ويتوسع اتحاد WNBA ليشمل 18 فريقًا على مدى السنوات الخمس المقبلة، حيث من المقرر أن تنضم كل من كليفلاند وديترويت وفيلادلفيا إلى الدوري بحلول عام 2030. سيبدأ كليفلاند اللعب في عام 2028، وديترويت في عام 2029، وفيلادلفيا في الموسم التالي، على افتراض حصولهم على موافقة مجلس محافظي NBA وWNBA. وسيدخل تورونتو وبورتلاند الدوري العام المقبل. وقالت كاثي إنجلبرت، مفوضة الاتحاد الدولي لكرة السلة للسيدات: "إن الطلب على كرة السلة للسيدات لم يكن أعلى من أي وقت مضى، ويسعدنا أن نرحب بكليفلاند وديترويت وفيلادلفيا في عائلة WNBA". "يعد هذا التوسع التاريخي انعكاسًا قويًا للزخم الاستثنائي لدوريتنا، وعمق المواهب في جميع أنحاء اللعبة، والطلب المتزايد على الاستثمار في كرة السلة الاحترافية للسيدات". جميع الفرق الثلاثة الجديدة التي تم الإعلان عنها يوم الاثنين لديها مجموعات ملكية NBA. دفع كل منهم رسوم توسعة قدرها 250 مليون دولار، وهو ما يعادل خمسة أضعاف ما دفعه غولدن ستايت لفريق قبل بضع سنوات. ستقوم الفرق الثلاثة أيضًا باستثمار المزيد من الأموال من خلال بناء مرافق التدريب وغيرها من المرافق.
قال نيك بارلاج، الرئيس التنفيذي لمجموعة Rock Entertainment Group وكليفلاند كافالييرز: "من الطبيعي أن يكون لديك بالفعل هذه البنية التحتية المتعلقة بكرة السلة، وهذه الاستراتيجيات والثقافات التي تجدها ناجحة، ومجموعات من الموظفين الذين تجدهم ناجحين". "إن توسيع نطاق ذلك ليشمل WNBA، هو مجرد تقدم طبيعي تالٍ، خاصة إذا كانت لديك الرغبة في النمو كما نفعل." كان لدى كل من كليفلاند وديترويت فرق WNBA في الماضي وكانت فيلادلفيا موطنًا لفريق ABL. وقال توم جوريس مالك ديترويت بيستونز: "هذا فوز كبير لديترويت وWNBA". "يمثل اليوم عودة WNBA التي طال انتظارها إلى مدينة ذات جذور عميقة في كرة السلة وتقاليد البطولة. لعبت ديترويت دورًا رئيسيًا في النمو المبكر للدوري، ونحن فخورون بإعادة إشعال هذا الإرث مع صعود WNBA إلى آفاق جديدة. "ستوفر خططنا طاقة واستثمارات وبنية تحتية جديدة لمدينتنا وWNBA، وموارد إضافية لمجتمعنا."
وسيكون لنجوم الرياضة في ديترويت جرانت هيل وكريس ويبر وجاريد جوف حصص ملكية أقلية في الفريق. قالت مجموعتا ملكية كليفلاند وديترويت إن أسماء الفرق السابقة Rockers and Shock سيتم أخذها في الاعتبار، لكنهما سيبذلان العناية الواجبة قبل اتخاذ قرار بشأن تسمية الامتيازات. "سيكون الروك جزءًا من المزيج بالتأكيد، لكننا في هذه المرحلة، لن نلتزم بهوية العلامة التجارية لأننا نريد حقًا أن ندخلها مع معجبينا، ونقوم ببعض الأبحاث، ونكون شاملين للغاية ومدروسين في هذه العملية، "قال بارلاج. وسيلعب فريقا ديترويت وكليفلاند في ساحات الدوري الاميركي للمحترفين الموجودة حاليا، في حين تخطط فيلادلفيا لبناء مبنى جديد من المقرر أن يكتمل بحلول عام 2030. قال جوش هاريس، الشريك الإداري للرياضة والترفيه والمؤسس المشارك، هاريس بليتزر، الذي يملك 76ers: "نخبر المدينة أنها ستفتتح في عام 2031. ونأمل أن يتم افتتاحها في عام 2030". "لذلك نحن نحاول التقليل من الوعود والإفراط في تقديمها. ولكن الآن نحن في عام 2031، لذا لدينا فجوة لمدة عام، كما تعلمون. لدينا مركز Xfinity، وWells Fargo، وسوف يلعبون هناك."
ستؤدي إضافة هذه الفرق الثلاثة إلى منح الدوري المزيد من المنافسات الطبيعية مع فريق آخر على الساحل الشرقي وديترويت وكليفلاند بالقرب من بعضهما البعض. وقال آرن تيليم، نائب رئيس ديترويت بيستونز: "أعتقد أن هناك بعض المنافسات التاريخية العظيمة في الدوري الاميركي للمحترفين بين هذه المدن، وأعتقد أن ذلك سينتقل إلى WNBA". "لا أحب أكثر من ذلك أن يكون لدي منافسة مثلما نفعل في الدوري الاميركي للمحترفين مع كليفلاند وإنديانا وفيلادلفيا ونيويورك وكل هذه المدن العظيمة، وأعتقد أننا سنفعل ذلك". المدن الأخرى التي تقدم عطاءات على الفرق التي لم تحصل عليها تشمل سانت لويس؛ كانساس سيتي، ميسوري؛ أوستن، تكساس؛ ناشفيل، تينيسي. هيوستن؛ ميامي؛ دنفر؛ وشارلوت، كارولاينا الشمالية. وقال إنجيلبرت: "لم نكن نعلم أن الطلب سيكون حيث انتهى الطلب عندما أجرينا العملية في الخريف الماضي في الشتاء". "نظرًا للعرض والطلب المرتفع جدًا، أردنا التقييم أيضًا، لأننا حريصون جدًا، كما تعلمون، على التأكد من أننا نوازن بين عدد الأماكن في القائمة، وعدد الفرق.
"لكن الشيء الوحيد الذي أذهلني للغاية عندما دخلنا في صفقة إعلامية جديدة، مع تطور سوق الإعلام، كما تعلمون، أن التواجد في هذه المدن الثلاث الكبرى لكرة السلة سيساعد من منظور إعلامي، ومن منظور شركاء الشركات." جميع المقاييس – الحضور، التقييمات التلفزيونية والرعاية – كانت في ارتفاع في المواسم القليلة الماضية. وقالت بارلاج: "إنك ترى مؤشرات الأداء الرئيسية في جميع أنحاء العمل، ولكنك ترى أيضًا التأثير المجتمعي لوجود فريق رياضي محترف للسيدات". "القطاع الأكبر نموًا في أكاديمية كافز للشباب، التي تخدم 60.000 طفل في جميع أنحاء ولاية أوهايو وشمال ولاية نيويورك، هو القطاع الأسرع نموًا هو الفتيات. كما تعلمون، إنها تنمو بنسبة 30% سنويًا في معدلات المشاركة. ولذا، لكي نكون قادرين على إنشاء نماذج يحتذى بها، لنكون قادرين على إنشاء رموز للتقدم، وإنشاء سفراء داخل المجتمع يمثلون كل هذه الأشياء."
تقرير وكالة أسوشيتد برس.
