Paul Pogba menyelesaikan salah satu perjalanan olahraga terpanjang dan paling diteliti kembali ke lapangan pada hari Minggu, melakukan debutnya di Monaco setelah 811 hari absen dari sepak bola kompetitif. Mantan gelandang Manchester United itu melangkah ke rumput di Roazhon Park pada menit ke-85, disambut tepuk tangan meriah dari para pendukung yang datang yang tahu betapa berartinya momen itu baginya. Namun, waktunya tidak bisa memperlunak skor. Monaco sudah tertinggal 4-0 dari Rennes, pertandingan tersebut digagalkan oleh penampilan pertahanan yang ceroboh dan kartu merah untuk kapten Denis Zakaria sebelum jeda. Pogba masuk dengan mengetahui bahwa pertandingan tersebut telah kalah, namun simbolisme kembalinya dia menutupi hasilnya. Mika Biereth mencetak gol hiburan menjelang masa tambahan waktu, namun kekalahan 4-1, yang merupakan kekalahan kedua bagi Monaco dengan skor yang sama dalam beberapa pekan berturut-turut, membuat tim asuhan Sebastien Pocognoli turun ke posisi kedelapan di Ligue 1. Bagi Pogba, malam ini bukanlah tentang angka, namun tentang melakukan apa yang paling ia sukai.
Kembalinya Pogba terjadi setelah periode penuh gejolak yang mengancam mengakhiri karirnya sebelum waktunya. Pada bulan Agustus 2023, ketika masih terikat kontrak dengan Juventus, ia dinyatakan positif mengidap dehydroepiandrosterone (DHEA), yang berujung pada skorsing sementara dan larangan bermain selama empat tahun pada bulan Februari 2024. Pogba bersikukuh bahwa insiden tersebut terjadi karena ia secara tidak sengaja mengonsumsi suplemen yang terkontaminasi, sebuah pandangan yang berhasil dibantah oleh tim kuasa hukumnya, sehingga larangan tersebut dikurangi dan mengizinkannya kembali pada bulan Maret 2025. Juventus saling mengakhiri kontraknya pada akhir tahun 2024, sehingga meninggalkan Piala Dunia 2018. pemenang tanpa klub atau menit kompetitif selama lebih dari dua tahun. Monaco mengambil risiko dan kini Pogba kembali ke lapangan. "Ada banyak emosi. Saya senang, tapi ada sedikit kesedihan dengan hasilnya," ujarnya kepada Ligue 1+. "Kami telah menempuh perjalanan panjang. Hari ini adalah sebuah langkah yang harus diambil. Saya telah melakukannya, dan saya senang akan hal itu. Selebihnya, kami agak sedih karena kalah. Saya merasa baik; ada banyak kerja keras. Saya masih memerlukan waktu untuk menjadi bugar dan bermain 90 menit. Namun hal itu akan terjadi seiring berjalannya waktu. Kami berlatih untuk itu. Kami akan berusaha membantu tim semaksimal mungkin. Rasanya aneh pada awalnya bisa kembali ke pesawat bersama grup. Saya sudah beradaptasi dengan baik. Kami memiliki grup yang sangat bagus. Kami kembali ke rutinitas yang benar."
Menurut L’Equipe, staf medis Monaco sekarang akan mengikuti reintroduksi bertahap: secara bertahap meningkatkan waktunya di lapangan, dengan tujuan akhir untuk mencapai pertandingan 90 menit berturut-turut dengan hanya tiga hari pemulihan di antaranya. Dia masih bermimpi mewakili Prancis di Piala Dunia 2026, percaya bahwa babak terakhir bersama Les Bleus ada dalam genggamannya. Dengan 91 caps dan 11 gol, Pogba memandang Ligue 1 sebagai jalur penyelamat untuk masuk ke skuad Didier Deschamps. "Tujuannya? Dalam jangka pendek, kembali ke kondisi 100%, bermain 90 menit, dan berkontribusi sebanyak mungkin untuk tim saya," ujarnya. "Hari ini, ini tentang bermain dengan tim saya. Piala Dunia masih jauh. Hari ini, ada langkah 1, langkah 2. Jika saya bisa tampil di Piala Dunia, itu akan menjadi bonus." Pocognoli telah berulang kali menekankan bahwa nilai Pogba bagi Monaco lebih dari sekadar jangkauan umpan atau kekuatan fisiknya. Pelatih Belgia melihat Pogba sebagai pilar internal, mentor dan jembatan antara talenta muda dan ekspektasi sepakbola elit.
"Dalam salah satu pertemuan internal pertama saya, saya berbicara tentang warisan klub. Saya percaya bahwa para pemimpin, seperti Paul, harus mewariskan pengetahuan mereka kepada generasi berikutnya, kepada para penggemar, kepada semua orang yang terlibat dengan klub," ujarnya. "Para pemain berpengalaman ini harus membimbing pemain-pemain muda. Saya harus memastikan mereka berhasil. Semakin banyak pemimpin yang kita miliki, semakin besar pula tekanan yang diberikan. Jika Paul digunakan secara efektif, kelompok ini bisa mendapatkan keuntungan dari pengaruhnya." Setelah 811 hari, tes medis yang tak terhitung jumlahnya, perselisihan hukum, gejolak emosi dan frustrasi fisik, Pogba kembali ke lapangan. Monaco saat ini berada di urutan kedelapan dalam klasemen tetapi hanya tertinggal dua poin di belakang tim urutan keempat Strasbourg. Tantangan mereka berikutnya adalah melawan PSG di Ligue 1 pada 29 November, dan Pogba akan bersemangat untuk mendapatkan lebih banyak menit bermain. Pogba menambahkan: "Itu tergantung pada pelatih. Saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk berada di sana dan membantu tim." Jalan ke depan masih panjang. Tapi akhirnya, dia berjalan lagi.
