Pikiran dan perasaan apa yang muncul saat Thanksgiving? Bagi banyak orang Amerika, keluarga dan sepak bola adalah hal yang penting. Hal serupa juga terjadi pada legenda Green Bay Packers, Antonio Freeman, yang kini menambahkan jenis sepak bola lain ke dalam daftarnya. Pasalnya, putranya, Alex Freeman, kini menjadi bek andalan timnas putra AS. Dan penampilannya baru-baru ini untuk USMNT telah menempatkan pemain berusia 21 tahun itu dalam daftar pemain di Piala Dunia tahun depan. Pekan lalu, Antonio menyaksikan pencapaian terbaru putranya saat menonton USMNT menghadapi Uruguay di pertandingan terakhir kedua tim pada tahun 2025. Dalam pertandingan di Tampa, Florida itu, Freeman yang lebih muda mendapatkan momen penting ketika ia meluncur melewati Ronald Araujo — salah satu bek terbaik di sepak bola global — dan mencetak gol keduanya malam itu dalam kemenangan 5-1. Freeman yang lebih tua, juara Super Bowl XXXI dan Packers Hall of Famer, merayakannya bersama orang tua lain dan beberapa mantan rekan satu timnya dari sebuah suite di Stadion Raymond James, markas Buccaneers NFL. Tapi pikirannya kembali ke tiga hari sebelumnya, menjelang akhir kemenangan AS sebelumnya melawan Paraguay, ketika Alex yang tingginya 6 kaki 3 inci memukul tiga pemain Paraguay dalam perkelahian di akhir pertandingan.
"Saya belum pernah mendengar Alex berbicara tentang dia sedang berkelahi," kata Freeman yang lebih tua kepada saya dalam sebuah wawancara telepon. "Sekarang aku di sini, melihatnya di tengah-tengah perkelahian." Insiden itu menyulut sesuatu dalam diri Alex, kata ayahnya, yang terwujud saat melawan Uruguay. Apa pun alasannya, tahun 2025 adalah tahun yang tepat bagi generasi muda. Baru saja tampil beberapa kali untuk Orlando City sebelum musim ini, ia mendapatkan pekerjaan sebagai bek kanan di bawah asuhan pelatih Oscar Pareja dan tampil sangat baik sehingga ia kemudian dipanggil ke skuad AS asuhan Mauricio Pochettino untuk Piala Emas Concacaf musim panas lalu. Prestasi luar biasa dalam turnamen tersebut menempatkan Freeman di jalur yang tepat untuk menjadi salah satu pilihan Pochettino untuk Piala Dunia penting musim panas mendatang, yang akan diselenggarakan bersama oleh AS dan menampilkan 48 tim yang belum pernah ada sebelumnya – jumlah peserta terbesar dibandingkan edisi lainnya dalam 96 tahun sejarah kompetisi tersebut.
Penampilan Alex Freeman untuk AS musim gugur ini kini menempatkannya di jalur yang tepat untuk menduduki peran utama di ajang olahraga terbesar itu. Tapi hampir tidak ada yang meramalkan kebangkitan Freeman dari prospek MLS ke level tertinggi dalam olahraga ini dalam waktu kurang dari setahun. Pareja adalah salah satu dari sedikit. “Ini tidak mengejutkan saya,” kata Pareja tentang pendakian Freeman yang sangat berbahaya. “Alex telah menunjukkan banyak konsistensi sejak kami membawanya ke sini di akademi.” Meski begitu, Pareja segera melihat sesuatu yang istimewa dalam diri Freeman. Mantan bos akademi internasional Kolombia dan FC Dallas ini memiliki reputasi yang baik dalam mengidentifikasi bakat-bakat muda. Semasa di FCD, dia membantu mengembangkan peserta Piala Dunia Weston McKennie, Kellyn Acosta dan Jesus Ferreira. Jadi ketika Jesus Perez, asisten utama Pochettino, mengunjungi Pareja di fasilitas pelatihan Lions musim semi lalu, dia menyarankan USMNT untuk melihat lebih dekat anak yang memiliki ayah terkenal itu.
