تحولت الأضواء الشرسة التي تم توجيهها على أحد أساطير ليفربول من الطراز العالمي إلى أخرى في آخر ليلة يائسة في آنفيلد. تعرض محمد صلاح للتدقيق بسبب مستواه السيئ هذا الموسم وتم إرساله إلى مقاعد البدلاء في المباراة الثانية على التوالي في الدوري الإنجليزي الممتاز عندما زار سندرلاند يوم الأربعاء. لكن كان القائد فيرجيل فان ديك، وهو حجر الأساس الدفاعي الذي لا مثيل له حيث اكتسح ليفربول المجموعة الكاملة من الجوائز الكبرى، هو الذي أصبح مستواه السيئ محط اهتمام خلال التعادل 1-1. وقع كل من فان ديك (34 عامًا) وصلاح (33 عامًا) على عقود جديدة مربحة لمدة عامين في الصيف، مع عدم إثارة أي حاجب من ليفربول عند فكرة تسليم العقود إلى ثنائي مخضرم أقرب بكثير إلى نهاية حياتهم المهنية من البداية. والواقع أنه كان سبباً للاحتفال ــ ولكن الآن لا مفر من الواقع القاسي المتمثل في انخفاض المعايير بشكل مثير للقلق بالنسبة لكل من البلدين. كان ليفربول ضعيفًا في الدفاع منذ أن شرع المدرب آرني سلوت وفريق التوظيف بالنادي في عملية تجديد صيفية بقيمة 450 مليون جنيه إسترليني والتي لم تثبت بعد أي شيء مثل القيمة مقابل المال.

في الوقت نفسه، بدأ فان ديك يفقد روح القوة التي لا تقهر والتي حملها منذ انتقاله من ساوثهامبتون مقابل 75 مليون جنيه إسترليني في يناير 2018. لم يساعد فان ديك في انهيار مستوى شريكه الدفاعي إبراهيما كوناتي، إلى جانب فشل ميلوس كيركيز في الاستقرار في مركز الظهير الأيسر. لكن الهولندي العظيم عانى أيضًا بشدة، كما ثبت من لمسة يده المذعورة التي تسببت في ركلة جزاء في الخسارة الثقيلة في دوري أبطال أوروبا أمام أيندهوفن على ملعب أنفيلد. تم تغليفها في الدقيقة 67 يوم الأربعاء عندما منح شمس الدين الطالبي سندرلاند تقدمًا مستحقًا، حيث أهدر فان ديك الكرة قبل أن يخرج ويدير ظهره لتسديدة من 25 ياردة اصطدمت به وخرجت من متناول حارس المرمى أليسون. بالنسبة لمدافع بهذه العظمة التي لا شك فيها، فإن فان ديك لديه عادة غير عادية تتمثل في إدارة ظهره للكرة، أحيانًا على حساب ليفربول. نعم، كان الحظ سيئًا في النهاية، لكن هذا هو الموقف الذي واجهه فان دايك بسبب فشله غير المعهود في التصرف بشكل حاسم، حيث استفاد لاعب سندرلاند طالبي من ذلك.

وقال ستيف هوتون، قائد منتخب إنجلترا السابق، لإذاعة بي بي سي 5 لايف: "فان دايك يتخلى عن الكرة ثم يسقط. إنه قرار خاطئ. يحتاج إلى الذهاب إلى الكرة. عدم اتخاذ القرار يعني أنه لا أحد يعرف ما يجب فعله". أضاف لاعب خط وسط ليفربول السابق جيمي ريدناب صوته إلى الانتقادات عندما قال على قناة سكاي سبورتس: "فيرجيل فان ديك الموسم الماضي لم يكن من الممكن أن يرتكب خطأ. في كل مباراة كان متسلطًا، لكنه الآن يرتكب أخطاء ويخمن نفسه". كما هو الحال مع صلاح، لا يجب استبعاد لاعب من عائلة فان دايك بعد فوزه بلقبين في الدوري الإنجليزي الممتاز ودوري أبطال أوروبا وكأس الاتحاد الإنجليزي وكأسين من الدوري الإنجليزي الممتاز في مسيرة رائعة مع ليفربول. ومع ذلك، فقد بدا ظلًا لمظهره المعتاد هذا الموسم، مع أسوأ تعافي في كل مباراة خلال مسيرته مع ليفربول، في حين انخفضت التدخلات والاعتراضات أيضًا عن الموسم الماضي. وعلى الرغم من أن القيادة لا ينبغي أن تكون حكرا على فان دايك وحده في فريق ليفربول المليء بالخبرة، إلا أنها كانت مفقودة هنا. لم يكن أحد يلهم الفريق الذي بدا مرة أخرى ضائعًا ليحقق الفوز بالمباراة.

