WNBA กำลังขยายทีมเป็น 18 ทีมในอีก 5 ปีข้างหน้า โดยคลีฟแลนด์ ดีทรอยต์ และฟิลาเดลเฟียจะเข้าร่วมลีกภายในปี 2573 คลีฟแลนด์จะเริ่มเล่นในปี 2028, ดีทรอยต์ในปี 2029 และฟิลาเดลเฟียในฤดูกาลถัดมา โดยสมมติว่าพวกเขาได้รับการอนุมัติจากคณะกรรมการผู้ว่าการ NBA และ WNBA โตรอนโตและพอร์ตแลนด์จะเข้าสู่ลีกในปีหน้า “ความต้องการบาสเก็ตบอลหญิงไม่เคยสูงขึ้นมาก่อน และเรารู้สึกตื่นเต้นที่ได้ต้อนรับคลีฟแลนด์ ดีทรอยต์ และฟิลาเดลเฟียเข้าสู่ครอบครัว WNBA” Cathy Engelbert กรรมาธิการ WNBA กล่าว "การขยายตัวครั้งประวัติศาสตร์นี้เป็นภาพสะท้อนที่ทรงพลังของโมเมนตัมที่ไม่ธรรมดาของลีกของเรา ความสามารถที่ลึกซึ้งในเกม และความต้องการลงทุนในบาสเกตบอลอาชีพหญิงที่เพิ่มขึ้น" ทีมใหม่ทั้งสามทีมที่ประกาศเมื่อวันจันทร์มีกลุ่มเจ้าของ NBA แต่ละคนจ่ายค่าธรรมเนียมการขยาย 250 ล้านดอลลาร์ ซึ่งมากกว่าประมาณ 5 เท่าของที่ Golden State จัดสรรให้ทีมเมื่อไม่กี่ปีก่อน ทั้งสามทีมจะลงทุนเงินมากขึ้นผ่านการสร้างสถานที่ฝึกซ้อมและสิ่งอำนวยความสะดวกอื่น ๆ
“มันเหมาะสมอย่างยิ่งที่เมื่อคุณมีโครงสร้างพื้นฐานที่เกี่ยวข้องกับบาสเก็ตบอลอยู่แล้ว กลยุทธ์ วัฒนธรรมที่คุณพบว่าประสบความสำเร็จ การผสมผสานของบุคลากรที่คุณพบว่าประสบความสำเร็จ” Nic Barlage ซีอีโอของ Rock Entertainment Group และ Cleveland Cavaliers กล่าว “การขยายสิ่งนั้นไปสู่ WNBA เป็นเพียงความก้าวหน้าขั้นต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากคุณมีความปรารถนาที่จะเติบโตเหมือนเรา” ทั้งคลีฟแลนด์และดีทรอยต์มีทีม WNBA ในอดีต และฟิลาเดลเฟียเป็นบ้านของทีม ABL “นี่เป็นชัยชนะครั้งใหญ่สำหรับดีทรอยต์และ WNBA” ทอม กอร์ส เจ้าของทีมดีทรอยต์ พิสตันส์กล่าว "วันนี้ถือเป็นการกลับมาของ WNBA ที่คาดหวังมานาน สู่เมืองที่มีรากฐานมาจากบาสเก็ตบอลอย่างลึกซึ้งและมีประเพณีการแข่งขันชิงแชมป์ ดีทรอยต์มีบทบาทสำคัญในการเติบโตในช่วงแรกของลีก และเราภูมิใจที่ได้จุดประกายมรดกนั้นอีกครั้งในขณะที่ WNBA ก้าวขึ้นสู่ระดับใหม่ “แผนของเราจะนำพลังงาน การลงทุน และโครงสร้างพื้นฐานใหม่ๆ มาสู่เมืองของเราและ WNBA และทรัพยากรเพิ่มเติมมาสู่ชุมชนของเรา”
ดารากีฬาดีทรอยต์ Grant Hill, Chris Webber และ Jared Goff จะถือหุ้นส่วนน้อยในทีม กลุ่มเจ้าของคลีฟแลนด์และดีทรอยต์กล่าวว่า Rockers and Shock ซึ่งเป็นชื่อของทีมก่อนหน้านี้จะได้รับการพิจารณา แต่พวกเขาจะตรวจสอบอย่างรอบคอบก่อนตัดสินใจว่าจะตั้งชื่อแฟรนไชส์อะไร “Rockers จะเป็นส่วนหนึ่งของการผสมผสานอย่างแน่นอน แต่เรามาถึงจุดนี้แล้ว เราจะไม่ผูกมัดกับเอกลักษณ์ของแบรนด์เพราะเราต้องการเข้าถึงมันกับแฟนๆ ของเราจริงๆ ทำการค้นคว้าข้อมูล ให้ละเอียดถี่ถ้วนและรอบคอบในกระบวนการนั้น” Barlage