Sebelum kemenangan menakjubkan 5-1 atas Uruguay minggu lalu oleh tim nasional putra Amerika Serikat di Tampa minggu lalu, sebuah sumber tepercaya memberi tahu saya sesuatu yang menarik: "Saya curiga setidaknya satu nama besar tidak akan masuk daftar Piala Dunia ini." Percakapan itu melekat pada saya ketika Amerika terus menerus mencetak gol demi gol ke arah La Celeste, juara Piala Dunia dua kali. Setelah itu, pelatih USMNT Mauricio Pochettino semakin memperjelas bahwa dia tidak bercanda ketika mengatakan bahwa tidak ada yang namanya “pemain tetap” di skuadnya. Pochettino memainkan 20 pemain berbeda dalam dua kemenangan mengesankan di bulan November atas Uruguay dan Paraguay. Kemenangan atas Uruguay dengan mudah merupakan penampilan terbaik USMNT sejak Pochettino – mantan pelatih Chelsea, Paris Saint-Germain dan Tottenham Hotspur – dipekerjakan untuk mengarahkan skuad Amerika yang lesu menuju Piala Dunia 2026 di kandang sendiri. Bahwa ia berhasil melakukannya meski banyak pemain yang paling berprestasi dan teruji di negara ini yang mengalami cedera – penyerang Christian Pulisic, gelandang Tyler Adams, bek tengah Chris Richards, dan bek kanan Antonee “Jedi” Robinson – membuktikan bahwa skuad yang dibangun oleh pemain Argentina itu akan sangat kuat dan mampu bersaing dengan negara adidaya pada bulan Juni dan Juli mendatang.

Masalah kualitas tinggi yang ditimbulkannya? Karena hanya tersedia 26 tempat di Piala Dunia, beberapa pemain yang layak tidak akan mendapatkan tiket emas ke pertunjukan olahraga terhebat. Dengan USMNT yang kini menganggur selama empat bulan, persaingan memperebutkan tempat kini akan berlanjut di tingkat klub baik di dalam maupun luar negeri. Ke-71 pemain yang Pochettino lihat dari dekat selama 14 bulan pertamanya bertugas akan bersaing untuk mendapatkan satu kesempatan terakhir untuk tampil mengesankan pada bulan Maret mendatang melawan Belgia dan Portugal – dua pertandingan terakhir Amerika sebelum daftar pemain Piala Dunia diumumkan. Siapa yang akan ikut serta? Dan akankah satu atau lebih headliner Piala Dunia 2022 dibiarkan begitu saja? Inilah proyeksi kami saat ini: LOMPAT KE: Kiper | Bek tengah | Bek sayap | Memegang Gelandang | Pemain Sayap/Gelandang Menyerang | Striker Pemula: Matt FreeseBackup: Matt Turner, Patrick Schulte Baru saja ketinggalan: Chris Brady, Roman Celentano, Ethan Horvath, Jonathan Klinsmann, Diego Kochen, Zack Steffen

Saat pelatih penjaga gawang Toni Jimenez melatih Freese, Schulte, Celentano dan Klinsmann sehari sebelum pertandingan Uruguay, saya mendekati Brad Guzan yang baru saja pensiun, yang hadir di kedua pertandingan bulan November sebagai bagian dari kru siaran TNT, dan bercanda bahwa dia masih bisa bersaing untuk mendapatkan posisi penjaga gawang.  Guzan hanya terkekeh. Sekarang berusia 41 tahun, dokter hewan Liga Premier itu mendapatkan perhatian tim nasional baru-baru ini setahun yang lalu, setelah mengalahkan Atlanta United atas Inter Miami asuhan Lionel Messi di babak playoff Piala MLS 2024. Hal ini menunjukkan kurangnya kedalaman tujuan program ini dibandingkan dengan hal lainnya. Inilah yang kami pikir kami ketahui – Freese jelas merupakan starter Pochettino di Piala Dunia, dan sang pelatih berusaha memberinya repetisi sebanyak mungkin hingga 12 Juni. Dan jika dia tidak termasuk di antara empat kiper yang dipanggil pada bulan November, Turner harus menjadi pilihan nomor dua.  Brady, Celentano dan Klinsmann masih belum bermain. Schulte baru memainkan tiga pertandingan persahabatan di level internasional senior.  Siapa yang tahu bagaimana salah satu dari ketiganya akan mampu menghadapi dorongan ke panggung sebesar mungkin. Jika Freese cedera atau absen di Piala Dunia, Turner terbukti menjadi pemain Piala Dunia dengan lebih dari 50 penampilan tim nasional. Dia harus berada di sana.