كان العرض السيئ الذي قدمه فان ديك، والذي انتهى باستخدامه كمقياس يائس للعمل كمهاجم طارئ، من أعراض أداء ليفربول المتواضع - مما جعل فوز الأحد على وست هام يبدو وكأنه الاستثناء وليس القاعدة. بقي سلوت مع الفريق الذي أنهى سلسلة من تسع هزائم في 12 مباراة على ملعب لندن، وكان صلاح يشاهد المباراة مرة أخرى من الخطوط الجانبية. ظهر المصري في بداية الشوط الثاني حيث كان الكوب يتطلع إليه للإلهام. لم يأتِ الأمر أبدًا، حيث أن ألكسندر إيساك الذي تبلغ قيمته 125 مليون جنيه إسترليني مجهول أيضًا بعد أن سجل هدفه الأول في الدوري مع ليفربول يوم الأحد. وفي حديثه عن عدم مشاركة صلاح أساسيًا في آخر مباراتين لليفربول، قال فان ديك: "ليس الأمر وكأن لديك رصيدًا غير محدود. يجب على الجميع تقديم أداء جيد". "نحن جميعا نريد الأفضل للنادي. أنا متأكد من أن مو سيظل جزءًا كبيرًا مما نحاول تحقيقه لأنه لاعب رائع وقد أظهر ذلك باستمرار.

"إنه يريدنا أن نكون في أفضل حالاتنا ونحن بحاجة إليه. أحتاجه كأحد القادة. لست قلقًا". كان من الممكن أن يتعرض سلوت لمزيد من الضغط لو لم تصطدم تسديدة فلوريان فيرتز في الدقيقة 81 بنوردي موكيلي لتهيئ ما كان ليفربول يأمل أن يكون نهاية المدرج. جاءت الدراما المتأخرة - ولكن على الطرف الآخر. ولم ينجو ليفربول من الإحراج إلا في الوقت المحتسب بدل الضائع عندما سمحت مسيرة فيديريكو كييزا الرائعة للتعافي بإبعاد تسديدة ويلسون إيزيدور البديل لسندرلاند من على خط المرمى بعد أن راوغ الحارس أليسون. كان على سلوت وأبطاله المتلاشين في النهاية قبول النقطة وهم يعلمون أن الأمر كان من الممكن أن يكون أسوأ، وكان أليسون محظوظًا بتسديد تسديدة تراي هيوم على العارضة في الشوط الأول قبل أن يرتطم عمر الديريتي بالقائم بعد الاستراحة. كان ليفربول بطيئًا ومثقلًا ويفتقر إلى الأفكار. وحتى الاندفاع التقليدي المتأخر بعد هدف التعادل لم يكن مقنعًا. عروض كهذه هي السبب وراء انهيار الدفاع عن لقبهم.

لكن الفضل الكبير في معاناة الريدز يوم الأربعاء يجب أن يُنسب إلى سندرلاند، الذي تمت مكافأته على صيف مليء بالطموح الجاد في سوق الانتقالات، إلى جانب الإدارة الرائعة لريجيس لو بريس. كانت القطط السوداء إيجابية وواثقة وخطيرة. ويحتل سندرلاند المركز السادس في الدوري الإنجليزي الممتاز برصيد 23 نقطة. إنه مؤشر على الطريقة التي نشأوا بها في الدوري الإنجليزي الممتاز، حيث سيشعرون بخيبة أمل لأنهم غادروا آنفيلد دون إضافة اثنين آخرين إلى رصيدهم.