Mereka melakukannya. Freeman mendapat istirahat ketika menjadi starter di bek kanan dan alumni Piala Dunia 2022 Sergiño Dest, yang baru saja kembali dari operasi ACL, diberi libur musim panas untuk lebih lanjut merehabilitasi lututnya. Pochettino beralih ke Freeman. Dia telah memberikan imbalan yang besar kepada mereka. "Tugas kami dan tugas kami adalah melihat proyeksi pemain. Dan untuk itu, kami perlu memberi mereka kesempatan dan melihat bagaimana kinerja mereka," kata Pochettino kepada wartawan setelah kemenangan bersejarah atas Uruguay, pertama kalinya tim Amerika mencetak lima gol melawan musuh Amerika Selatan. Kami menciptakan sebuah platform baginya untuk menunjukkan kualitasnya, namun pujian tetap tertuju padanya. Perez juga memuji Orlando dan stafnya. Pareja, sebaliknya, memuji para pelatih akademi Freeman dan mereka yang berada di tim pengembangan Orlando. Dan kemudian ada genetika Freeman yang lebih muda di seluruh dunia. Antonio mengatakan putranya terlambat berkembang dan lonjakan pertumbuhannya terjadi hingga dia berusia 15 atau 16 tahun. Alex sekarang berdiri satu inci lebih tinggi dari ayahnya yang tingginya 6 kaki 2 inci.
Fisiknya membuat para pelatih sepak bola di sekolah menengahnya mengeluarkan air liur. Mereka kecewa saat mengetahui ibu Alex melarangnya bermain versi lapangan hijau sejak dini. Namun sifat atletisnya yang berkelas dunia telah tercermin di lapangan sepak bola – yang ditampilkan secara penuh saat melawan Araujo, pemain veteran raksasa Spanyol Barcelona. “Dia selalu mengatakan kepada saya dan ibunya bahwa dia ingin menggiring bola ke arah laki-laki,” kata Antonio. "Sebagai bek sayap kanan, dia jarang mendapat kesempatan untuk mendapatkan isolasi itu. Melihatnya dengan mudah melewati pertahanan - itu adalah penampilan luar biasa dari kemampuan atletiknya, cara dia menurunkan pinggulnya, dan mampu mengubah arah. Saya benar-benar terkesan. Dan mengetahui bahwa dia melakukannya melawan salah satu bek terbaik di dunia? Itu seperti lapisan gula pada kue." Dan Alex masih baru memulai. Tahun 2026 yang berpotensi mengubah hidup akan segera tiba. Tim-tim Eropa bersiap untuk mendapatkan jasanya segera setelah jendela transfer berikutnya dibuka pada bulan Januari. Namun untuk tujuh bulan ke depan, Piala Dunia menjadi prioritas pertama, kedua, dan ketiga. Itu bisa berarti tetap bertahan di MLS sampai turnamen yang menghasilkan bintang selesai, bahkan jika penilaian Orlando yang hampir $20 juta dapat dipenuhi oleh calon pelamar musim dingin ini.
"Saya harus berada dalam kondisi terbaik untuk Piala Dunia," kata Alex kepada saya pekan lalu menjelang malam terobosannya di Tampa. "Saya merasa nyaman di Orlando. Saya tahu saya akan mampu memainkan peran saya di sana, mengetahui budayanya, stafnya, mengetahui semua yang harus saya lakukan. Itu tergantung pada apa yang ingin saya lakukan dan apa yang saya rasa terbaik bagi saya. Jika terjadi sesuatu, mungkin saya akan pindah. Tapi Piala Dunia akan segera tiba. Saya harus siap untuk momen terpenting dalam hidup saya." Meskipun ayah dan anak tidak dapat menghabiskan Thanksgiving ini bersama secara langsung, keduanya akan diparkir di depan TV, menyaksikan Packers kesayangan mereka mencoba mengalahkan rival divisi mereka Detroit Lions untuk kedua kalinya musim ini. Dan jika semuanya berjalan sesuai rencana, ayah akan mengikuti Alex dan USMNT ke seluruh negeri pada musim panas mendatang di Piala Dunia, saat Amerika berupaya untuk mencapai kesuksesan di kandang sendiri. Mengalahkan Paraguay dan Uruguay “semoga menyadarkan fans AS kami,” tambah Antonio. "Mereka menyukai semangat, ketangguhan, dan ketabahan di lapangan. Kami memiliki beberapa pemain muda dan beberapa pemain tua, sebuah kolaborasi dengan talenta-talenta hebat, dan kami akan memberikan yang terbaik di Piala Dunia dan mencoba memenangkannya."
