Diselenggarakan hanya satu mil dari Gedung Putih, pengundian Piala Dunia pada hari Jumat akan memiliki nuansa politik yang jelas. Upacara gemerlap itu akan berlangsung di Kennedy Center, gedung kesenian terkenal di Washington yang kini dipimpin oleh Presiden AS Donald Trump setelah ia merombak dewan direksinya tahun ini. Bersama bintang-bintang sepak bola, olahraga Amerika, dan bisnis pertunjukan, Trump juga akan hadir, begitu pula para pemimpin dari dua tuan rumah lainnya – Presiden Meksiko Claudia Sheinbaum dan Perdana Menteri Kanada Mark Carney. Namun, persidangan tampaknya telah direncanakan dengan mempertimbangkan presiden AS. Kelompok Masyarakat Desa tahun 70an telah dipesan untuk bermain di YMCA, acara favorit Trump yang sering terdengar di kampanyenya. Dan, yang bertentangan dengan tradisi, upacara pengundian akan menampilkan penganugerahan Hadiah Perdamaian FIFA yang baru, dan Trump diperkirakan akan menjadi penerimanya. Tindakan seperti itu hanya akan menggarisbawahi aliansi yang dibangun antara presiden AS dan Presiden FIFA Gianni Infantino, yang mengumumkan penghargaan tersebut bulan lalu setelah mengklaim bahwa Trump pantas memenangkan Hadiah Nobel Perdamaian atas kontribusinya terhadap gencatan senjata Israel-Gaza, dan dengan antusias memuji kebijakannya.
Bagi para kritikus, langkah-langkah seperti itu merupakan ancaman terhadap komitmen FIFA terhadap netralitas politik, yang diabadikan dalam undang-undangnya, dan berisiko mengubah hasil undian – dan turnamen itu sendiri – menjadi alat propaganda. Mereka yakin Infantino dan Trump sudah terlalu dekat untuk merasa nyaman, dan hal ini mengirimkan pesan bahwa badan sepak bola dunia sejalan dengan gerakan Make America Great Again (Maga), dan mendukung apa yang dianggap banyak orang sebagai pemerintahan yang memecah belah. Apakah bijaksana, tanya mereka, jika FIFA terlihat begitu dekat dengan seseorang yang baru minggu ini melontarkan komentar-komentar yang meremehkan imigran Somalia, dan menggambarkan mereka sebagai "sampah"? Ketika ditanya tentang penghargaan baru ini di tengah laporan bahwa Dewan FIFA tidak diajak berkonsultasi mengenai hal tersebut, salah satu pejabat senior di badan tersebut mengatakan kepada BBC Sport: "Mengapa ini tidak bisa lebih besar dari Hadiah Nobel Perdamaian? Sepak bola mendapat dukungan global yang sangat besar, jadi wajar jika sepak bola mengakui upaya luar biasa untuk mewujudkan perdamaian setiap tahunnya."
Mereka menunjuk pada fakta bahwa pada tahun 2019 tidak ada kontroversi seperti itu ketika FIFA memberikan penghargaan kepada presiden Argentina untuk menghormati kontribusinya terhadap sepak bola, dan mengatakan bahwa organisasi tersebut pantas mendapatkan pujian karena mendukung perdamaian di dunia yang terpecah. Presiden Bill Clinton memilih untuk tidak menghadiri pengundian Piala Dunia pada tahun 1994, ketika AS terakhir kali menjadi tuan rumah acara tersebut. Namun tidak mengherankan jika Trump memilih untuk memainkan peran penting, mengingat platform global yang ditawarkan Piala Dunia kepadanya. Sebagai pertanda akan terjadinya peristiwa serupa pada ajang tahun depan, Trump tampil di final Piala Dunia Antarklub tahun ini, ketika ia memilih untuk tetap berada di podium saat Chelsea merayakan kemenangannya di turnamen tersebut, jelas menikmati tetap menjadi pusat perhatian setelah menyerahkan trofi kepada mereka. Baru-baru ini dia menyapa Cristiano Ronaldo di jamuan makan malam Gedung Putih yang diadakan untuk menghormati Putra Mahkota Saudi. Hanya beberapa hari kemudian, sang penyerang diberi penangguhan hukuman yang mengejutkan oleh FIFA ketika FIFA menangguhkan dua pertandingan dari larangan tiga pertandingan setelah ia dikeluarkan dari lapangan karena menyikut Dara O'Shea saat kalah dari Republik Irlandia, memastikan ketersediaannya untuk pertandingan pembuka Portugal di Piala Dunia.