Adapun penjaga ketiga? Steffen akan absen selama 14 bulan pada bulan Maret.  Setelah memainkan empat pertandingan untuk AS di Olimpiade 2024, Schulte menjadi pilihan utama. Kuda hitamnya adalah Kochen, terutama jika dia mendapatkan satu atau dua pertandingan untuk Barcelona – tempat Jimenez bermarkas – di akhir musim ini dan bermain bagus. Pemula: Chris Richards, Tim ReamCadangan: Mark McKenzie, Miles Robinson, Auston TrustyBaru saja ketinggalan: Noahkai Banks, Tristan Blackmon, Cameron Carter-Vickers, Walker Zimmerman Tidak ada kejadian apa pun di bulan November yang menunjukkan bahwa Richards dan Ream masih bukan pilihan terbaik Pochettino di jantung pertahanan Amerika. Hal ini bahkan lebih benar lagi dalam formasi empat bek, yang digunakan bos AS di kedua pertandingan bulan ini setelah bereksperimen dengan sistem tiga bek tengah di awal musim gugur. Kebobolan dua gol tersebut bukan karena kesalahan individu, melainkan karena pertahanan kolektif yang buruk; Pochettino sangat tidak senang dengan cara Uruguay mencetak gol di akhir babak pertama.

Namun, dengan Richards tinggal bersama klubnya Crystal Palace untuk merawat cedera betisnya dan Ream beristirahat melawan La Celeste setelah bermain 90 menit melawan Paraguay, McKenzie dan Trusty mendapat peluang dan membantu diri mereka sendiri secara keseluruhan. Setelah hampir tiga tahun sejak dimulainya di AS, Trusty kini sudah mantap dalam campuran Piala Dunia. Tapi jangan tidur dengan Banks yang berusia 18 tahun, yang telah menjadi starter dalam enam dari tujuh pertandingan terakhirnya untuk Augsburg di Bundesliga Jerman. Pemula: Max Arfsten, Alex FreemanCadangan: John Tolkin, Tim WeahBaru saja ketinggalan: Kristoffer Lund, Antonee "Jedi" Robinson, Joe Scally Jedi akan menjadi starter jika sehat dan tersedia, tetapi Arfsten telah terbukti menjadi wakil yang cakap di sisi kiri, dan dia memimpin USMNT dalam hal assist pada tahun 2025. Dengan Dest yang tampaknya dipandang sebagai pemain sayap sekarang, posisi bek kanan adalah milik Freeman setelah penampilan dua golnya yang mencengangkan melawan Uruguay.  Tapi Weah bisa mengatakan sesuatu tentang itu. Setelah menjadi starter selama lima tahun, Weah tidak lagi menjadi pemain kunci di bawah Pochettino. Dia juga bermain sebagai bek sayap kanan untuk raksasa Prancis Marseille; pada hari Selasa di Liga Champions, Weah membantu memberikan assist bagi gol kemenangan Pierre-Emerick Aubameyang atas tim Inggris Newcastle.