กล่าว ทีมดีทรอยต์และคลีฟแลนด์จะเล่นในสนาม NBA ที่มีอยู่ในปัจจุบัน ขณะที่ฟิลาเดลเฟียกำลังวางแผนสร้างอาคารใหม่ซึ่งหวังว่าจะแล้วเสร็จภายในปี 2573 “เราบอกเมืองว่าจะเปิดในปี 2574 เราหวังว่าจะถึงปี 2573” หุ้นส่วนผู้จัดการ Harris Blitzer Sports & Entertainment และผู้ร่วมก่อตั้ง Josh Harris ซึ่งเป็นเจ้าของ 76ers กล่าว "ดังนั้นเราจึงพยายามที่จะให้คำมั่นสัญญาและส่งมอบเกินงบ แต่ตอนนี้เป็นปี 2031 เพื่อให้เรามีช่องว่างหนึ่งปี เรามีศูนย์ Xfinity, Wells Fargo พวกเขาจะเล่นที่นั่น"
การเพิ่มสามทีมนี้จะทำให้ลีกมีการแข่งขันที่เป็นธรรมชาติมากขึ้นกับทีมอื่นในชายฝั่งตะวันออกและดีทรอยต์และคลีฟแลนด์ที่อยู่ใกล้กัน “ผมคิดว่ามีการแข่งขันทางประวัติศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ใน NBA ในเมืองเหล่านี้ และผมคิดว่ามันจะส่งต่อไปยัง WNBA” อาร์น เทลเลม รองประธานของ Detroit Pistons กล่าว “ฉันจะไม่ชอบอะไรมากไปกว่านี้ที่จะมีการแข่งขันเหมือนที่เราทำใน NBA กับคลีฟแลนด์และอินเดียนา ฟิลาเดลเฟียและนิวยอร์ก และเมืองใหญ่ๆ เหล่านี้ และฉันคิดว่าเราจะทำได้” เมืองอื่นๆ ที่ประมูลทีมที่ไม่ได้รับ ได้แก่ เซนต์หลุยส์; แคนซัสซิตี, มิสซูรี; ออสติน, เท็กซัส; แนชวิลล์ เทนเนสซี; ฮูสตัน; ไมอามี; เดนเวอร์; และเมืองชาร์ลอตต์ รัฐนอร์ทแคโรไลนา “เราไม่รู้ว่าอุปสงค์จะเป็นจุดที่ความต้องการสิ้นสุดลงเมื่อเราดำเนินการตามกระบวนการเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้วในฤดูหนาว” เอนเกลเบิร์ตกล่าว “เมื่อพิจารณาถึงอุปสงค์และอุปทานที่สูงมาก เราก็ต้องการประเมินเช่นกัน เพราะเราระมัดระวังอย่างมากในการทำให้แน่ใจว่าเราจะรักษาสมดุลระหว่างจำนวนรายชื่อผู้เล่น และจำนวนทีม
"แต่สิ่งหนึ่งที่ฉันรู้สึกทึ่งมากเมื่อเราทำข้อตกลงด้านสื่อใหม่ เมื่อตลาดสื่อพัฒนาไป การได้อยู่ในเมืองบาสเกตบอลใหญ่ทั้งสามแห่งนี้ จะได้รับความช่วยเหลือจากมุมมองของสื่อ มุมมองของพันธมิตรองค์กร" ตัวชี้วัดทั้งหมด ทั้งการเข้าร่วม เรตติ้งรายการโทรทัศน์ และการสนับสนุน มีเพิ่มขึ้นในช่วงสองสามฤดูกาลที่ผ่านมา “คุณเห็นตัวบ่งชี้ประสิทธิภาพหลักทั่วทั้งธุรกิจ แต่ยังเป็นเพียงผลกระทบต่อชุมชนจากการมีทีมกีฬาอาชีพหญิง” Barlage กล่าว "ส่วนที่เติบโตมากที่สุดของสถาบันเยาวชน Cavs ของเรา ซึ่งให้บริการเด็ก 60,000 คนทั่วรัฐโอไฮโอและตอนเหนือของรัฐนิวยอร์ก ส่วนที่เติบโตเร็วที่สุดคือเด็กผู้หญิง คุณรู้ไหมว่าอัตราการมีส่วนร่วมมีอัตราการเข้าร่วมเพิ่มขึ้น 30% ต่อปีต่อปี ดังนั้นสำหรับเราที่จะสามารถสร้างแบบอย่างที่ดี สามารถสร้างสัญลักษณ์แห่งความก้าวหน้า เพื่อสร้างการมีทูตในชุมชนที่เป็นตัวแทนของสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด"
รายงานโดย The Associated Press