Trump dan Infantino juga sering tampil bersama dalam beberapa tahun terakhir, termasuk di acara-acara di luar bidang olahraga. Sejak pertama kali mengunjungi Ruang Oval pada tahun 2018 selama masa jabatan pertama Trump, Infantino telah terlihat bersama Trump di Forum Ekonomi Davos, penandatanganan Abraham Accords di Washington – sebuah perjanjian antara Israel dan beberapa negara Arab di Timur Tengah pada tahun 2020 – dan bahkan sebagai tamu pada pelantikan Trump yang kedua pada bulan Januari. FIFA secara resmi memuji persahabatan erat kedua pemain tersebut setelah acara tersebut, dan Infantino sendiri bersikeras bahwa hal tersebut masuk akal mengingat pentingnya AS menjadi tuan rumah Piala Dunia Antarklub dan Piala Dunia yang diperluas. FIFA juga mengklaim Infantino mempunyai tugas untuk mengembangkan dan mempromosikan olahraga ini secara global, dan ia juga mengadakan pertemuan rutin dengan para pemimpin dunia lainnya. Meskipun Infantino tampaknya kurang memiliki hubungan baik dengan Presiden AS Joe Biden selama menjabat di Gedung Putih, hal serupa juga terjadi pada kepala negara lainnya.
Sejak menggantikan pendahulunya Sepp Blatter hampir satu dekade lalu setelah berjanji untuk memulihkan reputasi dan keuangan FIFA menyusul skandal korupsi besar, Infantino tampak dekat dengan Presiden Rusia Vladimir Putin – yang menganugerahi Infantino medali Orde Persahabatan Rusia pada tahun 2019 – bersama dengan penguasa dua tuan rumah Piala Dunia lainnya di Qatar dan Arab Saudi. Kedekatan Infantino dengan para pemimpin tersebut tentu saja telah memicu kontroversi dan kritik, namun hubungan dengan Trump-lah yang menyebabkan reaksi balik terbesar dalam dunia politik. Awal tahun ini, delegasi dari badan sepak bola Eropa UEFA melakukan pemogokan dari Kongres FIFA di Paraguay ketika Infantino datang terlambat beberapa jam setelah bergabung dengan Trump dalam tur ke Timur Tengah, menuduhnya memprioritaskan “kepentingan politik pribadi” yang “tidak memberikan manfaat apa pun”. Pada tahun 2018 Infantino sendiri berkata "sangat jelas bahwa politik harus dijauhkan dari sepak bola dan sepak bola harus dijauhkan dari politik".
Namun dia membela perjalanannya bersama Trump, dengan menegaskan bahwa kunjungan itu penting karena memungkinkan dia "mewakili sepak bola" dalam "diskusi penting" dengan "para pemimpin dunia di bidang politik dan ekonomi". Namun kejadian tersebut hanya meningkatkan pengawasan terhadap hubungan tersebut, begitu pula dengan keputusan FIFA untuk mendirikan kantor baru di Trump Tower, New York. Infantino juga muncul secara mengejutkan pada pertemuan puncak di Mesir pada bulan Oktober ketika Trump dan para pemimpin dunia lainnya menandatangani deklarasi untuk membawa perdamaian ke Gaza. Satu-satunya pemimpin olahraga yang hadir, Infantino mengklaim sepak bola dapat berkontribusi pada upaya perdamaian, dan mengatakan FIFA akan membantu membangun kembali fasilitas di Gaza – namun kehadirannya kembali menimbulkan keheranan. Di tengah diplomasi sepak bola tersebut, terdapat juga kekhawatiran mengenai dampak beberapa kebijakan dan pernyataan Trump terhadap Piala Dunia, dan ketidakpastian mengenai seberapa diterimanya pengunjung dari beberapa negara. Pada bulan Juni, Gedung Putih mendaftarkan 19 negara, terutama di Afrika, Timur Tengah dan Karibia, yang akan menghadapi pembatasan imigrasi secara penuh atau sebagian, yang merujuk pada kebutuhan untuk mengelola ancaman keamanan.
Di tengah dugaan bahwa daftar tersebut dapat diperluas ke sebanyak 30 negara setelah seorang pria Afghanistan diidentifikasi sebagai tersangka dalam penembakan dua tentara Garda Nasional baru-baru ini di dekat Gedung Putih, FIFA berjanji akan menyelenggarakan turnamen yang ramah dan menyatukan. Namun Iran dan Haiti, yang timnya lolos ke Piala Dunia, termasuk di antara negara-negara yang terkena dampak larangan tersebut. Pekan lalu Iran mengatakan mereka berencana memboikot undian tersebut karena terbatasnya jumlah visa untuk delegasi mereka. Perintah eksekutif pada bulan Juni mengecualikan atlet dan staf pelatih dari bepergian untuk Piala Dunia, tetapi para penggemar bisa menghadapi larangan. “Kami ingin memastikan bahwa kami menyambutnya dengan sebaik-baiknya,” kata Andrew Giuliani, direktur eksekutif Satuan Tugas Piala Dunia Gedung Putih, pada hari Rabu. Giuliani memuji program yang dirancang untuk mempersingkat waktu tunggu wawancara untuk visa pengunjung bagi mereka yang memiliki tiket, namun ia tidak mengesampingkan penggerebekan Imigrasi dan Penegakan Bea Cukai (ICE) yang menargetkan imigran tidak berdokumen di venue Piala Dunia. Giuliani menegaskan pihak berwenang ingin memastikan pengunjung datang ke AS secara legal untuk memprioritaskan keselamatan warga AS.
