whitecaps ao título da MLS Cup. Roldan continua ajudando os americanos a vencer. Morris também fez isso em novembro, mas provavelmente será vítima do jogo dos números se os caras à sua frente permanecerem saudáveis ​​​​e disponíveis.

Cardoso e Musah simplesmente não estão jogando. No último fim de semana, foram suplentes não utilizados de Atlético Madrid e Atalanta, respectivamente. A menos e até que isso mude, eles permanecerão fora da bolha, apesar de seu pedigree óbvio. Iniciantes: Sergiño Dest, Christian Pulisic, Weston McKennieBackups: Brenden Aaronson, Diego Luna, Gio Reyna, Malik Tillman Só faltou: Alex Zendejas Dest começou as duas exibições de novembro em uma posição mais ofensiva, o que ajuda a encobrir algumas das deficiências defensivas do astuto veterano. Esse é o lugar dele até novo aviso. A habilidade ofensiva de McKennie ficou evidente na terça-feira na Noruega, onde seu poderoso gol de cabeça ajudou a Juventus a vencer o Bodo/Glimt no jogo da Liga dos Campeões. McKennie foi o último americano que não esteve envolvido com a seleção nacional este mês a marcar pelo seu clube nos últimos dias. Weah marcou pelo Marselha na semana passada. No domingo, Pulisic fez o gol da vitória do AC Milan sobre o rival Inter, enquanto Tillman marcou pelo Bayer Leverkusen no sábado e, na terça-feira, ajudou o clube alemão a quebrar a seqüência de 23 jogos sem perder do Manchester City na primeira rodada da Liga dos Campeões.

Mas Reyna pode ter sido o maior vencedor, tendo marcado ao Paraguai e preparado o golo de Tessmann três dias depois. “Definitivamente espero, quando voltar, começar mais partidas” pelo Borussia Mönchengladbach, disse Reyna entre os jogos. Se isso acontecer – e se ele tiver um bom desempenho e evitar as lesões que atrapalharam sua carreira – ele estará lá. Iniciante: Folarin BalogunBackups: Ricardo Pepi, Haji WrightSó perderam: Patrick Agyemang, Damion Downs, Brian White, Josh Sargent O gol da vitória de Balogun contra o Paraguai foi o terceiro em tantas partidas como titular. Ele é o titular claro agora, principalmente com Pepi mais uma vez lutando por minutos regulares no PSV Eindhoven. Wright teve um acampamento tranquilo em comparação com sua explosão de dois gols em outubro, talvez por causa da doença muscular que foi diagnosticada ao retornar ao Coventry City, na segunda divisão da Inglaterra.

Esses três estão bem à frente do grupo agora, embora Agyemang – que começou cinco jogos pelo Derby County este mês – esteja provavelmente em melhor posição para desafiar essa hierarquia nos próximos meses.