Cedera yang dialami Jedi menciptakan efek domino di mana AS membutuhkan satu lagi bek kiri. Tolkin menjadi starter di pertandingan terakhir USMNT tahun ini dan bermain bagus, memberinya sedikit keunggulan atas Scally dan Lund. Setidaknya untuk saat ini. Pemula: Tyler Adams, Tanner Tessmann Cadangan: Sebastian Berhalter,  Cristian RoldanBaru saja ketinggalan: Johnny Cardoso, Gianluca Busio, Luca de la Torre, Aidan Morris, Yunus Musah, Timmy Tillman Dengan gol dari bangku cadangan melawan tim Uruguay, Tessmann terus mengukuhkan dirinya sebagai pemain kunci di lini tengah. Adams melewatkan pertandingan bulan November karena cedera, tetapi dia kembali masuk susunan pemain Liga Premier Bournemouth pada pertandingan pertama The Cherries setelah jeda internasional. Gol indah Berhalter melawan Uruguay mungkin mengamankan tempatnya di daftar pemain Piala Dunia; sekarang dia akan mencoba memimpin Vancouver Whitecaps meraih gelar Piala MLS. Roldan terus membantu Amerika menang. Morris juga melakukan hal itu pada bulan November, namun ia mungkin akan menjadi korban permainan angka jika orang-orang di depannya tetap sehat dan siap sedia.

Cardoso dan Musah tidak bermain-main. Akhir pekan lalu, mereka masing-masing menjadi pemain pengganti yang tidak digunakan untuk Atlético Madrid dan Atalanta. Kecuali dan sampai hal tersebut berubah, mereka akan tetap berada di luar gelembung meskipun silsilah mereka jelas. Pemula: Sergiño Dest, Christian Pulisic, Weston McKennieCadangan: Brenden Aaronson, Diego Luna, Gio Reyna, Malik Tillman Baru saja ketinggalan: Alex Zendejas Dest mengawali kedua laga di bulan November dengan posisi yang lebih menyerang, yang membantu menutupi beberapa kelemahan pertahanan veteran yang cerdik ini. Itu tempatnya sampai pemberitahuan lebih lanjut. Kemampuan menyerang McKennie dipamerkan pada hari Selasa di Norwegia, di mana sundulannya yang kuat membantu Juventus mengalahkan Bodo/Glimt dalam pertandingan Liga Champions. McKennie adalah orang Amerika terbaru yang tidak terlibat dengan tim nasional bulan ini yang mencetak gol untuk klubnya dalam beberapa hari terakhir. Weah mencetak gol untuk Marseille pekan lalu. Pada hari Minggu, Pulisic mencetak gol kemenangan AC Milan atas rivalnya Inter, sementara Tillman mencetak gol untuk Bayer Leverkusen pada hari Sabtu, kemudian pada hari Selasa membantu klub Jerman tersebut menghentikan rekor 23 pertandingan tak terkalahkan Manchester City di putaran pertama Liga Champions.

Tapi Reyna mungkin bisa menjadi pemenang terbesar, setelah mencetak gol melawan Paraguay dan memberi umpan kepada Tessmann tiga hari kemudian. “Saya tentu berharap ketika saya kembali, untuk menjadi starter di lebih banyak pertandingan” untuk Borussia Mönchengladbach, kata Reyna di sela-sela pertandingan. Jika hal itu terjadi – dan jika ia tampil baik serta terhindar dari cedera yang menghambat kariernya – ia akan berada di sana. Pemula: Folarin BalogunCadangan: Ricardo Pepi, Haji WrightBaru saja ketinggalan: Patrick Agyemang, Damion Downs, Brian White, Josh Sargent Gol penentu kemenangan Balogun melawan Paraguay adalah gol ketiganya dalam beberapa pertandingan sebagai starter. Dia jelas menjadi starter di lini depan saat ini, apalagi Pepi sekali lagi kesulitan mendapatkan menit bermain reguler di PSV Eindhoven. Wright tampil tenang dibandingkan dengan ledakan dua golnya di bulan Oktober, mungkin karena penyakit otot yang didiagnosisnya saat kembali ke Coventry City di divisi kedua Inggris.

Ketiganya jauh di depan saat ini, meskipun Agyemang – yang menjadi starter dalam lima pertandingan untuk Derby County bulan ini – mungkin berada di posisi terbaik untuk menantang urutan kekuasaan itu dalam beberapa bulan mendatang.