Sikap seperti ini mengkhawatirkan para pegiat kebebasan sipil, dan Human Rights Watch (HRW) mengklaim undian tersebut akan dilakukan dengan latar belakang penahanan imigran yang disertai kekerasan, penempatan Garda Nasional di kota-kota AS, dan pembatalan kampanye anti-rasisme dan anti-diskriminasi FIFA sendiri. Mereka termasuk di antara sekelompok organisasi yang pada hari Rabu mengklaim bahwa Piala Dunia berada dalam bahaya yang semakin besar karena “dipersenjatai untuk tujuan otoriter.” “Masih ada waktu untuk menepati janji FIFA untuk menyelenggarakan Piala Dunia yang tidak dinodai oleh pelanggaran hak asasi manusia, namun waktu terus berjalan,” kata HRW. Setelah memuji Infantino sebagai "salah satu tokoh olahraga terhebat" dalam pertemuan di Oval Office bulan lalu, Trump menyatakan bahwa ia mungkin akan membatalkan pertandingan di kota-kota yang dikuasai Partai Demokrat jika ia mengkhawatirkan keselamatan dan keamanan. Meskipun tidak jelas apakah presiden akan – atau bahkan bisa – menindaklanjuti tindakan yang akan menyebabkan gangguan logistik dan hukum yang besar, kata-katanya menambah ketidakpastian seputar turnamen tersebut.
Pada pertemuan yang sama, Trump menyatakan bahwa ia dapat melancarkan "serangan" terhadap Meksiko jika negara tersebut dapat menghentikan penyelundupan narkoba ke AS. Hal ini terjadi setelah kebijakan perdagangan Trump menyebabkan perselisihan dengan Meksiko dan Kanada. Kebijakan ini semakin memperkuat kekhawatiran mengenai tingkat kerja sama antara tiga negara tuan rumah Piala Dunia terkait isu-isu seperti keamanan di turnamen tersebut. Infantino dapat mengklaim bahwa, mengingat beberapa pernyataan Trump yang tidak dapat diprediksi, memiliki hubungan dekat dengannya adalah hal yang lebih penting. Namun pihak lain berpendapat bahwa hal itu juga berisiko menghambat kemampuannya untuk melawan presiden AS. Bagi Trump, Piala Dunia telah menjadi fokus dari masa kepresidenannya yang kedua. Ini memberinya kesempatan ideal untuk menampilkan citranya di panggung global, bersamaan dengan perayaan peringatan 250 tahun kemerdekaan AS tahun depan. Trump memuji acara tersebut sebagai "peluang ekonomi yang sangat signifikan" bagi AS. Trump juga berharap acara ini dapat memberikan dorongan pariwisata setelah tahun yang lesu bagi industri pariwisata di AS. FIFA mengklaim acara ini akan menghasilkan £22 miliar bagi perekonomian dan menciptakan hampir 200.000 lapangan kerja. Turnamen ini juga merupakan kesempatan bagi negara tersebut untuk menunjukkan bahwa mereka mampu menyelenggarakan mega-event yang sukses, sebelum Los Angeles menjadi tuan rumah Olimpiade dan Paralimpiade pada tahun 2028.
Bagi Infantino, ajang olahraga paling menguntungkan yang pernah digelar juga merupakan penghasil uang yang sangat berguna. Hal ini memungkinkan dia untuk menepati janjinya untuk mengembangkan sepak bola di AS, meningkatkan pendapatan komersial FIFA, dan meningkatkan pembayaran kepada asosiasi sepak bola nasional – tanpa mengurangi peluangnya untuk terpilih kembali sebagai presiden untuk ketiga kalinya pada tahun 2027. Pasar yang dideregulasi di AS telah memungkinkan FIFA menjalankan platform penjualan kembali tiket resmi untuk turnamen tersebut yang akan menghasilkan komisi sebesar 30% yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk setiap transaksi. Perwakilan suporter mengecam tindakan tersebut, mengklaim bahwa suporter berisiko dieksploitasi oleh model penetapan harga yang gagal mencerminkan semangat Piala Dunia. Namun hal ini juga membantu menjelaskan mengapa FIFA memperkirakan akan menghasilkan rekor pendapatan sebesar £10 miliar pada siklus tahun 2023 hingga 2026.
